民间木版画的历史
木版画是一种古老的、独特的民间艺术形式，是在漫长的历史岁月中，随着年节风俗的演变而衍生形成的。我国农历过年（春节）的风俗，很早就有文字记载。“年”字，远在公元前16世纪至公元前11世纪商代的甲骨文中就有反映。秦汉时期，真正意义上的固定年节习俗开始形成，人们把旧的一年过去，新的一年开始之际称为春节，民间叫“过年”。在民间年节风俗习俗化过程中，与之相适应的年节装饰艺术应运而生，先是画鸡于户，画虎于门。在这个期间，出现的有关祝贺之意的东西都冠以“年”字。如互相祝贺的礼仪叫“拜年”，卖的画叫“年画”等等。民间木版年画便是从早期的自然崇拜和信仰逐渐发展、演变为驱邪纳祥、装饰美化环境的一种节日风俗。
最早的年画形式是“门神”的出现，而真正意义的门神画发端，应来源于勇士守门避邪的民俗。如《汉书·景十三王传》中有“广川惠王越，殿门有成庆画，短衣大褂挎长剑。”成庆即古代勇士，说的就是“勇士守门辟邪”，而后又出现了神荼、郁垒之类的门神形象。
唐代开始出现以钟馗为题材的门神画。唐《逸史》载有唐明皇因疾昼卧，梦一蓝袍鬼捉小鬼，自称终南山进士，誓除天下妖孽。明皇梦醒而病愈。乃诏吴道子入而图之，“以祛邪魅，兼靖妖氛”。新年时，以钟馗画来赏赐群臣成为唐时的惯例。这就是后来人们屋内挂钟馗驱鬼，门上贴门神以御元凶和立桃符于门旁的风俗。如清代陕西凤翔朱墨印本“钟馗”。
唐宋以后，门神的主体形象又逐渐演变为秦琼、敬德二将军了。分布于全国各地的木版年画产地，秦琼、敬德门神画一直延续着这种样式，几乎都有“马上鞭”、“步下鞭”、“立锤”、“立斧”等形象，如陕西省凤翔县肖里村门神。
北宋时，市民阶层的物质和精神生活的丰富都刺激了年画的发展，从而使木版年画达到了鼎盛的局面。到了南宋时期，门神的题材不再是单一的武门神了，已经开始有了文相门神。头戴纱帽、身穿官服、手捧牙笏的文官形象亦成为人们心目中敬奉的神明。如“文相门神”，按民间风俗，大门贴武门神，二门贴文门神。
元代木版画发展有所低落，文献记载及资料皆不多见。
明清时期，社会生产和经济的发展导致了人们观念意识的转变，年画复兴。人们对门神的作用有了更高的要求，门神的题材得以拓展，除了武将、文官的形象外，童子、美人和其他神仙也成为了门神画的题材。刻技绘法和艺术风格都较多样，样式则趋于定型。天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞等年画均在明代开始兴起。
清代满族入主中原，但不废除汉族过年风俗习惯，除夕依例张贴门神、灶君、钟馗等之外，年画的题材、样式、刻印技法、产量、产地都在此时兴盛起来。门神中出现了不少历史小说中的人物，不仅有秦琼、尉迟恭，还有赵公明、孙膑、赵匡胤等，有的还画有战斗故事。年画开始向具有装饰性的门画形式发展。
木版画作为以纸为媒介的艺术，它的发展与普及又与雕版印刷技术的发展有着密切的联系。在民间年画中，木版画指完全由木刻雕版印刷的年画，或以木版印刷为主，兼以手工涂色（俗称半印半画）的年画。在近一千年的发展中，木刻雕版曾成为年画复制的主要手段，并形成了浑厚的民族艺术特色。根据文献与实物的考察，中国的木刻雕版印刷在唐代已经相当流行。宋元是中国雕版印刷事业最为发达的时期，由于手工技艺的进步，大众文化的提高，雕版印刷书籍在质量上达到了一个新的高度。
