练子宁发到江都县的信，在初四日一大早送至顺义镖局。
与逢源镖局的求援信前后脚到。
前者，是“沈家嫡女”、沈家四房要到扬州府的消息。大意是让怀德、怀真、怀璧三大总管，帮衬着张辅，安排沈家认人的事。
后者，是逢源镖局的镖车即将经停江都县的消息——从京城往大名府的这趟重镖，由当家大镖头亲自率领镖师运送；为保万无一失，几名趟子手早两日出发，先行探路。结果，获悉近期在凤阳府、淮安府、庐州府，有匪患频频出没，杀人越货，甚为猖獗。
必经之路都在闹流匪，想绕道就得走海运，再从安东府上岸，过兖州府；要么就是原路返回，改道武昌府，绕过大半个湖南。两条路耗费的时间一个比一个长，大镖头左思右想下，向工部侍郎府在扬州的产业、顺义镖局求援，请其添派人手与车队同行。
这可跟之前胜娇容说的不一样。
前日在南门街一笑茶楼的会面，却被大总管、怀德搅合了，到现在没见到第二面，钟离冶也不知道胜娇容具体的部署。
逢源镖局的求援信，倒是意外的正中下怀，钟离冶刚好能借此离开扬州一阵。
措手不及的是沈家人的到来——
胜娇容知道这件事吗？
真假明珠的身份，是目前机构内高保级别的秘密，两个小姑娘，哪个也不容有失。沈家四房突然到扬州府认人，意味着不仅东宫的“沈家嫡女”要来江都县，嘉定城的沈家嫡女恐怕也要来江都县！
风云际会啊……
届时钟离冶跟着走镖的队伍启程，剩下张辅一个，眼睛看不见，也没有帮手，怎么避过三大总管的耳目，安排这场沈家的认人大会？
初四日甫一接到书信，钟离冶就忙不迭地到小东门街找联络人，要求跟胜娇容见面。当天没有回复。直到初五的下午，钟离冶坐在南门街的酒肆里等信儿，一个衣衫褴褛的小乞丐跑到他跟前，说有人请他傍晚到保扬湖的东栅口，乘夜船往对岸的“烟月浮居”。
酉时过半，华灯初上。
江北一带，一般的船只仅在白天行驶，无夜行之船。唯独繁庶兴旺的淮扬两州，一入夜，河道上十分热闹，尤其从扬州府至各处，全是夜船，流水晚灯，扬篷而行，昼夜往来不息。
夕阳的最后一抹光晕摇落在保扬湖波光粼粼的湖面，沿岸的大红灯笼一盏盏悬挂得流光溢彩。喧嚣的街市上，清风送爽的水岸边，茶楼酒肆林立，店铺商贩云集。香车锦辔，穿梭其中，人声交织，处处华灯灿烂，繁华喧闹。
烟月浮居——不是一座楼，而是一艘四层高的花船。
终日停泊在保扬湖的西岸，船底尖上阔，首昂口张，尾高耸。在上设舵楼三重，旁边有护板，用茅竹编成。外饰彩灯绸带，又朱栏翠幕，槛牖敞豁，富丽堂皇。
这种楼船只招待达官显贵，或是有名气的墨客文人，内分大小三号：头号置歌筵，伶人歌童若干，队舞鼓吹，无不绝伦；次号装载书画珍玩，也是对弈、品茗、会客之地；小号藏美人，请的多是教坊司的官妓，脂粉纨绮，声色艺俱佳。
钟离冶乘坐的小船离得渐进了，耳畔一阵丝竹管弦清音妙乐传来。
“想当初倚翠偎红，我风流，他俊雅，恩深情重……俏冤家风流万种，他也待学得七擒七纵，假和真你心里自懂……离恨匆匆，离恨匆匆，天涯咫尺不相逢……”
唱的是元·季子安的《题情》。
楼船上人头攒动，钟离冶混杂在侍从的队伍登上首层，见其中一舱是赌坊，不像市井那般乌烟瘴气，室内宽敞干净，灯火明亮。着装富贵的各色人物，穿梭在赌案前，桌椅、摆件无一不是名贵。
