中平二年，曹操辞官归野，在他离开之际，传来了张让等十二人因功被封为列侯的消息。
以张让的权势，封个侯实在不足为奇。可偏偏理由是“因功”，这便是莫大的讽刺了，宫里这些中常侍整日里祸害国家，居然还有“功”？
曹操不解，父亲却若无其事，多问几句，他才指指自己，却不言语。
此时的曹嵩，已然位至大鸿胪，近来甚至有言，说他有意位列三公。
自家人岂能不知自家事，父亲这些年来，唯一有兴趣的事那就是弄钱。弄钱又是为了什么呢？那就是做官！而做官为何？无非是弄更多的钱而已。
弄钱做官，做官弄钱，而张让那些人呢，也无非如此，甚至当今天子，也忙不迭地弄钱享乐，享乐弄钱，从上而下，有何不同？
除了弄钱之外，做官还有别的途径可循吗？会打仗的皇甫嵩，就是因为拿不出五千万钱给张让做红包，最近被没收了左车骑将军的印绶；而那明晰天下大势又敢于上言的刘陶，更不愿目睹无法挽救的颓势，相传他已在狱中闭气而死，但不知这自己“闭气”又是如何闭法。在曹操看来，他应该是被宦官给害死了。
曹嵩微抬双目，儿子罢官，他并不觉得有什么大不了，只要自己还在朝廷里保持着稳健态势，那就根本不是个事！
话说天子这一年来可没闲着，听说他要在西园里造个万金堂，既然如此，他便需要钱造，也需要金藏。曹嵩心里早有本账，以皇帝这种花钱法子，哪怕是有座金山银山都遮不住！所以，最后依然要兜售那些三公九卿的官帽，既然如此，我曹巨高为何就不能拿手里头的银子买个太尉来过过瘾呢？
只要我做了太尉，阿瞒的职位，又何须忧虑呢？
所以，阿瞒，你现在的任务，就是甭给老子添乱。别想着什么治国平天下那些书生脑袋才有的玩意儿，给我回老家谯县去，好好待着，老老实实反省一番，而后生几个娃。把这些事都给我办好了，然后再回京师来。到时候我已然位列三公，你还怕没有用武之地吗？
一念至此，曹嵩愈发笃定起来。
这些日子，曹操依旧与袁绍这些官二代混在一块。那天袁绍又来寻曹操的乐子：
“孟德，有个好消息，你听也不听？”
“听！”
“哦，那我是讲也不讲呢？”
“讲！”
“好吧，孟德，台省里有消息出来了，他们打算委派你主政东郡。”
东郡，那是当年秦灭六国之际在魏国东部设立的郡，位于今河南与山东之间。曹操此前在济南国做相，此时若是入主东郡做郡守，大体上是一种平调。应该说，那些上位者还是给了曹操，或者其实是给曹嵩若干面子，并没有因为曹操在济南的蛮干而有所贬谪。
然而曹操的反应，却颇为冷静，甚至冷静得有些出奇。他只是说了一声“哦……”仅此而已！
这便让袁本初很是意外了：“孟德，你不会嫌这官小吧！”
曹操很沉静：“非也！”
袁绍想臭骂他一顿，可是一转念，他又觉得这小子实在有些异样，于是他的口气便忽然缓和下来：“你莫不是要辞官而去吧？”
曹操笑：“还是你最了解我了！”
袁绍更加郁闷：“官不做，孟德你难道是要归隐山林吗？”
曹操点头：“操正有此意！”
袁绍大摇其头、嗤之以鼻：“若是别人跟我说什么隐居，那我还真有点信！就你曹操这大俗人，酒色气一样舍不得的曹孟德也跟我谈什么归隐山林……”
曹操没有理会袁绍的嘲笑，他递了病假的条子，就在这年的夏天辞官下野，回到了老家沛国谯县，正式过起了逍遥自在的隐居生活。
