话说大汉有十二个中常侍编制，总归也有个别善良正直的。
这一天，在皇帝身边的这位中常侍，恰好就是十二人之中唯一的正直者。他姓吕名强。他的回答很是干练：“陛下啊，为今之计，只有做三件事才能令天下安定，重归太平！”
天子一听：“好啊，朕就是要太平啊！你且说说是哪三件事。”
吕强扳起手指：“第一件，就是要诛杀陛下身边左右那些贪浊之辈。第二件，则是要大赦此前被禁锢的党人，第三则是要查一查天底下所有的省市级官员（大汉实行的是州郡制度，州相当于省，州刺史是最高长官，郡相当于市，郡太守是市的最高长官），查一查谁奸佞、谁无能，该撤的撤，该杀的那就得杀！”
好嘛，吕公公这些话，比此前皇甫嵩的谏言还要彻底！天子听了一时无语，你是中常侍吗？你简直比士大夫还要士大夫啊！
天子想来想去，真要查办身边那些人，其实他有点舍不得，而地方上究竟有多少贪官污吏，一时也来不及查，毕竟军事第一。倒是第二条好办，原先下令禁锢的那些党人，就统统赦免他们吧！
于是一纸令下，全国的党人，包括此前讲过的何颙等人，统统都赦免他们，允许他们回到家乡，甚至犯下其他罪行的人，也在这诏令之下一并得到了化解。唯有一人不得赦免，那便是发动这场起义的张角！
皇上圣明啊！
天子一听咧开了嘴，原来这就是你们眼中的“圣明”啊！
天子只是点头之劳，但天下的读书人却乐开了怀。几天后，当赦免党人的诏书颁布，曹操和袁绍都去看，身为士人领袖的袁绍激动不已：“正是及时之雨啊，大汉这下子得救了！”
曹操也很高兴，这日他在父亲曹嵩那里遇见了中常侍吕强。吕强实在是宦官中少有的守正之人，曹操对他极为敬佩。
曹嵩却有些担心，显然他更明白政治的龌龊与复杂，吕强这是在强出头，而且是为了那些与自己没半毛钱关系的士大夫强出头，得罪的却是整个中常侍集团。如此一来，你危险了啊！
可吕强很高兴，他说：“皇上已然有所觉悟，封谞、徐奉（这便是黄巾在宫内的两个内应）勾结黄巾的事端披露以后，圣上责骂宫中的群奸说：你们常说党人图谋不轨，现在看来，党人对国家忠心耿耿，倒是你们这些家伙反而与张角私通，实在是可恶啊！”
吕强说得兴起，居然没注意到曹嵩的不屑。在他眼中，中常侍们已然人人求退，连他们在地方上作恶的子弟，都被召回来避风头了。
曹嵩闷了半晌，终于开腔：“那些人虽然过分，和我们却是一枝同气，你还是不要生这个是非为好啊！”
吕强长叹一声：“我何尝不是为了自己这些刑余之人做长远的考虑。赵忠、张让这些人只知道为自己捞取好处，岂不知世人对我们的怨恨已经如沸腾之水，如果不能借此机会除恶务尽，恐怕积累的怨恨一旦举国发作，玉石俱碎，无人能够幸免！”
“宫里宫外，有高高的宫墙隔开，就如同两个世界，你又何必杞人忧天！”
“宫墙再高，恐怕也拦不住世人对我等的痛恨和怨气！”
吕强离去后，曹操对父亲说：“吕公说得有道理！杀掉几个作恶的宦官，天下出了一口恶气，对其他守法的宦官来说，反而是个好事！”
曹嵩大怒：“你懂什么？不要别人没杀成，自己先成了刀下鬼！”
对父亲的怒斥，曹操向来颇有些不服，但这一次的教训，实在来得太快。想不到吕强的命运，数日之后便已裁定。
吕强在皇帝面前告了那些作恶的宦官，皇帝也听从了。但当其他宦官一起联合起来反攻吕强，罪状居然是和党人一起私底下议论朝廷政治，而且吕强的几个兄弟，也都不干净，均是贪渎污秽之徒。
一对九，这一场十常侍的内战，显然是寡不敌众，吕强反而陷入了法网。当皇帝派中黄门拿着兵器传唤吕强，个性刚强的吕强不愿受辱，愤而自杀。
吕强自杀，反而给了赵忠、张让等人更正当的借口，他若无罪，为何要自杀呢？于是整个吕氏家族都受到牵连。而皇帝，只是眼看着发生的一切而已。
此时，距离黄巾起义爆发，不过一个月。
事实上，被杀的绝不止吕强一人。有个河内人向栩，在朝中做侍中，也上书揭发宦官的罪行，激怒了赵忠、张让。张让一开口，便诬陷向侍中与黄巾有关联，可能就是张角的内应。一句话，也不需要什么真凭实据，便把向侍中拉送北寺狱，处以死刑。
吕强、向栩都死了，还有人说十常侍邪恶否？还真有，一个叫张钧的郎中，继续冒死弹劾。天子大怒，把他的奏章给十常侍们看，似乎有责怪常侍们的意思。十常侍都摘下帽子脱了鞋子谢罪，天子的气居然立马就消了，转而生起张郎中的气来：
“都说十常侍是奸人，难道十个人就没一个好的吗？”
一句话，张郎中便倒霉了。奉承旨意的御史，便诬告张郎中，说他也学黄巾那一套道术，一顿严刑拷打，被打死在狱中。
曹操这才看懂了，果然被父亲说中了。
此后，皇帝下令搜查吕家的财产加以没收。吕强虽是宦官，却为官清正，财物不多，搜检官大失所望。曹操在旁目睹，也登时改变了对宦官的看法：
