因此，我苹姐背着家里和“四季春”到第四巷去的时候多了。她对街上卖保险套和治花柳病的广告不再惊奇，她已能在傍晚时分和接客姑娘们满不在乎地谈笑，特殊情况回家晚时，也有胆量在深夜从第四巷各家妓院门口走过去。对第四巷那花色的空气、灰色的人生似乎也都习以为常——这一切，正是云雀老板盼望的。
有一天，老板把她叫到书寓里。
“苹，我想给你起个艺名。”
“我又不是妓女。”
“可茶园清唱没有艺名怎成呀！”
我苹姐不吭声。
“就叫芙蓉吧。书寓里有水仙、桃花、牡丹、菊花，你们并称为五朵名花。你始终不肯接客，也是出污泥而不染，叫芙蓉是很合适的。”
苹姐默认了。
这就使得老板把她更向前推了一步。
我说：“苹姐，你是老板把你引向邪路的。”
她问我：“我走什么邪路了？”
我说：“你不该有艺名。”
她说：“我愿意这样。我走过的路都是我看好才走的，老板那样无非是把我要走的路上的坑凹用土填平些。”
我无言以对。
到了正夏时，东京的天气热得有钱人都往乡郊跑。茶园的清唱也由此在时间上朝后推，看客摇着扇子也要听到夜幕彻底垂下来。这样，苹姐就不得不回家更晚了。有次，母亲等不及，找到“四季春”，张姨对她说，苹已经从很早开始，下午天热便不到铺里绣了。这对两个老人形成了一个谜：苹姐每天下午都干什么去了呢？
回到家，苹姐把早想好的瞎话说出来。
“我不在‘四季春’，可我在相国寺里卖自己私织的小绣品，每天下午不去卖几件，我们的日子能过去？我们家每天都吃细面馍，钱从哪儿来的呀！”
我大娘信了，但总还要说些话。
“张姨说你的绣艺没有大长进。”
“张姨学了一辈子，我总不能几天就把她的绝针都学会。再说……绝针她也不一定都舍得教我哩。”
这样应付了母亲，似乎风波平息了。然而，“四季春”那里终于暴露了。
一天，苹姐去铺里早，本想早点干完绣活，同书寓的姑娘们一道到龙亭前的湖里划划船，凉快凉快，可一进铺里，张姨就青着一副脸，把她叫到柜台前。
“你坐下。”
“姨，有事？”
“你说你每天下午都到哪去了！”
她本想把去第四巷的事敷衍过去，可想了想，过了初一，过不了十五，且刺绣不是她心爱的活儿，遮盖也没多大意思，就直说了。
“去极乐茶园了。”
“干啥？”
“唱。”
“老板一次给你多少钱？”
“比这儿多，每场都有一贯钱。”
这话才真正伤了张姨的心。
“啊，你是嫌我给你的钱少呀！可我这是四季春绣铺，不是妓院。没想到你年轻轻的就贪钱、贪吃、贪穿……真没想到你这么聪明会甘愿当艺妓。实说吧，从今后你要还当艺妓，就别踏我四季春的门，要还想学绣就别往第四巷迈一步！”
“张姨，我误了你的绣活？”
“你误了我铺里的门名。”
“我一辈子就爱唱祥符调……”
“那你就不要再在铺里啦。”
我苹姐这时候并不怎么尴尬，也并不怎么犹豫，好似一切她都有预测，她从柜台前站起来，向张姨深深鞠了一躬，简单收拾了东西，毅然走出了四季春。
张姨见她真的走了，心里反而很失落。让她走不是张姨的本意，她只是想让苹姐回过头来，改邪归正，没想到小小女子，有那么刚直的脾气。张姨后悔地望着苹姐的后影，直到苹姐拐过铁佛寺下的商场消失掉，她也没看见苹姐回头看她一眼。
就这样，苹姐在她谋生的第一个场所坚决地画下一个句号，集中力量去做别的人生作业了。她走到马道街心时，听见身后有急跑的脚步声，以为是有人追自己，回头一看，果然。
是张姨的儿子奔举。
“苹妹……”
她没想到他会这样称呼她，一时竟说不出话儿来。
奔举说：“不是我给妈说你去第四巷的事……是你们老板给她说的。老板其实是想让你死心进到书寓里。”
苹姐说：“我知道。”
“我去给妈求求情，她其实不想让你走。”他朝前靠了几步，离她很近，“回去吧……”
苹姐后退一步，很固执地说：“我不回。”
“那你以后……”
“天天去茶园。那里能吃好、穿好，还能随便唱。”