他正想往里走，后脖领被揪住，一个大力被扯进了旁边的小门。
钟离冶回身就是一手刀，被对方利落地挡住。
“放轻松……死色鬼！”
“是你！我还找你呢！”
钟离冶见到胜娇容十分高兴，下一刻，又被她的穿戴打扮晃了眼睛。
金钗珠头巾、窄袖缠枝团花褙子的女子，通身的裙衫都是深藕色。那颜色是渐进的，越往裙摆处越浓深，压边的花绣起起伏伏，衬得她整个人也像朵花一般。而她风鬟雾鬓、浓妆艳抹，不仅不落俗，反倒有种艳压群芳的雍容。
几度玉兰遥相望，不知原是此花身。
钟离冶忍不住在心里喝了声彩。
“我说，这两天你可让我好等……而且，我找你是有一桩大正事！你让我来这种地方做什么？”钟离冶龇牙小声道。
“当然也是正事。”
胜娇容说着，推他往斜角的小楼梯走。
这是一处暗道，开设在船舱夹缝中。逼仄的盘旋梯道，能从首层直抵船顶，也四通八道地连接着大部分舱室。
“我晓得你请求见面的原因。”胜娇容一边走，一边道，“练子宁给你们来信了，对吧？沈家四房要到扬州府来认人。”
“原来你也知道……”钟离冶亦步亦趋地跟着。
“一笑茶楼的那日，我就知道了。”胜娇容道，“那时我跟你说过，除了镖车的事，还有京城方面的消息要交代——沈家四房到扬州认人，就是京城来的消息。练子宁给你们的信，与京城给我的信，同样的内容，前后脚发出，后者比前者快了将近两日。”
钟离冶闻言一把拽住胜娇容：“我正为此捉急呢！上面怎么说？”
暗道内，彼此间的距离很近。胜娇容瞟了眼他攥着她的手：“急也没用，这事情你办不了，文弼也办不了。”
钟离冶皱眉道：“……难道你能办？”
“不然呢？”胜娇容抬眼看他，“京城直接送信儿给我，而不是你们。”
“可练子宁明确交代让文弼来安排沈家的人。”钟离冶道，“你能怎么办？以接生婆的身份，混进顺义镖局动手脚吗？”
远客将至，光是想想就焦头烂额。
偏偏赶上备选者也要来扬州，钟离冶不得不避出去——事情凑到一处，山雨欲来风满楼。
“对了，还有凤阳府、淮安府、庐州府……最近都在闹匪患，你知不知情？”钟离冶又道，“逢源镖局因此向我们发出了求援信，必要的话，还要请当地的衙门出面护送。”
胜娇容顺着梯道往左一拐，往上走了些许，在一处挡板前停下。
“这不是正好么，”她道，“你要避开备选者，逢源镖局的求救信就到了——大名府千里之遥，一来一往，没个把月都回不来。”
“可这是不是太巧了？”
“不巧，是我安排的。”
钟离冶一愣：“啊？”
胜娇容这时转过身，描金粉的眼尾上翘着，一脸饶有兴味地看他。
“钟离校尉，你到底要在我面前装傻装到什么时候？”
不等他反应过来，胜娇容接着道：“还是说，你们到现在也没排除我内鬼的嫌疑？”
光线黯淡的窄道里，女子浓妆面庞充盈着蛊惑，一颦一笑，都显得丰艳动人。
钟离冶有些无措：“那个、我……其实……”
“一切起因于工部侍郎府、突然冒出来的那名备选者，是吧！”胜娇容开门见山道，“醉三年见面那日，你们说过，你们疑心机构出了内鬼。这其实仅是其一。其二，你们没说的是，你们还就此联想到——文弼受重伤回京，练子宁特意将他安置到扬州府，真是因为江南秀水，宜于养伤，还是有别的什么原因？”
