说书人提及袁氏，最喜欢用四个字来形容，那便是所谓“四世三公”。袁氏家族是汉末士大夫中世代做官的典型，这确实毌庸置疑。
袁绍的高祖父袁安，是这三公世家的开创者。他最初只是一个寻常的贫寒书生，以至于留下“袁安困雪”的典故。可是当时的政治环境鼓励中下层人士积极进取，所以他便能从县级干部起步，慢慢地干到郡守一级，又因为在当时的楚王谋反一案中颇能坚持原则，甚至敢于拒绝天子的干涉，由此出名，居然一举提拔为首都洛阳的地方长官（河南尹）。而在任期间，又颇能严明法纪。于是再获提升，进入中央领导干部序列，历练一段时间之后，更历任司空、司徒，虽然与当时的外戚窦宪在如何对待匈奴的问题上意见不一，可是还是能够善始善终。
袁氏的第二代“三公”，便是袁安的小儿子袁敞，他也做到了司空一职。袁二世的脾气，与父亲袁安相似，刚正不阿，所以不免得罪权贵。按理说做到三公了应该不怕权贵。但事实却不是如此，东汉外戚素有“马、窦、邓、梁”四大家族之称。上回父亲袁安得罪了窦家，这回儿子袁敞触怒了邓家，以致愤而自杀。
袁氏的第三代“三公”，便是袁安的孙子袁汤，他活了八十六岁，极会做官，司空、司徒、太尉做了个遍，成功实现“三公大满贯”。他的儿子袁逢、袁隗，也陆续登顶，做上三公。
袁绍的生身父亲，便是袁门第四个三公袁逢。
袁门如此强势，宦官也愿意与他们结好。甚至有一位同样姓袁名赦的中常侍，找到了袁逢认亲戚。从此袁门更有了皇宫内线，一有风吹草动，便可“春江水暖鸭先知”！
而正如身处朝廷的袁门需要与宫廷内部的宦官交往搭脉，初登大雅之堂的外戚新贵更需要袁门这样的老牌名门做盟友。
袁绍自然明白这一点，问题是此时伸来的橄榄枝，他愿意接吗？
袁绍大笑，接！当然要接，这正是他袁本初崛起政坛的大好时机，红墙之后的宫廷内幕，他又焉能不知。眼下在后宫，能与何贵人竞争的，只有王美人而已。
王能胜何吗？
袁绍摇头，虽然这王美人本身的条件还算不错，可宫廷之争往往系决于背后。他的父亲，曾经做过五官中郎将，可是早已去世。眼下她唯一的后台，据说是天子的母亲，那位董太后。
而何贵人呢，倘若背后有袁氏这样的实力朝臣相撑，胜算的概率就会大增。
“如何？”
面对曹操的发问，袁绍思索片刻，末了，他提起笔来在竹简上写下一字，曹操探身往前一瞧，顿时豁然开朗。
原来那是一个“子”字！不错，母以子贵。谁能为天子生下长子，谁便是当然的皇后，也必将成为这场后宫争宠大战的胜者！
问题是，眼下的大汉天子有儿子吗？
有吗？据说是有过，只是夭折了。
那么，是没有吗？其实还是有一个，那便是何贵人所生的皇子刘辩。因为此前太多皇子夭折的缘故，故意不养在宫里，而是送往“史道人”处，道理却也简单，道人有道术，自然可以保护皇子不受侵害。
不错，有子便有一切。这年的十二月，天子终于下了诏书，正式册封何贵人为皇后。如此一来，那位颍川太守有了鸡犬升天的机会。不久，他便奉诏进京，升任侍中一职。
袁绍拊掌而笑，这便是所谓的时运。他，一介屠夫，初入京师，必然会来拜访京中的名门望族。而第一个也是最重要的，便是袁绍。
他，便是何进，日后改变大汉命运的屠夫。
曹操很羡慕，在他看来，袁绍这个人其实没太大能耐，只不过比他年长且多见识些官场是非而已。可他偏偏就生在了名门望族。正如那何进，更是没半点本事，可就因为他有个漂亮的妹妹做了皇后，如今飞黄腾达，说不定什么时候就会成为三公或是大将军这等帝国大腕。
其实曹操也不错，生在宦官背景下的达官门第，相对于大汉天下的太多人，他已经算是个幸运儿。
“这天下，何时能唯才是举呢？”
可是在私下里，曹操自以为是怀才不遇之人。他也想如传说中那些人物一般，一朝腾飞，从此昂首阔步在人间呢！
转眼又过了两年，曹操二十八岁，妻子丁氏的肚皮依旧没有动静，小妾刘氏却为他生下了一个大胖小子，这可是曹操的长子呢！