“苹妹！”奔举动情了，“你不能毁了自己呀。”
我苹姐淡淡地笑笑，像嘲弄奔举：“我怎么能毁了自己呢，又不是三岁小孩。”
奔举无话可说，迷惘地盯着苹。过一阵，苹就笑着转身走了，把奔举一人留在马道街熙攘的人海里。
十一
你当时并没有真正去书寓从事妓业。后来，我和我苹姐聊起来，我分析着对她说，你下不了最后的决心。你对人生并不是像你想象的看得那么直观，那么透彻。在你，无非是把人生看得非常实在，非常具体，没有半点理想色彩。你把人生当成一个馍，一件衣服，有就是有，没有就没有，一切都是看得见，摸得着的。你不想像父亲那样，一生为无止境又无用场的学业苦苦努力，你每时每刻都想看到自己努力获得的结果。这种人生是具体实在的观念在支配着你，使你迈起了又一步——早上吃过饭，对母亲说去四季春了，然后出门到第四巷，和书寓的姑娘说笑说笑，和暂时没客的红妓们一块儿练练唱，等到下午在茶园清唱完毕，然后才算结束了一天的生活。
就那个时候，苹虽未从妓，但对妓院内部的事情已经知道很多。苹已经明白，东京妓女有四种类型：一是“柜上姑娘”。她们是老板收买的幼女，七岁或八岁在书寓就开始当丫头，抹桌扫地，端茶倒水，给老板捶背捏脚，洗衣服、刷鞋子。若老板是鸨儿，还要代洗月经带。吃苦以至挨打实质上就是“柜上姑娘”不可少的人生营养。一般讲来，最小的十一岁，就要开始卖清倌盘——接客不性交；到了十三四岁，最大也不过十六七岁，就得成为熟妓了，要干妓女干的一切事儿。二是“搭伙”妓女。这些姑娘是由院外老板从小买来养大后，送到妓院搭伙营业的，就像入股，鸨儿是股东，院外老板送来一个姑娘算一份。分成法是四、二、四，那妓院老板四成，院外入股者二成，妓女四成。因为搭伙姑娘是院外老板养大的，其实她的四成，所谓的干爹到月底都给取走了。三是“租赁”妓女。她们家贫如洗，靠借无门，或因父母、丈夫吸毒所迫，就和妓院老板订下月合同、季合同或半年合同，是以救燃眉之急的“有期女人”。第四是“自由姑娘”。她们有的是赎过身的妓女，有的是以此为业又不愿受人所管的女人，没钱花了就自由地选个妓院，和老板订个口头分成合同，干段时间。有钱了，说走就走；没钱了，说来就来。这四种姑娘苹都和她们接触过。苹知道不管她们的身世来历如何，一入妓院，就一切由不得自己。老板只管赚钱，别的一概不顾。妓女们必须学会自己照看自己。必须学会艳妆浓抹，强颜欢笑。姑娘若不聪明，就要挨打受气。因接客过多，流血流死了的姑娘在东京每年都有。苹知道了这些，对她下决心从妓是个阻挠。
“苹，姑娘家总要这样的……”
老板曾叫几个姑娘劝过她。
“我们要有钱谁也不会进书寓……你看你，丢了四季春那边的活儿，单靠清唱怎么能养活一家呀。母亲又有病。你把姑娘的命看透了，对这事也就想开了……老板说，你可当自由姑娘。只要你答应，他就去梨园请个名角给你当老师，包你半年不到红遍东京城。”
苹说她压根没有当妓女的打算。
那些姐妹就替她想得很远。
“天快冷了，老板的茶园是露天，冬天要关门。家里你无兄无弟，娘又拖着病。只要一到下霜，茶园卖不出去票，老板也园门一锁，你咋过？总得有饭吃呀。接客是最现成的了，别的还有挣钱的地方吗？”
直到这个时候，苹才对生活微微怔了一下。姐妹们的提醒终于使她感到困难就摆在不久的日子里。这就使她不得不对生活持以严峻的态度。发现自己原来真是想简单了。苹隐隐感到，老板给她修的路，似乎是走也得走，不走也得走。她感觉到了老板可恶，但又说不出来什么。最后苹对姐妹们说，活着总要有饭吃，还要吃好的，穿好的。钱从哪来？车到山前必有路。
十二
时日就是这样一天一天过去了，气候无可阻拦地转了寒，茶园的生意开始冷清起来。起先，把清唱时间提到午时太阳正暖时，如此坚持了一个月，毕竟人的能力抗不过自然，午时也就开始客稀了。老板决定坚持到月底，就把茶园关掉。
