看见尸体带来的不适感瞬间消失了。他迫不及待吞下这块美味的嫩肉，重新切下更大的一块咬下去。黑胡椒混合柠檬汁的香味在口腔里翻滚、旋转、破碎。因吃得太快，有好几下呛得眼泪都流了出来，可芳雪还是三下五除二解决掉了盘中的食物，包括一个摊鸡蛋、胡萝卜丁和西兰花，以及拌着西红柿肉酱的通心粉。
吃完后忍不住舔干净了盘子，这才意犹未尽地抬起头。
坐对面的那个人同时放下餐具，也抬起头。
芳雪叫出声，“菊池中彦！”
像溺水的人突然抓住救命稻草般激动，芳雪挪到菊池身旁的座位，“菊池，见到你太好了……”
菊池的嗓音一贯冷冰冰，“第一名啊。你上次不是说什么也不来的吗？”
芳雪不顾菊池语气里的嘲讽继续问：“菊池，你知道希尔维亚已经死了吗？她怎么会……”
菊池的嘴角抽搐了两下，“她一生蜷缩在地下也能活，偏偏自己要上来找死……”
芳雪看着八个已被吃光的空盘，“之前通过大考上来的人也不少，为什么这里只有八个……”
“你还不明白吗？”菊池阴沉着脸，“希尔维亚的死并不是个例，她只是到时候了。所有人到时候都得死。一台坏掉的自动唱片机留着干什么呢？扔掉就可以了。”
“你的意思是……”
“是的。”菊池脸上浮起一抹诡异的笑，“它们不需要成年人的嗓音。变声期一到，死期就来了。”
“三个月前希尔维亚明明还没变声的。”
“很不走运。她年纪太大了，本不该上来。才在这里待了两个月，她就开始变声。毕竟这是无法隐瞒的事。坏了的唱片机，注射氰化钠后和垃圾一起扔出去就行了。”
芳雪想起第一次见到春和大人时他哀伤的眼神，原来如此。“所以，以前上来的那些人，也都死了吗？”
“对。他们都死了。我们——也都会死。”菊池脸上的笑愈发诡异和扭曲，“第一名，你知道吗？我们努力练习唱歌，力争要当唱得最好的那个人。我一直嫉妒你的天赋，如果没有你，我一定是所有少年里最优秀的歌者。可笑……哈哈哈……太可笑了。我们这是在比赛谁先去死！哈哈哈！”笑着笑着，菊池的声音变成哭腔。他往日的桀骜不驯被击碎，此刻他丢盔弃甲，重新成为一个感到害怕的男孩。他紧咬嘴唇，双肩剧烈抖动。
“中彦君，不要哭。”芳雪感到一股力量涌入自己体内，他想起兰斯洛特神采奕奕的双眼，还有听自己唱歌时春和大人流下的两行眼泪。他握住菊池颤抖的双肩，四下环顾确认没人后，悄悄对菊池说：“我就是为这个来的。我们不会再死了。”
孤傲的菊池此刻变得像婴儿般柔软。他睁大眼睛问芳雪：“真的吗？”
“真的，你只管好好唱。”
芳雪很快便被安排去剧场为外星人演唱。剧场是中空的椭球形，演唱舞台位于椭球的焦点之一，观众席围绕在椭球另一个焦点周围。当他开口，回声很快从四面八方反射过来，后续的演唱犹如跟数十个多声部合唱，无比艰难。
这根本不是音乐，只是嘈杂的声波，可他必须唱好。他要成为献给中枢城的贡品，完成自己的使命。因此虽是第一次见到外星人的真面目，芳雪仍旧保持了冷静。在反复衍射的声波里，那些恶心的外星人很享受的样子，它们甚至微微战栗，散发出若隐若现的奇怪气味。
第二天午餐时，一向不露面的厨师出现了。他推着一辆闪着银光的餐车缓缓走到长桌前，礼貌地问：“请问，谁是芳雪？”
确认后，他将银色餐车推倒芳雪面前。在所有人好奇的目光中揭开保鲜盖，金色小盘子里，盛着一扇糕点。