“以练子宁的行事作风，后者的可能性，显然更大……”胜娇容自问自答道，“即是说，练子宁让文弼来江都县，其实是为了方便备选者。这许是一早打算好的，无论文弼受伤与否，备选者都会出面指导他。你们便就此推测，备选者很可能是北平亲军都尉府派驻在扬州的某名成员。”
既有堂堂的死士部正卫是内鬼在先，后有扬州府这名在内部声名远扬的女副卫，是敌方安插的策应，又有什么奇怪？
尤其同在扬州一亩三分地，招募选拔之前，暗中来跟工部侍郎府的人接触，当真是近水楼台，掩人耳目。
抱着这种猜想，钟离冶和张辅向联络人发出了申请见面的讯息。
然而醉三年那日出现的是胜娇容……
此时此刻，女子一副开诚布公问心无愧的姿态，这般坦荡，与寻常妇人遇事恼羞成怒得理不饶人的反应大相径庭。
钟离冶老脸微微泛红，难掩尴尬，却是打从心里生出几分敬佩和激赏来。
要说钟离冶与胜娇容，也算是旧相识了。
个中缘分奇妙，应了那句老话：不是冤家不聚头——
小东门街有盛名满江南的“醉三年”酒楼，论起酒肆、酒坊、酒舍林立，还当属城南的闹市。彼时，钟离冶刚来扬州府，在顺义镖局接了镖师的活儿，不出镖的闲暇，隔三差五不到南门街吃酒，简直对不起他“酒篓子”的诨号。
某日他从酒肆出来，在街上撞见个游方僧人行骗。本着日行一善的原则，钟离冶当场拆穿了假和尚的把戏。假和尚很恼火，尾随他至偏僻无人的巷子，欲行报复，结果被钟离冶打得半死。钟离冶又将他五花大绑，胸前挂了块“坑蒙拐骗假秃驴”的牌子，扭送去了衙门。
几日后，钟离冶又去那家小酒肆，正豪饮得畅快，一个卖唱盲女过来讨赏，被伙计推搡着跌倒在地。钟离冶上前将她搀扶起来，才发现盲女恁的标致，一张楚楚瓜子脸，鬓发如云，姱容修态，眼眸虽涣散无神，狭长的眼尾略微上挑，又显出别样的妩媚。
钟离冶给她要了份煎包、一碗清汤面，盲女吃得狼吞虎咽，毫不矜持。钟离冶却愈发觉得她好看，拄着腮帮子，一边喝酒，一边静静地看她吃东西。这时候，一帮刁徒凶神恶煞地来闹事，声称盲女欠他们的债，要抓她抵偿。
按照英雄救美的老戏路，钟离冶出面将坏人打跑，又体贴地护送盲女回家。
然后……
他就被人瓮中捉鳖了。
盲女其实不盲，她是江都县大名鼎鼎的接生婆，也是专替人消灾的掮客，与打行、叫化子、游赖、强人之流为伍，就是老话讲的地头蛇。钟离冶那日拆穿的假和尚，是无赖帮中的一员，他怀恨在心，事后找到胜娇容替他出头，胜娇容就做了一场仙人跳的局。
江湖经验丰富如钟离冶，本不该上这种当，可惜美人在前，英雄难免麻痹大意。他护送盲女至家中，半碗加了蒙汗药的茶，就把他放倒了。他挨了一顿痛打，鼻青脸肿，爬都爬不起来；紧接着被扒光衣服，光屁股扔到大街上。
耻辱啊！钟离冶蒙受此奇耻大辱，岂能善罢甘休。随后他抓了几名乞丐，问出无赖帮的据点，一人上门，打得对方人仰马翻，继而又把据点砸了，以泄他心头之愤。然而也是从那，钟离冶的噩梦开始了——只要他走在南门街一带，不是遇到“撞六市”的无赖，就是被讼棍、逸夫缠上；要么走着走着，忽然一个乞丐婆摔在他身上，疯叫着大喊色狼。