“起什么名字好呢？”
“就叫昂吧！”
“昂”者，仰也，曹操给儿子起这个名字，自然是取其向上之意。他是多么希望自己的仕途也能青云直上啊！
这些年来，他从洛阳的北部尉到顿丘县令，再到而今的议郎，也算是步步向上，可究竟到何时，能做到刺史、太守、校尉、将军那种级别的大官呢？
“我欲为国家讨贼立功，望封侯做征西将军。”
可惜的是，眼下并无太多战事，即便有，也轮不着曹操上战场。而更令曹操备感窝火的是，纵然勤勉政事，士大夫群体对他的评价依旧不高。他曾不止一次地拜访南阳名士宗士林，希望得到他的嘉勉之词。然而那位眼界颇高的宗大师，居然总是忽略他的存在。甚至在一次偶遇中，曹操热切地拦下宗大师，极力表达结交之意，宗大师只是微微抬眼，继而拂袖而去。
曹操并不高傲，也不脆弱，可如此遭遇，也实在令他很是伤心。
如此鄙视，无非是因为曹操的出身而已。宦官子弟的背景，遭遇主流文人的排斥，这应该是问题之根本！
事实上，为了取得士大夫主流世界的认可，曹操也十分卖力，甚至不惜做些出格乃至冒险的事来惊世骇俗一番。就在这年，他居然写了一封奏章，为近二十年前的窦武、陈蕃喊冤。奏章一朝入台阁，凡是有缘目睹之人，都大吃一惊。
“这个曹操，究竟是什么人？”
“他就是曹巨高（曹嵩的字）的儿子啊！”
“怪哉，他既然是如此出身，缘何会写这般奏章？”
“大概是读书读傻了吧，哈哈！”
窦武，是灵帝初年的大将军，他的女儿就是当时的窦太后，所以这是一位典型的外戚。可他同时又是一位颇有名望的儒家学者，甚至在当时与刘淑、陈蕃有“三君”之名号。这样一位有知识的外戚，自然便与那些只知为个人利益而争权夺利的外戚不同，他想剪除宫廷中的宦官势力，还天下清平。
诚然，这个理想很是动人。当时的太傅、同为知识界名人的陈蕃（就是那位“一屋不扫何以扫天下”的故事主人公）也欣然为之所动。
可惜，知识分子总是思虑有余、办事不足，虽然这两位官居顶层，磨磨蹭蹭、拖拖拉拉，思来想去的结果便是消息走漏。宦官们不读书，没什么知识，却明白一个道理，那就是先下手为强，后下手遭殃。
事实也果然如此，想得太多的窦武、陈蕃在宦官的突然袭击之下，毫无有效的应对。窦武尚能发动北军士兵与宦官做一时的对抗，而陈蕃只能带着一群太学士在承明门外振臂高喊而已，末了，这对思虑有余、实践不足的名士搭档便成了宦官刀下的牺牲品。
此事发生在公元168年，当时的曹操不过十四岁的少年，而今已然成年的他，居然会为当年的前辈申冤，实在是令时下众人汗颜且惊讶。
袁绍立即跑来，毫不客气地警告他，这是在玩火。
“勇气可嘉、智虑不足”，这是袁本初送给曹操的八字评价。事实上，大凡知道内情的人，都为曹操捏了一把汗。
最吃惊的，还数他的父亲曹嵩。
“你知道你自己姓什么吗？姓曹！你父亲是谁？是我！你爷爷是哪个？是你上书骂的那些宦官之一！”
曹嵩气得都快哆嗦了：“你个不知天高地厚的臭小子，你知道你这是在做什么吗？你这是在顶天，天塌下来，不但会砸死你，也会砸死我，砸死咱全家人。”
曹操见父亲如此暴怒，倒也不害怕，他慢吞吞却是咬字清晰地说了两个词：“奸邪盈朝、善人壅塞。”
按理，曹嵩更该愤怒了，可也就在这时，他反而冷静下来：
“好，阿瞒，你说，这奸邪之臣既然充满朝堂，善良之人无缘展露，那么你这封上书，究竟是给谁看？倘是给善良之人看，你为何要上书朝堂？倘是给奸邪之人看，你这不就是自寻死路吗？”
简单的几句话，出自父亲之口，曹操便语塞了。
瞧着无语的儿子，曹嵩倒是已然有了两招儿应对之策。
第一招儿，那就叫作大事化小，小事化了。只推说是儿子糊涂，听了外人的胡言乱语而已；而第二招儿，便是引火赴水，把这臭小子调到外头去，找个县官郡守做做，且冷他一段时间才好！
