刁玉奴在东宫权衡利弊的夹缝中，侥幸暂时活命。他完全不知情，他更不相信孙洽会自杀。稍后他的病好些，告假去内官监给孙玉茹收拾遗物。半路上，刁玉奴遇到一个昔日的老熟人，针工局的宫监、丁铆。丁铆给刁玉奴讲了件事：
孙洽死之前，曾高调地来内官监探望孙玉茹，并留了好几张宝钞让弟弟享福。孙玉茹是个义气人，手里阔绰了，时常请相熟的宫监们吃好东西。那段时间孙玉茹也喜气洋洋的，话里话外，哥哥孙洽即将飞黄腾达，将来有可能将他调到东宫。
飞黄腾达，就更不可能自杀了……
刁玉奴辞别了丁铆，失魂落魄地往内官监走。他在整理孙玉茹遗物的时候，并未发现多余的财物，也没有丁铆提到的宝钞。刁玉奴询问到同院的宫监，众人都表示，在孙玉茹死后，这屋子就没人住了，只有银作局的韦馥郁来过，说是孙玉茹生前跟他借了几样东西，他要拿回去。
刁玉奴没有去找韦馥郁。
因为韦馥郁也死了，就在孙玉茹失足堕井后的第五天，得了邪病，一命呜呼。
“邪病？”沈明珠问。
“韦馥郁在银作局负责的是宝器清理。有一日他擦拭铜鼎，被上面的铜刺割伤了手。这种小意外经常发生，他自己也没当回事。谁知这次竟然血流不止，怎么包扎也止不住，两盏茶的功夫，他就咽气了。”沈琼道。
沈明珠睁大眸子：“唔，真邪门……”
“一点都不邪门。”沈琼道，“记得我教过你的吗？任何事的发生，都有其道理可循，哪怕它看起来再不合常理。”
韦馥郁人如其名，有个最大的嗜好，香粉。宫监的身上不允许傅粉施朱，韦馥郁就把枕头、被褥都熏得香喷喷的，还偷偷地佩戴香囊。以前刁玉奴在针工局时，孙家兄弟拿着刁玉奴缝制的香囊四处倒卖，韦馥郁可没少捧场——也因这一层关系，孙玉茹才会那么轻信韦馥郁，被他骗到栖岚殿的偏殿，又被他推下井溺死。
韦馥郁是个爱贪小便宜的人，事前，他拿了东宫的收买，事后他又偷走了孙玉茹的私房钱。正当他洋洋得意自以为发达的时候，东宫的人给他送了十几条加了“料”的香帕——韦馥郁最好此道，却学艺不精，他没发现问题，爱不释手，还特意在右下角绣上自己的名讳，很开心地揣在身上。这样直到他当差时受伤，拿帕子来包扎，上面的香料就要了他的命。
“讲到这儿又到了考你的时候。你来想想，是什么香料致使韦馥郁丧命？”
沈琼拿着戒尺，一本正经地问道。
沈明珠以手托腮，一双黑葡萄似的大眼睛眨啊眨。
“是……花溪草？！”
“医书没白看。”沈琼不吝表扬地道，“不错，正是加了茴香的花溪草。”
花溪草别名“化血草”，很早前用于装饰屋子，淡紫色，芳香优雅，嚼在嘴里有清甜味道，乡间有时也用于做糕点。这种香草本身无害，一旦遇到明显伤口，被沾染的伤处会血流不止，导致大量出血而亡——人们逐渐意识到其危害后，便停止种植。
懂得用绝迹已久的花溪草杀人，办事的显然是个中高手。同时，孙玉茹隶属于内官监，韦馥郁则是银作局的人，八竿子打不着，谁也不会将两人的死往一处联系。
美中不足的是，凶手没办法在第一时间销毁证据。亲军都尉府安插在宫中的“死士”，见缝插针地掉包了两块有毒的香帕。随后又以匿名信的方式，一块送去给了刁玉奴；另一块，送给了正赋闲在家的宋国公、冯胜。
“如果说这世上唯一关心孙家兄弟死活的人，是刁玉奴。那么，唯一想查清楚颖国公之事的，就是宋国公——颖国公的袍泽，二人数次携伴出征，是生死挚交。”沈琼道，“亦如刁玉奴不相信孙洽会自杀，宋国公也不相信颖国公会无故发狂。那段时间，借由都察院侦办孙家兄弟的案子，宋国公时常跟着左都御史往东宫跑。美其名曰是旁听，实则，他想恳请皇太孙出面，向皇上说情，为颖国公全家平反。”
在宋国公的心里，始终记得懿文太子在世时，皇上诛杀朝臣，是太子殿下跪在皇上跟前苦苦哀求，皇上才几次收回成命。有其父必有其子，他觉得皇太孙定是跟先太子一样，有一颗仁爱宽厚的菩萨心肠。然而，正是这次旁听，让宋国公真正认识了这位小东宫。
查了将近十日，左都御史打算结案了——
孙洽是自杀，还留了绝命书。既是畏罪轻生，还查什么呢？不妨给他几桩罪名，反正他有过弄虚作假、倒买倒卖的前科。
孙玉茹是在栖岚殿的偏殿失足堕井。大朝会那么忙碌，孙玉茹一个人跑栖岚殿去做什么？一定是偷懒，怕人发现，一不小心掉进了井里。
