“……大师是要收小女为徒吗？”小姑娘讶然。
真是个特立独行的出家人！
明我和尚笑着道了声佛号：“就算贫僧能收下小施主这个女徒，也怕小施主受不住苦修的那份艰辛……贫僧可以带小施主去莲溪寺庵堂，做一名俗家弟子，与寺内得道的比丘尼们修习佛法……小施主可听说过莲溪寺？”
莲溪寺始建于元末明初，武昌府盘龙山上，以莲花道场著称，庙宇玲珑清秀，香火鼎盛。据传，元末时，曾有公主为躲避战祸在寺中受戒出家。
一个孤苦伶仃的小姑娘，能在当世名刹找到栖居之地，被照顾、受教习，无忧无虑地长大——这是明我和尚能想到的最好的安排。
而沈家的掌上明珠，也终将成为一个恬淡美好的女子。她会在山寺里诵经、习字，在佛祖慈悲的面容下，日日聆听经文梵唱……闲时她也会到后山采花，或坐在开满野杜鹃的山坡上看落日，与小师姐妹们在清澈的溪水中嬉戏……
长房夫妇若在天有灵，该是宁愿女儿常伴青灯古佛，过简单平静、与世无争的日子。好过被沈家后人的身份拖累一生，成为权力斗争下的棋子。
然而——
“小女很感激大师的苦心……但小女不会离开风姿楼。”
沈明珠轻声道，不带一丝犹豫。
“小施主……”明我和尚忧心忡忡地看着她，“你真的知道风姿楼是什么地方吗？你是好人家的孩子，不该待在那种地方……”
“大师，小女不会在风姿楼太久。”沈明珠摇头道。
再有三个多月，她就要参加招募选拔了。虽然她一点都不了解，但她会竭尽全力。
明我和尚叹了声，道：“小施主，你莫不是怕山寺中生活清苦，或者，你怕被贫僧的身份拖累，遭到朝廷的追杀……”
“朝廷……”沈明珠微微抿唇，“大师忘了，说起来，沈家亦算是戴罪之身。”
沈家在周庄的第一代家主，曾在大名开国之初，捐巨资为朝廷修筑城墙，后因请旨犒军，被发配云南充军。之后，二房的两个男丁又因天赋坐牢，嫡长子惨死狱中。
沈家在朝廷的阴影下，多年来活得战战兢兢。长房躲在小小的周庄镇，无时无刻不忧惧再被当权者惦记上，难逃鸟尽弓藏的结局。
爹爹或许就是因此积劳成疾，最终呕血而亡。
直到沈明珠流落到嘉定、进了风姿楼，那一日她挨不住折磨，发起高烧，迷迷糊糊中，春三彤坐到她床边，用冷漠得让人发颤的嗓音，问了她几个问题——
沈明珠永远忘不掉那一刻她身上的冷与恨，尽管裹在温暖的被褥中，而她不能全听懂春三彤的话，那样的冷与恨，却从春三彤泛着寒气儿的嗓音，直直钻进了她的骨头缝里。
他说：
——洪武二十七年的正月，沈家的长房家主、沈元山，及其妻邓氏，毫无征兆的情况下，双双亡故。究竟是意外，还是人为？
——家主死后，沈家旁支一干人迅速入主沈家大宅，并当即接管了长房在周庄镇上的一切产业。怎么做到的？就凭一个行将就木、喘口气都费劲的族老？
——荣枯本是无常数，长房偌大家业，到头来，死的死，散的散，家破人亡……一双嫡出儿女亦是劳燕分飞，反目成仇。谁是最大的收益者？
在不知道什么是仇恨的年纪，尝到了仇恨的滋味。不仅仅是悲痛欲绝，更多的是对现实无能为力的愤怒与无助。
也是那一刻，春三彤告诉她，在这个世上，能让她变得绝对强大，帮助她查清真相、给长房讨回公道的，只有燕藩下设的北平亲军都尉府——稍后，她将在沈先生的故事中听到。
沈明珠的小脸儿略显冷清，眼神戚戚的，某种不可遏制的寒意充斥在周身。
“小施主……”明我和尚还想劝。
“大师，”沈明珠轻声打断他，“小女知道，小女辜负了您千辛万苦寻找小女的初衷……可小女之意已决，恳求大师成全。”
小小的人儿，毅然决然的样子。
明我和尚对这个答复其实一点都不意外，因为之前春三彤就曾跟他说过。
他那时却不相信，或者说，他不甘心将故人的女儿就此交给北平这帮居心叵测的阴谋之辈。
不约而同的，明我和尚在此刻也想起春三彤的话。
他说：
——“既知您认得姚公，必定知道北平的亲军都尉府？在下奉劝大师一句，不要跟我们作对。”
警告的话音儿含着不加掩饰的威胁。
然而苦行僧软硬不吃——“阿弥陀佛，除非居士将沈家女儿交出来。”
“大师，您知道您这么满城地找她，会对她造成多大危险吗？”春三彤四两拨千斤地道。
“比跟着你们更危险？”
苦行僧又拨回去。
春三彤一笑：“要不这样，让小丫头自己选择？”