这是十月间，东京的上空多是灰白色，街巷里有时大雾迷蒙，一天不肯散去，人力车也不敢撒腿跑。马车夫总是勒着缰绳，唯恐太快。槐树叶也落尽了，枝条光光地裸在空中。我对苹姐说，你这人，也许太爱吃穿了，进项已经面临着断源，一点儿仅存的积蓄也快枯竭，可你还是每天回家都要到小吃市上买兔肉、粉皮、烧鸡什么的。东京的风味食品，苹姐已经吃了一个遍。套四宝、烧臆子、炸鹅翅、鲤鱼焙面、孔雀开屏、东坡肘子、雪山十景、拔丝西瓜、八宝布袋鸡、陆稿荐卤鸡、长春轩兔肉、杞忧烘皮肘、蛋松果、状元饼、红薯泥、炉式点心、一品包子、秋油腐乳、酱红萝卜……这些东西也都是名声，吃过也就算了。然而在苹就成了追求，吃了还要吃，每天回家不是带这就是带那，非要把挣来的钱花得所剩无几才肯作罢。
“苹姐，你太顾嘴了。”我说。
她笑笑：“人来世上不就是为嘴嘛。”
“可日子总得细水长流地过。”
“可日子不能太顶真，多少人都是一懂事就把一辈子的日子列在计划里。那么长远的计划实现的有几个？千里难挑一。你过一天计划一天，每个计划都会实现的。真遇难事了，也会自己走出一条路。”
苹是自有主见的人。
那已经是月底，茶园清唱差不多就要结束，为了给自己唱戏这段生活较好地画个句号，那天苹姐拿出了全部的本事，把祥符调的夹板音唱得格外柔和自然，圆润动听。看客鼓掌，手都拍红了，最后奉送三段还不让她下台。这场景在关键时候又给苹注入了活力，使她毅然决然又一次拒绝了奔举。她感到自己有能力独自应付命运里安排的那些作难之事。
唱完戏时，人都走了。苹从台上下来，到屋里整了一下头发，洗罢脸，出来一看，还有个人坐在听桌前，痴迷地看着戏台子。苹感动了，没想到有人对自己的唱迷成这样，就朝那人走过去。
那人慢慢转过身。
是张姨家的奔举！
“你……没上学？”
“我听了一个下午。”
一股热流从奔举身上流过来，浸泡着苹的全身。那一刻，苹感到阳光特别明媚，特别温暖。她瞅了瞅茶桌上狼藉的瓜子皮和茶水杯，瞅了瞅偏西的太阳，瞅了瞅奔举，忽然想到了姐妹们所营生的一些情景，就有了一丝冲动。她打量一下茶园，见四周无人，便坐在了奔举坐的条凳上。
“你喜欢听祥符调？”
“不喜欢。”
苹心里沉一下。
“那你来干啥？”
“我来看看你……”
奔举的一句话，把苹下沉的心又捞到原来的位置上。
“你回四季春吧……苹妹。”
“……”
“我娘说你聪明，手巧，回四季春学刺绣会成为东京刺绣绝人的。”
“我不爱学刺绣。”
“可你不能学戏呀。第四巷是东京的啥地场？妓巷！学绣你才会有出息。”
“我要啥儿出息啊，我就要学戏。”
“戏又不是大烟……你断就断掉了。学绣才是你一辈子的事。”
苹终于站了起来，目光冷冷的。
“还有事没有？”
奔举也站起来。
“我娘说你最好还是回铺里。”
“算了……你对张姨说，我爱戏，不回。”
说完，苹扭身走了。这当儿，太阳光慢慢减弱，照在地上，就像远处艰难地映照过来的火光，有颜色，没热量。苹感到凉意从地下生出来，渗进了骨子里。她走得不快，好像有什么犹豫，其实什么犹豫也没有，只是清唱时用力过大，现在感到累了。
奔举在她身后迟疑一下，“苹妹！”叫了一声，就追了过来。
“你学戏可以，为啥不跟着梨园班子学！”
苹站住。
“我有娘在家里，我不能离开我娘、离开东京随着梨园跑天下。”
奔举哑然。
苹走了，步子比刚才快了许多。
十三
“就这样定下吧。”云雀老板说。
苹姐不吭声。
“并不要你干那种事。你只要每天到书寓来，有人到我们这请陪客时，你就去出趟堂差，给他们唱几段，倒倒酒……也就行了。冬天客少，我去梨园请个老师，把你的祥符调再提高提高。你什么都可误掉，但不能误了你的金嗓子呀。”
她依旧不吭。
这时候，作为苹，已经到了两难时候。答应下来，就成了名副其实的艺妓。不答应，生活上的困难还是小事，唱就要因此中断了。
“以后再说吧。”