后来一次，钟离冶的钱袋被扒窃了，使得他喝了酒却没钱付账。正当他央求掌柜的赊一次，掌柜的拍案一声怒喝，一大群打行的青手不知从哪冒出来，罩面就是围殴的架势。钟离冶见势不妙，掉头就跑，他钻进小巷子，眼看要脱身，半路突然绷紧的一根绳子把他绊了个狗吃屎。
钟离冶眼冒金星地抬起头，就见一个身量高挑、秀骨姗姗的女子，手持着短木棍，笑吟吟地居高临下看着他。
“都说强龙不压地头蛇。你倒好！一个初来乍到的愣头青，仗着几分本事，就敢砸我打行的场子……要是不让你知道知道厉害，以后谁还会听我胜娇容的话？”
女子说罢，一棍子狠狠砸下来。
钟离冶到现在还记得那当头棒喝的滋味，脑袋嗡的一下，血当即就淌了下来。换做旁人，非昏死过去不可，钟离冶是迎战部行伍出身的高手，他撑着地面，摇摇晃晃地站起来。胜娇容这时扬手又是一棍，却被他牢牢攥住了手腕。
胜娇容挣扎着反抗，钟离冶压制住她的动作，将她推到墙垛子前。
“别逼我动手打女人！”
“那你最好打死我。”胜娇容挑衅地看他，“否则我不保证你会有什么下场。”
钟离冶半张脸都是血，糊着眼睛口鼻，视线有些模糊。他一只手按着她的身子，也不知道怎么想的，竟鬼使神差地用另一只手撩起她的裙子，用那布料擦了把脸。
胜娇容瞪大眼睛，不可置信地看着他。
“你、这个……”
话音未落，她抬脚就踢过去。那一脚又准又狠，钟离冶嗷一声蹲下来，疼得直不起腰。这时候，头顶上的棍子毫不留情地打下来。
等打行的弟兄们赶到时，钟离冶已经脸肿得像猪头，趴在地上神志不清。胜娇容扔掉木棍，从袖子里掏出小铜镜，她揽镜自照，抿了抿额角散落的发丝，又扶正发髻上的簪子，然后很淡定裕如地对镜翻了个白眼。
“怎么办，做掉他？”手下人问道。
“我是接生婆，不是索命的无常。”胜娇容闲闲地道，“你们是打手，也不是杀手……三教九流平时在私下里横行，官府睁一只眼闭一只眼，真要弄出人命，县老爷不会放过我们。”
“那这……”
“把他身上的财物都搜了。带回去，给他脸上烙字。”胜娇容道，“让所有江都县的百姓看看，跟我们作对的后果！”
钟离冶被拖着双腿拽走了，一直带到无赖帮的据点，一间破庙。众目睽睽之下，他被吊起来，险些成了烙面人。钟离冶拼尽力气挣脱绳索，打翻一干凶徒，逃了出来。等他跌跌撞撞狂奔回镖局，一张脸犹如打翻了酱醋瓶，青紫交加，让人目不忍睹。
打那之后，钟离冶就再不敢在城南大街露面了。他也至此成为大家伙的笑柄，憋屈得抬不起头来。直到有一日，胜娇容以稳婆的身份给两名镖师的婆娘接生，大摇大摆地出入镖局，钟离冶这才缓过神来，这疯婆子原来是做这行的！
而她怕是早打听清楚他在镖局做事，才敢三番五次地整他！
要知道镖局开门做生意，除了镖师们的功夫要硬，在官府有后台，跟绿林打好交道又极为关键。以胜娇容为首的无赖帮，在江都县乃至整个扬州府都很有势力，得罪她没有好处。所以，她是算准了他不敢还手，而他要想在江都县立足，也必须跟她和平相处！
钟离冶悲愤得咬碎一口钢牙，这哪里是接生婆，分明就是强盗婆，土匪婆！
往事不堪回首，满满的辛酸泪。