左都御史对这个结案陈词很满意。皇太孙悠然喝着茶，显然也很满意。旁边侍立的刁玉奴，悲愤得将唇瓣咬出血来。这个时候，宋国公拍案而起，当着皇太孙的面，怒斥左都御史草菅人命。
没有人理会他。
作为不请自来的旁听，宋国公的任何异议也都不作数。
刁玉奴望着左都御史满含嘲讽的笑脸，望着皇太孙漠不关心的眼神，以及宋国公气得脸红脖子粗、拂袖而去的背影，心一点点地凉下去。他忽然明白了，所谓彻查，不过是一种敷衍，没有人真正关心他们这些奴婢的死活。
绝望之下，刁玉奴做了最后努力。他缝制了一枚香囊，将之前收到的绣有韦馥郁名讳的香帕，塞进香囊里。同时还有两页纸，上面写着他所知道的关于孙洽、孙玉茹、韦馥郁的一切事。而后等宋国公再次到访东宫，刁玉奴寻了个机会，用颤抖的手偷偷将香囊塞给了他。
在关键时刻改变事态走向的，往往是最不起眼的小人物。直到临死前，刁玉奴也不清楚整件事的内情，但他的香囊，给了宋国公莫大的启发。这样从有毒的香帕，查到韦馥郁，再查到孙玉茹，查到孙洽——随着孙家兄弟的案子一点点显露真容，颖国公之事的真相也逐渐浮出了水面。
然后……
然后在当月的初九日，宋国公被赐死了。
“宋国公是在大将军、蓝玉被诛杀后，遭到皇上猜忌，奉旨回京城赋闲。两年多来，不经宣召，未尝进宫。但就在他被赐死的两日前，他曾身着官袍，入宫面圣。”沈琼道。
彼时大殿内没有留人，谁也不知道宋国公与皇上谈了什么，也就没人知道宋国公为何惹得皇上动了杀心。
在宋国公被无故赐死后，他的独女、文敏，义女、秀梕，双双在家宴上中毒身亡。
正准备结案的左都御史，这时敏锐地嗅到不寻常的气息，不由得胆怯了，有意识地将孙家兄弟的案子一拖再拖。
又过了个把月，宫中突然传出消息：皇上怀疑内宫有人私通外界，五千名宫妇，连同左右顺门、左右掖门、东西华门、东西上北门、东西上南门的守门宦官，全部被剥皮实草示众。
几千人的尸首，堆积在午门前血流成河。皇上的残暴手段再次震悚朝野。
“私通外界”这个罪名，却十分耐人寻味：彼时，刁玉奴偷偷把证据给宋国公，是私通外界；针工局的丁铆为刁玉奴递消息，东宫的人指使银作局的韦馥郁谋害孙玉茹……甚至包括孙洽收买颖国公府上的门房、傅福生，也都是私通外界！
这警告的意味太明显了！
所有的参与者、知情人，都有种不寒而栗的感觉。
众人不约而同地猜测：莫非从一开始，皇上就知道一切……
毕竟宋国公的事，不是个案——
洪武二十七年的年尾，颖国公出事半个月后，曾有定远侯、王弼，无故于家中自杀。
与宋国公一样，定远侯也是颖国公的同袍。而定远侯与宋国公的经历，又奇异地相似：都是开国功臣之一，曾手握重兵；也都为皇上所猜忌削夺了兵权，在京城赋闲养老。更巧的是，二人都是在进宫面圣后不久，丢了性命。
假设，定远侯同宋国公一样，察觉或是怀疑东宫在颖国公之事中有嫌疑，到皇上跟前为颖国公喊冤。皇上为了保住东宫，不惜让定远侯“自杀”以灭口。现在宋国公被赐死，就解释得通了。
除此外，因有亲军都尉府的人参与进来——孙洽畏罪“自缢”，孙玉茹被斩草除根，韦馥郁被灭口——内官监和银作局，隶属于内宫的二十四衙门。即是说，孙玉茹、韦馥郁，都是皇上的人。皇太孙如今只是储君，却将手伸进内宫，肆无忌惮地杀皇上的人。
皇上稍后下令彻查孙家兄弟的案子，不就是警告东宫的意思吗。皇上也不能让东宫有失，因而选了以东宫马首是瞻的都察院出面侦办，不可谓不用心良苦。不过，随即又闹出宋国公的事——
皇上一次一次替东宫收拾烂摊子，手段一次比一次狠。直到宋国公的全家死绝，皇上又敕令将五千宫妇及守门宦官全部剥皮实草……既表达了对东宫的不满和再次警告，更像是明确地告示众人：与东宫作对，就是与他这个九五之尊作对。顺我者昌，逆我者亡！
这种不问对错的回护，实在让人嗟叹。只是这对尊贵的祖孙从不曾开诚布公，此一刻，皇太孙感觉到了他皇爷爷对他的支持与纵容，非但不觉得欢喜，反而心惊肉跳。
如果皇上连颖国公的事都知道得一清二楚，这段时间，东宫在私底下筹划的一系列针对北平的布局，还有东宫在西面、北面，做的那些动作，皇上是不是迟早也会知道？
光是这样想一想，皇太孙身上就被冷汗浸透。
也是这个时候，与帖木儿合作这么绝密的事，不知怎的，竟然被东宫的自己人获知了……