苹说了这句话，也就是答应下了老板。她终于很明白地又朝前走了一步。在老板这方面，为什么紧盯着苹不放，自有他的原因。民初前后的妓女来源，纯是由江南大城市来东京经营书寓的老板带来的姑娘，她们多是扬州人，团结很好，东京人称其为扬州帮。雅称是扬州班子。然由于口音关系，总不能满足北方客人的需求。尤其北方商人要找陪客出去游览时，南方姑娘就显得十分拙笨——这影响了老板的生意。苹不仅是北方人，还是东京人，且姿色、技艺都还不错，当然是最难得的人选。在有的书寓，老板聪明，早就物色下了中州姑娘，甚至都已形成了中州帮或中州班子。而中州姑娘的来源则比较复杂，有的是官僚巨商家中的姨太太或丫环私生抛弃的女婴，老板收养至十一、二岁，视姿色俊丑，决定去留。姿色好者教以应酬答对，局骗媚术。目染耳习，潜移默化，成为自然，很愿接客。如若嗓音清丽，还可资造就，传习弹唱，使其身价倍增，称为养女。这是最好的摇钱树。丑者就转卖当地二、三等窑子或西安、济南等地。有的姑娘是家境所迫，不得不卖妻售女，订成合同，券分死契、活契，死契即终身为老板所有，杀生予夺，父母及其本人均无干涉自由。活契在卖身字据上，书明身价数目，议定年限，到时还可原价赎身。再有的是自愿请求加入，这要求有一定姿色，年龄适当，大都夜来昼去，搭伙营业。这些姑娘中，第四巷有相当一批数目，但很少有像苹这样好的条件的。而且都是自然条件，一来就可经营，一点儿也不需书寓再花钱造就。
“苹，”老板说，“你要拿定主意啊。”
“我会拿定主意的。”苹说，听口气好像她准备用很长时间思索一下，可老板离她要走时，她却接着道：“就这样定下吧，但月内你得去梨园请一个老师来。”
老板转过身，斩钉截铁似的道：“最长也不会超过一个月！”
事情其实很简单，苹这样就算正式进了云雀书寓。不同的是，别的姑娘都把白天当夜间，把夜间当白天。而她却是把白天当白天，把夜间当夜间。上班一样，天亮来了，天黑走了。
三天以后，她出了一次堂差。洛阳来了几个山货商人，带了很多兽皮，和武汉的几个商人在“云天大饭庄”洽谈，请她去唱了几段。洛阳人都很正派，规规矩矩。武汉人听不很懂祥符调，心在生意上，也没向她动手动脚。倒酒时除了有几个多看她几眼外，没发生意外。酒散时，生意成了，一位洛阳客叫她坐下来。
“你叫啥？”
“芙蓉。”
“你唱的好听，和洛阳戏不是一个调。”这个人说着，就从放在凳上的叉褡里取出一贯制钱给了她，“过几天我还要来东京，到时还请你作陪你会答应吧？”
“像今天这样我就高兴来。”
苹离开云天大饭庄，没有回第四巷。她径直到相国寺大商场，精心给自己挑选了一个红绸棉袄，给娘买了个羊毛坎肩。在当时，这衣物非常的上乘。红绸袄不光布面质好光滑，内里装的是弹绒的羊毛。钱到手，衣饭有。苹就是这样认识生活真谛的。人为什么要想得那么远，那么不着边际。苹这样冲我说：你想想，不着边儿的事都是梦里的，你把它硬放在日子里，去拼死拼活，结果又不能实现，枉费一番心机。与其那样徒劳到死，还不如这样实在到死。我真不明白人是怎么想的，我自个横竖就这样认为。只要你把这些看清些，钱就不会来得太难。我如果在四季春刺绣，十天张姨也不会给我一贯钱。像张姨那样手握绝针，绣了一辈子，日子依然过得清贫，过年都舍不得吃一只马豫兴的童子鸡。也是将六十的人，还没穿上暖棉袄。吃亏就吃在心高上、气傲上。人要活得实在。买了衣服，花掉那一贯钱不说，连我带的钱也花剩下一百二十文。回家路上，我用这一百二十文又买了两盒炉式点心。苹说的这点心是一种小而精的面点，别于面食，又不同于一般糕点。它用酥面和皮面制皮，用白萝卜、火腿、海米、小磨香油、大油、板油丁等料为馅，用烧热的铁盖烘烤，待其八成熟时，在锅内涂上大油煎制，两面呈油光的柿黄色。吃后可以化积滞，解酒毒，宽中下气。民国初东京一家报纸上有首《竹枝词》：“劝君常食芦茯饼，芦茯以有化积功。我辈齿牙脱落尽，觅此兴高似孩童。”词中所说的芦茯饼，其实就是炉式点心。这种东西吃起来老幼皆宜。苹说，我几乎每天都吃。我母亲也同样喜欢吃。想吃就吃，想穿就穿，我想还是这样好。
十四