如此想来，曹嵩便淡定自若许多，曹操毕竟还年轻，书虽然读了些，也会写几首诗，但这些都不重要，唯有人生历练才是最可贵的，吃点亏、撞几个大包，未尝不是一种好处。
至于十常侍那边，在曹嵩看来，说到底也无非就是一个钱字，给他们送点金的银的珍珠玛瑙之类，说是小儿愚钝，为外人所蒙骗，说些大话糊弄糊弄即可。
而至于钱本身，曹嵩并不放在眼里，因为他所任的，便是大汉帝国的农业部长——当初叫作大司农。本朝以农立国，赋税大头都由此而来，大凡百官的俸禄、日常或是开战的军费以及工程种种开支，都在此。分布各地的官田，归他管；乃至国营的煮盐和冶铁作坊业，也归他管。
说白了，曹嵩是在为国理财。理财业，历来是最富利润的。如此一想，曹嵩便更心中有数。
儿子玩火，父亲救火！
而今火灭了，曹操却陡然间名气大旺起来。在寻常人看来，这个曹操实在不得了，居然敢骂宦官，而且骂完之后宦官居然无人还嘴，更无人出手压制。
而在士大夫们眼中，此子亦不可小看。本以为他是个宦官门帘下混饭吃的浪荡子，没想到也有胆有识。
南阳有位何颙，当年曾与陈蕃关系不错。陈蕃败没之后，他便遭到宦官的陷害，不得已变换姓名，隐姓埋名在汝南乡间。当年连袁绍也因为追慕他，冒着受牵连的风险，悄悄与他往来。那时节正是党锢之祸最严密的时刻，何颙悄悄地混入洛阳，与袁绍暗地里见面，商量如何救济那些因为这场事变而走投无路的士大夫们。甚至有些已然被捕或是即将被捕者，有何颙与袁绍的两厢联手，也常常能在他们的掩护下逃脱、隐逸。
这位江湖上大名鼎鼎的何颙，居然也高看曹操一眼。当曹操在袁绍处与此人相遇之际，何大侠居然有了为他相面的兴致。
“伯求兄，你瞧孟德的面相如何？”袁绍颇有点没事闹着玩儿的意思，可是阅人无数的何颙（字伯求），居然一本正经地前前后后围着曹操看了半天，直弄得曹操有些狐疑：
“莫不是有些不妙？”
袁绍似乎也平生第一次见何颙如此，颇有些吃惊：
“伯求，孟德难道星运不佳？”
何颙摇头，又围着曹操走了一圈。曹操忍不住问：“如何？”何颙却说起了别个：“近来我在颍川见识了一个荀家子弟，那也是个不寻常的人才。”
“如何不寻常？”
“王佐之器啊！”
“此人姓甚名谁？”
“单名一个彧字！”
“荀彧？”
颍川荀家，那便是汉末名士李固、李膺的老师“神君”荀淑的家族啊！他的儿孙辈里出几个人才，也算寻常之事吧。只是说王佐之器这种话，未免有些托大了吧！袁绍想到这里，忍不住面泛笑容。
“但眼前这人……”何颙抬眼再瞧曹操一眼，不住摇头却又点头。
袁绍按住笑，又问他：“如何？”
“汉室将亡啊！”
此话一出，登时室内之人都脸色灰白，袁绍忍不住四下张望，发现并无旁人，这才微微放下心来，再瞧曹操，虽然也紧张，却没有自己那么慌张。也是，这是在咱家中，要拿人破家，也该咱袁家倒霉吧！
“伯求，莫胡说！”
何颙笑而不语，这时曹操倒按捺不住起来，跟着他问：
“何兄，倘若所言为真，操当如何？”
何颙瞧他一眼，却不说话。
袁绍也好奇得很，朝曹操一使眼色，曹操自然识趣，默默退至一边。袁绍便移至何颙身边，悄悄地问他：
“孟德究竟如何，能做个边将乎？”
曹操自己也说过，他最大的愿望就是当一个征西将军，这袁绍也是知晓的，所以才有此问。曹操虽然退在远处，依旧忍不住要侧耳一听。
何颙瞧瞧曹操：“你说他做边将，嗯，似乎不尽然！”
袁绍也瞧瞧曹操：“那么，你是说他也跟他爷爷一样，混个中常侍比较好？”他这话自然是在戏谑，那边曹操听到却几乎要吐血。
“本初啊，汉室即将灭亡，使天下安定的人，一定是曹操！”
话一说完，大侠何伯求便起身离去，空留下袁曹二人在此发怔。过了半晌，袁绍忍不住叫道：
“好个何伯求，你竟出此诳语！”
转过头去看曹操，他居然还摆出一副陶醉其间不思还的神情。