厨师将糕点端到芳雪面前，“这是对你昨晚表现的奖励。请慢慢享用。”
“啊，浓乳酪蛋糕！”有个女孩羡慕地叫道。
“你吃过？”
“是他给我尝的。”女孩示好地指了指菊池中彦。
之前还互不言语的孩子，此刻因一块糕点兴高采烈起来，“芳雪，你真厉害啊！只有特别出色的人能得到这种奖励哦。”
“我来这儿之后，也只见过菊池君第一次去演出后，获得了这种奖励。是吧？”
“是啊，我们都没有的。我听说这种奖励是特别少的。”
芳雪在大家的注视下，用配套的金色糕点叉戳下一小块，抿进嘴里。甜到幸福的感觉瞬间将他环绕。啊，乳酪。
“给我吃点吧。就一点。”一开始那个女孩祈求道。
大家轮流刮了一点点下来，久久含在口中，等乳酪的味道弥漫至整块舌头。随后他们自觉地不再吃了。芳雪急迫地独食起来，没有孩子能抗拒乳酪如同母亲般温暖甜蜜的味道。最后为求过瘾，他甚至奢侈地将剩下一整块塞进口中，任甜味漫延。享受地咀嚼时，却感到一颗胶囊状异物。
刚想吐出来，被美食麻痹的神经突然一惊。兰斯洛特和春和大人的脸闪进脑海。不顾其他人的诧异，芳雪赶紧回了自己房间。
吐出胶囊，拆开，里面是一张纸条：
“放心，你已成为献给中枢城的人选，一周后就会有人来接你过去。不过，曾和你同班的菊池中彦也入选了，这个人可信赖吗？行动时注意此人。”
九
三十年来，一共仅两名歌童进入过中枢城。这一次却同时选入两人，不知该说走运，还是倒霉。
夜里，芳雪已经睡下了，笃笃的敲门声响起。起身开门，菊池在门外失魂地站着。
“芳雪，救我。我完蛋了！”
嘶嘶的哑音，从菊池洁净凛冽的嗓音里冒出苗头。像是冰块中间有了裂纹。芳雪也是一惊，“中彦君，你的嗓子……”
“我脖子这儿老不舒服，一周多了。今天去剧场演出，最后二十分钟嗓子一直疼。以前从来不会这样的，唱三个小时都不会有问题。我也没有感冒。芳雪，我是不是变声期来了？怎么办？”
“你这周还有演出吗？”
“嗯，周五还有一场。”
“先忍着，熬过去。中彦君，我们的机会就要来了。你不会死，相信我。”
两人颤巍巍地等待周五到来。还没到周五，周四傍晚，联络员到洋房领走了菊池和芳雪。“你俩不用待在这儿了。带你们去更好的地方。”联络员冷冷地说。
接着，两人都被戴上眼罩。菊池紧张地捏着芳雪的胳膊，问他是不是要被带去刑场。
芳雪对这一切早有准备。他安慰菊池不用担心，仔细听外界的动静。可惜他没受过这方面的训练，什么也没听出来。只感到自己像是在沉沉往下坠，随后耳边掠过呼啸的风声。在风声里竟睡着了，重新醒来，感到失重，自己像是飘浮着一般。
再摘下眼罩时，两人身处一幢豪华宫殿之中。联络员退下，带上门，空荡荡的宫殿里，只剩下芳雪和菊池。
没一会儿，门再次被推开了。一位身着黑色长款制服的男子身后跟着两位侍女打扮的联络员，款款走进来。
这名男子黑色的头发，黑色的眼瞳。
芳雪的心扑扑直跳。
侍女端着托盘，里面装着演出服。男子不带一丝感情色彩地说：“你俩以后就住在这儿。需要演出时，我会来带你们去剧场。记得换好统一的演出服。”
侍女将托盘放到茶几上。
男子挥了挥手，“你们先下去，我还有事要单独跟他们交代。”
芳雪和男子呆呆地凝视对方。男子朝芳雪伸出手，随后僵硬地停在离芳雪肩膀一寸处，旋即又将手收回去。