有一天，本无什么事情，苹和姐妹们学了几段清唱，大家就都闲谈起来。无聊之极，就有几个说起了自己的“开苞”之夜。
苹对这种暗事，已经很淡然，似乎习惯了，书寓本来就是这种经营。因此，也就不插话，任她们信口谈去。开苞是一种术语，有很复杂的过程。在妓业这行中，处女是雏妓，被称作青倌；已成人接客的才是妓女，呼为红倌。青倌中能弹会唱的歌妓，名为果子——苹便这样被人称呼。老板对果子，一般都不惜重金，锦绣装裹，为取入时。她们在茶园、剧场、饭局、堂会清唱时，都头插欢喜花（卖艺不卖身的标志），发系处女带，老板出钱请来些无聊墨客骚士，吹嘘捧场。等这些青倌成了色艺双全、红中透紫的妓场人物时，便有武财神来开苞，要过处女第一夜。来者多是巨商阔少，挥金如土。对姑娘，这是要害一步，都不愿迈出去。其接近不易，猎者反而求之愈切。聪明雏妓，都要借此为书寓、为自己多挣几个铜钱。遇不到手握金条的人，决不肯轻易接客。遇到了理想财神。还要给些甜头，诱他上勾，名曰缚马，但不让他真正近身，使之可望不可即，焦渴得神魂颠倒，直到欲罢不能的火候，才能和老板议价成交，立卷定局。嗣即为妓女备为嫁妆，装饰洞房。开苞前夕中午，必须上寿——交清开苞局钱，备上等酒筵一桌，遍请书寓妓女，让下水的青倌居坐首位，客人坐末。夜晚再备一席，设于青倌的新房。开苞住夜例为三天，第四天下午走时，还须再“上盘子”一次，称为回头。不这样就遭姑娘们的咒骂，不利三运：官运、财运、家运。东房的水仙对苹说，她一人在老板安排下，曾开过三次苞——客人上床前，她和姑娘们将其灌醉，到无神无魂时，扶上床去，让一个老妓陪睡一夜，待天将亮，老妓女装作便溺，出来把水仙换进去。这样偷梁换柱，苞虽开过了，人却仍是处女。水仙说了她三次开苞的全过程，得意扬扬，仿佛是凯旋的女豪杰。她说得又认真，又仔细，听了叫人恶心。
“水仙，你别说了。”
“老板说洛阳有个商人看上了你，想让你和我一样来次假开苞。”
“我不是那种人。”
“那人是做皮货生意的，愿为你拿出二十贯。”
“是老板让你来跟我说的吧？”
“也不能那样说……”
“你给老板说我一辈子都头戴欢喜花。”
这件事情给了苹很深的印象，使苹把老板像看玻璃板一样看透了。不过，苹并不多么怨恨他。他干的就是这一行，经的就是这个商，他总要在这个方面做手脚。苹也知道，老板宽待她，为的是让她迟早接客。她向老板让步，是为了吃好些，穿好些，还不误自己的嗓子。人总是要为着一些事情才干另一些事情。不为这个，就决不会去干那个。在此之前，苹已经听说过云雀书寓有个红妓，把许昌的一个巨商迷住了，那人先后为她把一个店的生意都赔得净光，可第一夜开苞睡了，半夜醒来怀里睡的却不是青倌，而是个很老的妓女。一气之下，打了那妓女一耳光。第二夜，滴酒未沾，搂着青倌进了屋，上床后才发现这青倌不是处女。做了那事，床上不见一滴血，为此老板还和这商人打了一场官司。老板和雏妓死说是处女，只是小时从树上摔下来，震破了处女膜。但这说法也实是无从证实，一场官司只能不了了之。水仙说了那么多话，无非也在证明老板于妓业上的奸滑。
“你不用为我这事多操心。”有次，苹对老板说。
老板笑笑，并不显得尴尬。
“不勉强你……我是想让你借机多挣几个钱，又不坏身子。”
虽然都是些鸡毛之事，但从此苹对老板就多了几个心眼，中间时常生出些不愉快。腊月前后，老板没有把梨园师傅请来，苹就对他生出了更多的看法。
“你这样是不讲信用。”
“原来和名花书寓、同新书寓、永生书寓、海棠书寓……几家讲好了，大家都出钱，共同请一个老师来。可现在那几家决定不请了，剩下我们云雀。如果请来吧，就教你一人，又要管吃、管住、管工钱，算算……你说咋样？我也是有一堆的难处。”
苹不再吭声，但心里萌发了新想法。
十五
时间总是不顾一切地流逝着，说话已是冬天将尽。
到了春天萌醒的时候，我苹姐已经出了不少堂差，陪了不少客人。但终因不肯接客，又不肯晚上出差，能挣到的钱毕竟不够开支。然她自己定下的生活需求又不肯降低，吃的穿的，一味讲究，少不了东借西借，欠了姐姐妹妹不少债钱。好的一点，是她始终明智，没有借过老板一个制钱。