公元187年的冬天，对于曹家而言，俨然双喜临门，首先是曹嵩终于当上了太尉，这官自然是花钱买的，至于花了多少，曹操不想问，也懒得问。反正父亲乐意过这官瘾，哪怕是有名无实，他也高兴。
其次是曹门又添一孙，只是这回依旧与曹操的妻子丁氏无关，而是妾室卞氏的功劳。数个月后，曹操为此子取名叫作丕。
丕，大也。《说文》里对这个字的解释便是如此，所以曹丕就是曹大的意思。袁绍笑，到底是暴发户的儿子，起个名字也土得掉渣。
此时，袁绍的后妻刘氏也怀孕了，如果又生个儿子，将是袁绍的第三子，名字早预备好了，叫“尚”——《广雅》说得好：“尚，上也。”
（汉俗：小儿生三月，得名。行冠礼，则取字。）
此时的帝国西疆，战火正炽。反叛一方的将军，是西凉的韩遂、边章，大汉则是司空张温以文作武，挂了车骑将军的头衔西征。
“大军西行，何者为重？”
军营里传出江东汉子的声音。
“十万步骑同赴此阵，自然军纪是第一位的。军纪严肃，方能风扫残寇啊！”
“既然如此，那董仲颖根本就是目中无人，将军您又何苦姑息于他呢？”
“你是说他不听号令、迟迟未来帐中报到之事吧！”
这董仲颖，便是在镇压黄巾起义中出尽洋相的董卓。他此时升职做了破虏将军，跟随张大人同赴美阳。
对于远在东方的曹操而言，恐怕最大的遗憾，就是无法参与此次西征，以遂他的征西将军梦吧！
战事持续到这一年，各种消息不胫而走。有说张温无能，驾驭不了诸将，以至于明里官军跟叛贼打，暗地里却是官军跟官军内讧不止；也有说是董卓这厮太混，居然不买主将的面子，张温曾召见他，还是拿皇帝的诏书做旗号，他竟然也不理不睬，过了许久才去见主将，张温自然要责怪他，董卓居然还言辞不顺。
此时，江东汉子口中所言的董仲颖，正是董卓。在他看来，杀董以严军纪，正是当下第一要务。有了铁一般的军纪，方能进兵争胜！
而这江东汉子，便是此后叱咤一时的孙坚。
但是张温犹豫不决，董卓的态度的确不佳，可是张温却不敢杀他。为什么呢？首先董卓本身就是武将，张温只是个文人官僚而已。在张车骑的内心深处，显然并不适应战争的寒冷与血腥的厮杀，没有董卓这般武将在前，张温就好比是孤独的羔羊陷入群狼一般；其次董卓又是土生土长的西部人士，张温在西部用兵，自然需要他做坚强的支撑，岂能因为一些小过失就把这最好的向导斩杀呢？
或许，董卓也正是看到了这一点，才敢在他面前如此托大吧！许多年之后，当他再度听闻孙坚这个名字，第一反应便是畏惧退让，这，或许就是此时他的心理反应吧！
西人如狼。
抱着小儿享天伦之乐的曹操，是不是已经忘却他那征西将军的梦想了呢？
孙坚，也曾参加镇压黄巾起义的战事。当年，他跟随同为南方人的中郎将朱俊讨伐黄巾军，立下赫赫战功。只是没有曹操那样强硬的后台，所以他只是被提拔做别部司马而已。也正是因为这个缘故，张温特意将他招揽到自己帐下。
于是孙坚从帝国的东方来到西陲。随之西线战事发生重大变化。叛军终于抵挡不住朝廷军的压力，向西退到榆中城（今甘肃兰州东）死守。
指挥朝廷军围攻榆中的将领，是荡寇将军周慎。孙坚带领骑兵侦察，发现叛军虽然困守榆中，却有一条粮道，秘密供给城中。孙坚立刻提醒周慎，切断粮道，逼迫叛军弃城逃走。但是周慎却对孙坚的建议不屑一顾。不久，朝廷军的运粮路线，反而被叛军切断，军中开始恐慌，周慎无法控制局面，只能丢弃辎重，全军撤退。
