淳于荻还要说时,淳于芳已把另一边先到落座的本山诸侠和王狮叟、马玄子二人引了过来,互相礼见,重新落座。跟着又来了几个少妇少女,俱是后山诸老侠的媳、女,因闻齐、孙二女侠来,淳于姊妹又着人请宴,特地赶来陪客。彼此相见礼叙,二侍女已将席面摆好,来请入座。男女人数差不多相等,无形中分成两桌,只淳于荻一人在男席上当主人,柳春、丁良也得列坐下位。因是元旦春宴,讲究家厄风味,不尚海鲜,但是样数甚多。鸡鸭鱼鳖,牛豕羊鹿,均分干鲜两种,此外更加上许多山中野味以及蕉笋藩蔬、菌蘑鸡熏之类。开头席上,先陈列着四十八个式样精雅玲珑小巧的特制春盘小碟,荤素相间,糟腊风卤,各极其胜。为了菜肴繁多,每品只一小碟,以免残余暴珍,底下热菜也多是重质不重量,客人意如未餍,可以随时增添,连前和后,共有一百多品,均是隽永鲜腴,精致绝伦,色香味皆擅胜场。座无外客,主人只有两名慧婢,一个去往厨下,助那代淳于荻做菜的厨姐切割传餐,室中只有一婢,在女客席上随侍服役。男席便由柳、丁二人随时代为传递。
柳春见那菜肴比大漠庄样数多出好些,看去珍品无多,华贵似乎稍逊,而鲜美新奇,风味之佳,又自不同,方在暗中称奇赞美,忽听丁良含笑悄告道:“今日座有大漠庄来的佳客,十五叔又在卖弄她的好手艺呢。”说时淳于荻已早走往厨下监制一样珍味,恰巧完事,才由厨下走来,被听了去,入席朝丁良瞪了一眼,笑骂道:“你这小猴儿,也敢和你师父学那贫嘴编排我么!再如乱说,过完十五,叫你知我厉害!”丁良忙道。
“弟子怎敢无礼!十五叔,大人不见小人怪,今日元旦,直当童言无忌吧。”淳于荻笑骂道:“你们真个难师难弟!有那宝贝师父,便有你这宝贝徒弟,都是一样狡猾。”淳于荻和陆萍、周谦、马玄子诸人均喜互相嘲笑,已成习惯,如照往日,陆萍听了此言定必反唇相讥,淳于荻也因陆萍这日面容庄静,不甚说笑,想起先前和周靖斗口负气时言语神情,重又勾起疑念,有意借说丁良逗他开口,哪知陆萍竟是置若罔闻。淳于荻虽喜和陆萍等嘲笑,但是平素为人心热情重,又最爱群护友,料定陆萍日内必有出人意表之事,心中愁虑,忍不住叫了一声“五哥”。陆萍早知她的心意,不等再往下说,嘴朝对席齐、孙二女一努,使了一个眼色,意是有外客在座,不令多说。淳于荻话到口边,见状重又忍住,知道陆萍为人外和内刚,如有什事,谁也阻他不得,心中盘算未来之事,万一出了乱子,如何补救应援?便未再提。余人正与王、马二侠谈笑畅饮,均未在意,只马玄子一人早就看在眼里,对于陆萍未来所行之事,虽然行险,心却赞许,只作不知,一面留神查听对席齐、孙二女所说的话,并未代他说破。一会淳于荻又被女席上齐令贤唤去,就此岔过。
这一席直吃了个把时辰,未了还是来客直说酒足菜饱,一会还要回庄,方始送上饭食年糕。众人已然吃饱,男客多半量大,尚能努力加餐,女客自是秀气,只把各种食物略微选尝少许,饭均未用。齐、孙二女虽然家有良庖美食,与塔平湖来往亲密,日月无多,尚是初次口味一换,女易牙所制美味虽也吃过不少次,似此盛设相款,又是真好,自然觉得味美异常,称赞不已。席散以后,淳于姊妹因外屋撤席尚须收拾,又请众人去至内室品茗。柳春见未招呼自己和丁良,本想在外屋守候,因丁良暗中连打手势令其同进,只得搭讪着随同跟了进去。里屋大约外屋的两倍,却隔成两间卧室和一间两慧婢所居的下房。众人去的乃淳于芳所居,略作长方形,约占全数三分之一以上,比起外间似还大些,但没那多陈设。柳春一看,哪像是少女的闺阁!左壁当阳一面,满壁架上陈列着许多经史子集,当窗一个大理石的紫檀丈许长案和一把同色大椅,案列精纸佳墨,海碗大小两个大笔筒,散插着大小数十枝名笔,另外古端砚两方,款识名贵,式样尤为古雅。凡是文具,如水盂、砚滴、笔架、画格之类,无不毕具,件件俱是珍品,更有装演精雅的各代名碑法帖叠向案头。案旁两花架,一陈水仙,一陈梅花,虽然寥寥两盆,但是花影横斜,暗香浮动,玉花翠叶,静立亭亭,起人幽赏,意远心清。那梅花又是白色重台,老千古拙,姿态天然,不假揉作,枝繁花密,一片香雪,分外显出主人的胸襟高洁,不同庸流。右半玉几横琴,壁悬长剑,另外散置一些极华美精雅的器用坐具,位列井然,恰到好处。靠里墙,用隔扇隔出两丈方圆一间小室,锦慢低垂,想是主人卧榻所在。
众人刚落座,忽一侍者由外间走入,报说“老山主到”。众人连忙起立,正待出迎,门外已有两老者走入,一是老山主周澄,一是雁山六友中的石铁华。齐令贤、孙宝玲便拜了下去。周、石二老一面谦谢,令淳于姊妹代为扶起,还了半礼,命众同坐说话。柳春、丁良侍立在侧。二老和众人分别落座以后,齐令贤道:“侄女等今日来此,与诸位伯叔老前辈拜年,不料座有外客,未得当时进见。又听芳妹说起,叔母和后山诸位老夫人,今早天明祭神之后,便在佛楼哮经,为国祈福,须到傍晚才罢,因此未敢惊动,连后寨也未得去。适听传命,令侄女等在此等候,不知有何吩咐?”