这次考察中，我的目的地是一片海底扩张带。它于1989年被首次发现，被称为“海洋之喉”。在那里，熔岩从海岭中央的裂隙中涌出、冷却，凝固为新的海底。锰结核只不过是这个过程的副产物。这里是具有“直径量子”的锰结核的发现地区。我们猜想，这里的海底扩张带一定形成了一片宽阔而均匀的熔岩湖泊，就像一只硕大的平底锅，使得本纳德对流涡胞变得均匀，只有这样才会生产出大小均匀的锰结核来。
几分钟后，深潜器已经位于海面下一千二百米。黑暗更浓，浮游生物微粒也看不到了，海水变得极为澄澈，澄澈得让人怀疑充满那片黑暗的不是海水，而是真空。有人说大海是太空的镜像，我深以为然——黑暗、死寂，还有一分钟的通信延迟，真的如同置身太空。我仿佛是一个宇航员，在没有任何星辰的冷寂太空中孤独地航行着。冷，彻骨的冷。大洋底部的水温只有一摄氏度，驾驶舱在冷却，舱壁上凝结了大颗水珠。我的一双赤脚就踩在舱门的钢板上，冻得发抖，不得不穿上毛袜和防水靴。但即便如此，我的牙齿仍格格打战。
坦率而言，我发抖并不仅仅是因为寒冷。当时，我已经对母亲罹难的过程略有耳闻。有人告诉我，她当时似乎有了一个发现，但对此守口如瓶，唯一的知情人是她的一个学生。那天，他们乘坐深潜器下潜。深潜器在距离海底两百米的位置上突然失去了联系，声呐中断，音讯全无，救援队在海底搜索了几个月都没见到深潜器的丝毫迹象，也找不出事故原因。事到如今，已经没人知道她下潜的目的。唯一的线索是当时她的奇怪举动——在失踪前的半小时里，她一直在用超大功率声呐扫描海底，声呐信号的内容是一段她自创的音乐。
向海底播放音乐？播给谁听呢？
在兴奋之外，我也感到了一种隐隐的恐惧。
但我没有太多时间去担忧。三分钟后，在两千二百米深度上，我看到了海床。
这是位于中央海岭西侧的缓坡。数十米厚的沉积物覆盖其上，好像雪后无边无际的荒原，探照灯只能照亮其中一小块。我扔掉四个压舱块中的一个，深潜器停止了下降，悬停在海床上方，以便我仔细观察周围。只见沉积物上布满了锰结核，每平方米足有十几个，分布均匀，犹如尘封的古战场中散落的盔甲。
这时，我发现全景摄像机真是个宝贝。它视野极佳，而且可以将海底极为微弱的光线放大数万倍，令我的工作效率大大提升。只用了几分钟，我就看到了目标——在中央海岭山脊上跳跃的一片暗红辉光。它节奏缓慢，却极有韵律，自左向右，像海浪一样波动，仿佛山风中燃起的篝火。深潜器的影子被投射在海床上，随着那辉光微微颤抖着。
循着那片辉光，三分钟后，我越过山脊，来到了“海洋之喉”正上方。
这是洋中脊裂谷宽度最大的位置。我向下俯瞰，只见裂谷侧壁陡峭，宛如刀劈斧砍。在那峭壁底部有一道暗红色的熔岩狭缝，像魔鬼那微微咧开的嘴。
我拉近相机焦距，努力分辨细节，但因为距离太远了，那里的熔岩显得朦朦胧胧，看不清楚，必须再下潜、再靠近些，才能得到有意义的照片。
距离底部八百米。我看了一眼雷达的读数，突然意识到，这就是二十年前母亲失踪的地方。
当年她也是这样，为了看清谷底的景象而毅然下潜吗？
我咬咬牙，启动了推进器。
两侧的峭壁缓缓上移，慢慢地，“海洋之喉”已经占据了我的整个视野，熔岩表面纹理清晰。然而我已经感到了那地底火焰的威力——船舱在晃动，被加热的海水正紊乱地上涌，高温透过钢壳传进来，刚才的冰窖转瞬间就变成了蒸笼。
时间不多，我用最快速度调整好相机，连续拍摄了数百张相片。