“芙蓉，你钱不够了我这儿有。”老板说。
“够的，”她说，“我没什么开支。”
话虽这么讲，自己也感到了压力。姐妹们多是有家有口有负担的人，都要月月往家里寄钱。这样，苹姐就不免要借东还西，扒东墙补西墙。还得不及时了，还要听些“穷守清白”之类的话。
苹曾计划过开苞接客的事，但未下定最后决心。为了这一天，她做了很多心思作业。
有一次，她借了桃花五贯钱，桃花往家捎钱时，要她还账，她就下决心要迈过那一步。只要迈过了那一步，一切问题也就迎刃而解了。第四巷是条金巷，住局有很高的价格。流行的“钱卧龙、银会馆，不如金巷一夜晚”就是说的价格高。一般红妓一夜就要索取六贯，客人大方，还要给本人小费。老板知道了这一点，自然高兴，但后来发生了点事情，苹又改变了主意。
老板从苏州买来了个妓女，十六岁，正式开始让她接客时，举行祭鞭仪式。
祭鞭是在晚上，偏偏那晚苹去向桃花还钱，给她碰上了。
所谓鞭，妓院的黑话叫万能鞭，新社会说那鞭时称为罪恶鞭，比马鞭略粗，用皮条编织而成，内里插有钢针百余枚，针芒露出二分许。祭时鞭陈于五大仙的牌位之前。五大仙是妓院遍敬之神，即：刺猬、老鳖、黄鼠狼、老鼠、蛇。五位尊神蹲在老板设的暗室。到要祭鞭的夜晚，打开室门，燃点蜡烛，令新妓焚香跪于桌前，由老板说明妓院本色，如笑贫不笑娼，妓业也是商业之类的话，对其晓以大义。接下就是阐明院规，如敢违抗，或想飞鹰就必动家法之类。完了，命一老妓执鞭让新妓视之再三，再交茶房挂于室之门环，最后由妓女起誓顺从，再令其到厕所烧一堆纸钱，作为上坟哭夫。行话叫做撇苏七。使你明白丈夫已经死了，防止和客人产生恩爱，结为夫妻，逃之夭夭，这才算祭鞭结束。在别的书寓，也有试鞭之规，即把那些放鹰飞走的妓女追回来，用鞭子抽打。为了营业，倒是打身不打脸，打后不打前。宏德书寓还有条家法，是试鞭不动鞭，将逃跑的妓女捆绑四肢后，把猫装入裤裆内，打猫使之抓破下体，但仍不影响接客。
我苹姐还了桃花债钱，要走时，桃花说：“我领你开开眼界吧。”
苹就跟着桃花到了书寓后房。那是两间经常不开门的屋，里边有灯光，有声音，她扒在窗子上，看见了老板试鞭的全过程，于是就改变了主意。
“洛阳有个皮货商人看上了你。”
第二天，老板把苹叫到屋里说。
我姐说：“认识。”
“咋样？”
“不行。”
“他这次愿出四十贯。我至少给你三十贯，还保证你是全身子。”
“我说过不行。”
老板从来没有遇到过像我姐这样的人，既从妓，又不肯开苞，这在妓史上是不曾有过的事。他十分恼恨，又不想得罪我姐，因为从根本上说，他还没有掌握住我姐。我姐连他的钱也不肯借着花，这就使他很是无奈。
“苹，我掌管一个书寓，姑娘们二十多个，对别人从来没像对你这么宽。”
“可我也没办过对不起你的啥事呀。”
这样一句一句，说了很长时间，终还没什么结果，老板就对我苹姐泄气了。
“书寓的姑娘都得接客，这是规矩，你实在不愿接客，今后就不要再往书寓来了。”
“你既然有了这想法，那我还是离开的好。天马上就转暖，我想别的茶园会愿意请我的。”
说着，我苹姐就起身朝着门外走。
老板一转念，冬天就要过去了，挣钱的旺季已不是太远，让苹姐走了，实是一种失算，就忙把我苹姐叫回来，说：“你真是太孩子性儿了……接不接客随你去吧。书寓里的规矩对你反正约束不住。”这样又算言归于好了。
十六
开春时，天气明显转暖。棉袄比往年入箱早，很多人二月不尽就单穿夹衣了。这天气在东京不多见。人都因天气的关系，从昏眠状态一醒来就十二分的精神。官宅僚府的屋檐下，先前开得十分红火娇艳的腊梅枯黄了，而街巷郊野的树木杂草则开始绽出一簇一簇的青色。有生命力的嫩草叶从城街道旁的铺砖地缝里探头探脑钻出来，寻找着属于自己的那一片天下。有时一吹风，春天的气息就噎得人打嗝。
在这个时候，苹对未来就更加充满信心，认为无论什么事只要有计划，就会有机会。有机会，就准定能实现。苹的人生不是先计划的。而是先人生，在人生中产生计划。
三月初的一天，那是个很偶然的机会，苹到书寓。老板说有人请她到稻香居饭庄，那里有些文人，点她的名去清唱。
苹去了。