孙坚回到张温大本营，张温说：“我已经派出另一支主力部队，由董卓带领，讨伐参与叛乱的先零部落。据说作战不利，已经退却到扶风，但是我几次派使者去征召董卓前来会合，都没有反应，莫非有敌情？”
奇怪啊，扶风一带并无敌军，董卓应该早已安全撤退才是。孙坚很是诧异：大本营既然发令征召他来会合，他应该速速前来会合才是。
结果董卓过了好几天后才大模大样地来大本营报到。
“本将军的部队，在天水的西北被先零部落军包围，军粮吃光，几近覆灭。本将军下令在河水中筑起堤坝，捕捞鱼虾以麻痹敌人。等到敌人松懈，本将军便凭借堤坝掩护，顺利突围。待敌人发觉来追赶时，本将军又下令挖开堤坝，抬高水位，使敌人无法追赶。于是本将军从容撤退。”
虽然打了败仗，但董卓还是从容不迫地大吹大擂，好像大获全胜似的。
“将军既然早就退守扶风，为何大本营几次召唤，都不来会合！”张温问他。
董卓拿眼角瞄了一眼主帅，傲慢地回答：“本将军也想早日来与大军会合，只是一来军队需要整顿，二来听说大军新败，估计会合了也没什么仗好打，不如慢慢来好了。”
说完董卓哈哈大笑，壮硕的身体随之颤动。
孙坚就站在张温身旁，当下附耳对张温说了句：“请将军到后帐商议！”
两人走到后帐，孙坚立刻提议，以军法处置违背军令且又态度嚣张的董卓。
张温犹豫不决，他撩起帐幕一角窥视帐内，将领们烫着酒，董卓和他们一边喝酒，一边大声说话。而这边，孙坚的声音极轻，又是在后帐，唯有张温可以听见，然这人却变了脸色：“杀了他，谁来带兵打仗？”
孙坚语气平静，说出的话却令张温心惊胆跳：“此人态度如此傲慢，显然不把将军放在眼里，你又怎能依靠这种人平叛？倘若不杀此人，军令难得贯彻，征讨恐怕难得结果，最后朝廷还是要怪罪将军！”
话，其实颇有道理，孙坚也不是无事生非。只是略有争议便要杀一员大将，如此作为，张温不敢，他摆摆手：
“你先出去，停留太久，我怕那人起疑心，对你不利！”
孙坚走出营帐，西北的冬天如此寒冷，一场风雪又将降临。孙坚顶着风雪走回自己的寝帐，忽然有一种感觉，帝国的真正敌人，或许不是中原的黄巾，也不是西陲边疆的羌胡，而是董卓这样桀骜的军人。他们没有接受过文明的教化，不知仁义为何物，唯一的逻辑便是强权二字，偏偏帝国的大批军队又掌握在这班人手中。眼下倒也罢了，可是一旦朝中生乱，这些手执刀枪箭弩却又完全不知礼义廉耻的蛮人，会不会就此反戈相向？
胡风西来，大汉的朝廷、礼义与百姓，难道就如羊羔般将被虎狼吞噬吗？孙坚如是，可若是曹操，也在这征西队列之中，他又会作何反响呢？
孙坚，其实运气不差。虽然在西方的征战中，他的建议未被张温听取，可是朝野的舆论，却一致对他表示看好。大汉正值衰世，需要的就是像他这样有勇气胆略又能果断决策的人，不久他便被朝廷拜为议郎。中平四年，当长沙的区星暴乱发生，三公一致想到了此人。不久，他便被委派为长沙太守，领兵平乱。此后，更因为此项功劳，获封乌程侯。
消息传到曹操耳中，他唯有羡慕嫉妒恨而已。
此刻的曹操，刚刚回到京师，出任议郎一职。
也就在这个季节，中平五年的春夏季节，有一位客人，前来拜访他。
他姓许，单名一个攸字。
这是个将在某个时刻决定曹操命运的名字。