“……阿弥陀佛。年轻人，你很狡猾。”
“大师谬赞了。”春三彤朝着他欠身，“在下随后会安排个时间，让大师和小丫头见一面。届时，小丫头要是愿意跟大师走，在下绝不阻拦。”
“当然，我们事先不会让小丫头知情，以免大师您觉得我们对她误导。”春三彤又补充道。
明我和尚想了想，道：“那好，就让明珠小施主自己选择。”
“大师您也要提前有个准备，”春三彤笑得漫不经心，“无论您说破大天去，小丫头都不会跟您走……不管您信与不信，在下只是想说，大师千万信守承诺，别到时候小丫头不愿意，您强行将她劫持走……大家面子上可都不好看。”
沈明珠跟着贺七和花姆妈回到风姿楼，已是华灯初上。
小姑娘一声不吭地回到自己屋，关上门。
不多时，沈琼端着几大盘糕点，推门扉进来，却发现屋里没人。
他走到东窗前，扒着窗棂朝着上面看了看，就瞧见沈明珠孤零零坐在房檐上，抱着膝盖，小脑袋埋在胳膊里。
“真是个小孩子……遇到事情就把自己藏起来。”
沈琼轻轻叹着，将糕点盘夹在肘下，单手攀附着窗扇，一翻身上了屋顶。
作为一个文弱的教书先生，这过于利落的动作实在违和。
他站定后，掸了掸袍裾，在沈明珠身边坐下。
“晚饭没吃，饿不饿？”
“这是阿七特地出去买的……你尝尝，还热乎呢！”
“不说话？闹脾气啊！”
“你再不说话，先生可要把糕点吃光了！”
沈琼赔小心劝了半天，也没见小姑娘搭理他。他拿起一块海棠酥，自顾自地吃起来：“丫头，还记得三少教你的第一天，跟你说过的话吗？在风姿楼的时日，会有各种各样的考验，身体上的，心智上的，层出不穷……你只能一样样去克服，并尽力做到让师父们满意……”
“这次安排你跟大和尚见面，不仅是考验，也算是个小小的铺垫。”沈琼又道，“京城那边突发了些状况，需要你即刻动身去一趟扬州府……届时，你除了会见到沈家四房的人，先生‘故事’里的某些人物，或许也会出现在你的面前。”
躲在臂弯里的小姑娘一怔，她缓缓抬起头来。
就见沈琼嚼得腮帮子鼓鼓的，侧头朝着她一笑。
那意思像是在说：你看，你不也骗了先生！但先生不会生你的气哦！
沈琼曾经反复强调，他讲的都是故事、是杜撰，于是沈明珠就一直当故事来听——沈家的人，果然都不简单，越小的越沉得住气，有一颗七窍玲珑心。
可沈琼骗人在先，反被骗，得知真相的一刻，委实是哭笑不得。
不过真格论起来，春三彤、花姆妈、贺七也好，还是沈琼这个所谓的本家也好，对沈明珠来说都是萍水相逢的陌生人。他们突然间冒出来，禁锢她，折磨她……以一个孩子的理解，没将他们当成仇人就不错了，哪还有信任可言？
况且是春三彤防备着沈琼在先。谁也没有立场责怪谁。
“我只记得大师父讲过：一日为师，终生为师……”小姑娘淡淡地道，“而一个被扼杀的徒弟，总好过一个欺师灭祖的徒弟。”
春三彤跟她说这些话的时候，脸上含着戏谑微笑，不了解他的人会误以为这是玩笑话。一旦触碰了底线，春三彤就会让对方认识到会错意的代价。
沈明珠因此十分确定，如果这次的考验她不能让他满意，春三彤不会对她手下留情。
“你大师父这个人啊，就是刀子嘴豆腐心。”沈琼道。
刀子嘴，她早见识了。
豆腐心……
“我要去扬州府做什么？”沈明珠避重就轻地问。
“见沈家四房，证明赵世荇带走的‘沈家嫡女’，是真正的‘沈家嫡女’。”沈琼抓重点的说。
沈明珠没听明白：“……我该怎么做？”
“等到了扬州府，一切听命行事。”
“……我不参加招募选拔了吗？”
“此行算是招募选拔前的一关吧……”沈琼安抚地摸了摸她的头，“不会耽搁太久，走个过场而已。先生我跟你三师父会与你同行。”
沈明珠抱着双膝，没有说话。
“那么，在启程之前，先生来给你讲讲沈家四房。”
沈琼说着，将糕点盘子挪到两人中间，一副漫漫长夜促膝而谈的架势。
沈明珠看了看，伸手捡出一块蝴蝶卷。呈四瓣花状，内卷着染绿糖饴，小小一块，色泽盈白。
“……我知道沈家四房。”
蝴蝶卷放入口中，香喷喷，热乎乎，又甜又糯。
沈琼也捡了一块，抿着嘴咀嚼道：“你知道的沈家四房，是那些在祭祖时才出现在沈家大宅、对你们不假辞色的亲属们。先生我要给你讲的沈家四房，却是当年被沈家大爷……唔，也就是你爹爹，驱逐出周庄，与长房势不两立的冤家对头。”