清代是民间木版年画繁荣发展的时期。清初康熙乾隆之际，随着社会相对稳定及经济的兴盛，各年画产地的生产和销售得以迅速发展，年画题材随着人们生活水平的提高逐渐拓宽。安居乐业、发家致富成为人民群众的共同愿望。除大量生产的门神、纸马是旧版翻刻的外，各地画店还适应新形势，创作了不少有新意的年画，如清代天津杨柳青年画“天津紫竹林跑自行车”较典型的反映了时尚风貌，此外还有“庄稼忙”、“闲忙图”、“百子图”等。
民国以来，年画仍有发展。到了20世纪30年代，在中国共产党领导下的解放区和敌人大后方，曾绘有以八路军和抗日战士形象作为“抗战门神”。在解放区以劳动英雄和模范人物为题材的新年画也开始出现，颇受群众欢迎。新中国成立后，有以解放军和边防战士形象作为新的门画。后来也有以清官一一如宋代包拯、明代海瑞作门神。民间年画不断在春节的民俗活动中继承和发展着。
由于社会和各民族群众对年画的不同需求，加之各地区不同的风俗习惯以及贴饰的不同位置、时间和环境，各地民间年画形成了自己特有的体裁样式。
天津杨柳青年画
北方著名的年画首推杨柳青年画，因在天津市西南杨柳青镇生产而得名。始于明崇祯午间，盛于清代雍正、乾隆至光绪初年。杨柳青年画产量大，制作精细，手法大多是在木版上先雕刻出形象的线条，然后付印。部分画面再由人工结合传统的工笔重彩，加粉描金，或纯用墨的浓淡来涂饰。人物头脸衣饰等重要部位，多以铅粉、金晕染，别具风格。同时也受到了宋、元、明的绘画传统和清代画院木刻画及透视画法的影响，构图丰满，笔法匀整，色彩鲜艳。
杨柳青年画的题材主要分：①仕女娃娃类：如《麒麟送子》是天津杨柳青细腻写实风格的代表作。清代年画“蟾宫折桂，笔定升官”，童子舞姿优美，动势如生，图中道具“笔”、“锭”、“冠”等，可以会意其借物来象征升官的意愿。杨柳青年画中的娃娃，形象极其生动，颜色艳丽而雅致，具有强烈的装饰性和形式感。②戏曲类：如《回荆州》、《百花亭》等，清代年画“盗仙草”，画面有较强的戏剧性，人物造型优美，动态生动，服饰华丽，背景烘托细腻，色调雅致宁静。③故事类：如《醉太白》、《孟母断杼》等；④春牛耕织类：如《农家乐》、《纺织图》等。
杨柳青年画也有手法粗放的一类年画，题材范围广泛，但在历史上各个时期又有所不同，包括历史人物、地方风情等。产品曾远销内蒙古、新疆、东北、山东等各省、区。
江苏桃花坞年画
江苏年画产地较多，其中苏州桃花坞为较大产地，是南方年画的中心之一。始于明代，盛于清雍正、乾隆年间，当时画铺多集中于虎丘一带，曾畅销大江南北，远及日本、越南。手法有手绘和木刻套印两种，颜料以植物染料为主，表现形式有传统的主轴式、册页式、也有连环画式和月份牌式。桃花坞年画题材广泛，内容除同其他地方年画共有的神像外，还有戏曲故事、仕女娃娃、风景花果、风俗时事、岁朝喜庆等类型。清代苏州年画“双锁山”，是宋代《三下南唐故词》中的一段故事。“双美图”是桃花坞早期作品，图中描绘了两位身居阁楼水榭的仕女闲庭散步、赏花观蝶，表现了当时太平盛世之乐。
桃花坞年画色彩鲜明雅致，以大红、桃红、黄绿及灰色为主，特别善于用粉红、粉绿、灰等色。构图完整饱满，画面精细、秀美、和谐，后期受西洋画影响较大，吸取了西洋画的构图、透视和明暗等表现方法，特色风格增强，并出现了装饰意趣的变形，如《一团和气》、《姜太公在此》及其他门神等作品。对比强烈，明快活泼，具有浓厚的装饰性。江苏的年画产品，除行销本省、浙、皖、鲁一带，还曾远销南洋。