“这些人，并不都似我老父那般贪财，也不尽似张让一般奸邪！”
即便是宦官，也各有高下忠奸之分。那种认为宦官统统是奸佞的想法，曹操发现真是太幼稚片面了。
吕强字汉盛，他的确无愧于自己的名与字，只可惜大汉已然与强盛无缘。
他将自己的观点与袁绍交流，袁公子却很不以为然。在他看来，曹操出身于宦官家族，自然要为宦官辩护，吕强这样的人，在宦官群体中确实属于凤毛麟角。但一棵树不能代表整个森林，吕强的正直，属于他自己，与宦官无关。
将来有机会，士大夫一定要向宦官复仇！
袁绍如是说。
曹操听了，感到冷飕飕的寒意。
不过总体而言，曹操还是很高兴。
黄巾来了，曹操为国上沙场、建功立业的夙愿也终于有了实现的可能。
曹嵩也很高兴。
黄巾来了，曹操此前惹的那些祸或许就无人记得，相反，在战事中随便出出场，就能捞取点战功作为日后步步高升的底子。
所以，曹操一提出要参军作战，曹嵩立马便表示赞同。不但赞同，随即便为儿子谋了个骑都尉的官职。
于是，曹操便出征了。
但，战争绝非儿戏。即便黄巾军只是些以宗教形式组织起来的乌合之众，领军之人全无兵法，行军作战也全无步骑配合、布阵严密之说。然而在太平道的精神鼓舞之下，他们在阵前奋勇冲刺，乃至不畏箭矢……
起初的几场战斗，都以汉军的战败告终。不论是曾经以五千家丁大破交州叛军的朱俊，还是名将之后皇甫嵩，均难以抵挡黄巾的炽热浪潮，一败再败。而各地的官员，更是纷纷授首。南阳太守褚贡、幽州刺史郭勋、广阳太守刘卫……被黄巾斩杀的地方官员络绎不绝。
此时，曹操的士兵队伍，停留在黄河南岸。前方便是春秋时代郑国的长葛。因为社庙里的树木猛长到令人惊讶的程度，所以改名叫作长社。
前方，便是左中郎将皇甫嵩的兵团。此刻，他正被大批黄巾军围困于长社城中。单就人数而言，他处于绝对的下风。
望见前方大将被困，副将便急着要去救援。曹操却镇定自若：
“为何要去救？”
“敌军人数众多，而皇甫将军兵少势孤，恐怕难以持久啊！”
曹操不觉嗤笑：
“皇甫嵩兵是不多，可是我们这点人马凑上去，就能改变敌众我寡的局势吗？”
“不能！”
“那你有奇思妙想之策略可以破敌吗？”
“没有。”
“那还不退下！”
“是！”
副将哑口无言，唯有闭口。曹操似乎占了上风，可他有破敌良策吗？事实上，此刻他也没有。
但，他知道需要等待。眼下，按兵不动便是最好的良策。
况且，皇甫嵩不是名门之后吗？既然是将门子弟，就一定会有解脱危局的办法吧！
曹操登高远望，迷茫夜空中，有点点火光自城中出现，依稀还可听到呐喊厮杀之声。曹操默默听着，凝神注视着，猛然间一拍大腿：
“好啊！”转身向那副将，“你可知这是什么计？”
副将茫然，什么计？三十六计，走为上计，都尉，你的意思是咱该跑路了吗？
曹操却自顾自冷笑：“原来这是火牛计。只可惜没有牛，哈哈！”
公元前284年，燕兵围齐将田单于即墨，田单在牛角上捆以利刃，牛尾上涂以油脂，在月黑风高之夜，向围城之燕军发起火牛攻势。城中齐军，跟随火牛之后，向敌阵发起冲锋，大破燕军。
而如今，皇甫嵩也用了这一计，只是长社城小，恐怕也无牛可用，于是只能因陋就简，改成了火人计。首批军士携带苇秆与火种，乘夜色突入黄巾军阵营，而后放火使其夜惊，而皇甫嵩也在此时率领敢死队自城中发起突袭，里外夹攻，令自居人多而麻痹大意的黄巾军陷入可怕的混乱……
“如此一来，就能打败贼人了吗？”副将问。
曹操沉吟不语，皇甫将军确实神机妙算，但黄巾军实在是人多势众，未必就会因此而溃退。当此关键时刻，恰恰需要一支机动部队，骤然间自外杀入。如此一来，已然陷入困局的黄巾军一定会以为官军的大部队增援而至，惊乱奔走，便在此时！
曹操心计已定，这便拍马举剑冲锋。可就在这时，他按着剑鞘的手，却在微微颤抖。
不错，这便是你的第一战。为国家讨贼立功，就在此时！
远方的厮杀与呐喊，这一刻似乎化作寂静无边；城下的火光与刀兵，也在视线中模糊；甚至身边骑兵的骚动与马匹的低嘶，统统不曾入耳。
在此时，曹操所听见的，仿佛是那些士大夫对于曹氏家族依赖宦官而起势的种种嘲笑，声声刺耳。
“好吧，就让他们见识一下，什么是真正的阿瞒！”
一声怒吼，刀剑在手，曹操一骑向前，身后千百骑向前，在这沉闷的夜色中，如飞鸟般疾行，如虎狼般冲刺。
前方，便是黄巾军营。此刻，他们正为皇甫嵩的冲击而困扰，只是一念尚存：官军，只是这么多而已，我们只须守住这一夜，到天明……
茫茫战雾中，一匹战马在后方突然出现，马上之人，挥舞着手中刀剑如虎狼般咆哮。继而，千百骑兵如影子般自雾中冲刺而来，仿佛是汉军也学会了法术一般，突然之间，黄巾军阵营的前后左右，居然都是飞驰的影子。
难道是朝廷的主力大军增援至于此处了吗？