山东杨家埠年画
山东年画产地分布很广，主要以潍县杨家埠为代表。早年从事年画制作者多为杨家族。杨家埠年画约始于明代中后期，盛于清乾隆初年至咸丰末年，至清未时年画店达百余家。年画形式多样，诸如门画类、农家生活类、戏曲故事类、滑稽趣味类等等。
山东杨家埠年画中炕头画最具特色，窗旁窗顶及一些小幅的耕织图也富有特点。印制以木版套色为主，既质朴明朗，又雅致柔丽。“周元通宝灶”采用五套色版，印出大的色块和墨线，面部又烘染点胭脂，画面内容为天官灶君、灶夫人、财神及八仙等。造型饱满，气氛和谐，表达了人们对富贵平安生活的祈愿。
杨家埠年画的初期风格曾受杨柳青年画的影响，后来自成体系。形式有大贡笺、方贡笺、小横披、福字灯等。其主要特点是表现手法粗犷，不拘小节，形象简化，线条简劲有力，构图饱满热闹，色彩鲜艳明快，重用原色，风格纯朴。
潍县年画曾远销江苏、安徽、河南、河北和东北等地。在潍县年画的影响下，附近的高密、平度等地也盛产年画。如“督财府”寓意财源广茂。画面人物形象及技法细腻柔和，色彩朴素又不失华丽。
四川绵竹年画
绵竹年画属西南地区的民间木版年画，主要分布于绵竹、夹江、梁平、成都等地，其中绵竹年画最为有名。绵竹年画始于明末清初，以光绪年间最为兴盛。在盛期，有大小年画作坊三百余家，画店三十多个，绵竹年画销量极大，除云、贵、西藏、湖南、湖北外，曾远销印度、缅甸、越南等华侨居住地。其品种分为“红货”和“黑货”两大类。红货先刻印墨线，后设色彩绘，尺幅较小。黑货又分“墨稿”、“朱砂稿”两种，皆为木版拓印而成。四川绵竹民俗版画“福寿无极”，人物形态生动，造型优美，线条流畅。四川门神摹本“钟馗”，自唐以来，多于除夕夜悬钟馗像于门，近代改在五月初五端午悬于堂中。
绵竹年画的发展与当地造纸业的发达有关，绵竹在历史上曾被称为“竹纸之乡”。当地产的大白纸是年画的专用纸，对绵竹年画的发展起到重要作用。绵竹年画多为门神、斗方和画条，还有名人字画等。绵竹年画造型质朴、粗犷，色彩对比强烈，以浓艳见长，富有浓厚的地方特色。“掭水脚”年画是绵竹年画的一大特色。除夕之夜，技艺精湛的老艺人，为作坊老板做完终年活后，趁收拾画案片刻工夫，利用剩余纸头和洗颜料碗的清水色急忙填绘出几幅门神，再赶往夜市出售。这就是所谓“掭水脚”年画的来历，简练精致、粗犷泼辣、挥洒自加、奔放流畅是其艺术特色。
河南朱仙镇年画
属中原地区的民间木版年画，因产于河南开封市附近的朱仙镇而得名。始于宋代，明代中期至清初为盛期。当时的年画作坊多达三百余家，直至清末，年画作坊仍有七十多家。作坊以“万通”、“天兴德”、“德胜昌”、“天义德”等较为著名。品种有文武门神、神像图、戏文和挂笺等二千余种。主要的可分三类：辟邪赐福类，喜庆民俗类，戏曲、历史故事类。如“木兰从军”，“哪吒闹海”，都是朱仙镇年画的代表作。
朱仙镇年画印制手法主要是雕版水色套印，一般为六版一套，有的多至九版。色彩以暖色为主，用红和棕、黄和紫的对比色形成强烈的艺术效果。人物的脸部多数采用白脸、红眼皮，用透明的水色进行套版印刷，色彩上微显木纹。有的画面多少留有空白，空白处往往饰以商号名称、画题、云纹、动物、花卉等，突出了朱仙镇年画的艺术特点。使其具有构图严谨、主题突出、奔放、粗犷、浑厚、明朗的特色。