目前为止，唯一拍摄到“海洋之喉”核心区熔岩的照片显示：涡胞很规则，与我们预测的一样，呈整齐的六边形，排列均匀密集，表面盖着一层乳白色的薄雾，好像一锅煮着的大米粥。在裂谷北端，这些涡胞翻滚得要慢些，颜色也更暗些，更精细的照片显示那里的涡胞核心已经结晶，锰结核正在形成；而在裂谷南端，这些涡胞则亮度更大、温度更高、旋转更快，中心很干净，没有结核。显然，那是一种类似于新陈代谢的过程——数以万计的涡胞如齿轮般互相嵌套，精密地旋转着，组成一条火焰巨蛇，头部啃噬着岩石，而尾部不断地结晶、固化、分解，化为无数在海底铺陈的锰结核。那起伏的暗红色辉光仿佛一颗律动的心脏，亘古不息，有着一种催眠般的力量。
面对此景，我几乎忘记了思考，忘记了呼吸。
不知是不是幻觉，我还听到一种声音正从那里传来，是一种低沉的嗡嗡声，好像一只巨掌，穿过海水，握住深潜器，缓缓摩挲着它的外壳；又好像妈妈的手，在温柔地抚摸着我的头颅，哄我入眠。
二十年前，我母亲目睹这奇景，是不是在震惊中忘记了离开，以至于被突如其来的爆发吞噬了呢？
我低声默念：妈妈，我来看你了。
话音刚落，在那个瞬间，我竟然真切无比地听到了她的回答——
“哲哲，你终于来了！”
4
骤然间，谷底风云变色。
熔岩突然变亮了，短短几秒内，便由暗红转为耀眼的白炽。在翻腾的岩浆中，无数六角形涡胞好像活了似的，急剧分裂，并四散游动开去。还没来得及看清，熔岩上方的海水就化作了一团浓稠的云雾，瞬间扩张，灌满了整个裂谷。火光将这团云雾映成了橙红色，仿佛一条在裂谷中翻滚的火龙。被高温煮沸的海水喷涌出大量的气泡，化作那条火龙的头部，向我昂首冲来！
我心下大骇，望着扑面而来的火雾，一时忘记了思考。
“哲哲，你终于来了……”
那声音透过船壳，回荡在这狭小的舱室中。分明就是母亲的声音！
啪！我狠狠给了自己一个耳光。这是在做梦吗？二十年过去了，难道母亲还在这片海底？那岂不早就化为尘土了吗？还是说这世界上真有鬼神，这团云雾，难道就是她灵魂的寄托？
但我来不及多想。火雾近在眼前。我猛然按下按钮，哐的一下，压舱块被我丢弃，坠入了下方翻滚的红云中。深潜器猛然上蹿十几米，但气泡上涌得更快，几秒后，我的周围就全是气泡，船舱好像被无形的手拖住了、黏住了，上浮很快停止，我被困在了这团气泡云里。
“怎么了，哲哲？别走，你不想见妈妈么……”
声音飘忽不定，时而近在耳畔，时而又远在天边，吓得我冷汗直冒。
冷静，必须要冷静下来，就算是鬼魂，也会有办法找出一个解释的。想到这里，我心下稍安，扫了一眼仪表，舱外海水密度的读数正在下降，温度和电导率都在急剧升高，浮力越来越小。拾音器显示的波形让我确信那声音不是幻觉，它来自船壳，肯定是某种定向的声源把话音传到了船壳上，但那声源在哪儿？全景摄像机的舱外画面一片朦胧，到处都是翻滚的气泡，什么都看不清……
也许，唯一的选择就是继续与“她”交流了。
“你是谁？”我用颤抖的声音问。
没有回音。
我打开声呐，切换到载波模式，然后对着麦克风再次问道：“你是谁？”
强劲的声波穿过火雾，扫向海底，两秒钟后，那声音回答了：
“你不认识我了吗？我是妈妈呀……”
“不，你不可能是妈妈。”我努力克制住声音中的颤抖，“或许……我应该问，你是什么？是机器，是鬼魂，还是外星人？”
“你不认识我了吗？我是妈妈呀……”
“别胡说了！你到底是什么，为什么要用她的声音说话？”
“你不认识我了吗？我是妈妈呀……”
“你为什么总是重复这句话？”
没有回音。
“好吧……那你为何把我困在这里？”
“听妈妈给你讲个故事……”
“什么故事？”
“你已经六岁了，长大了，妈妈就不给你讲童话了，这是一个真实的故事……”
话音刚落，在全景摄像头的画面里，舱外的气泡突然有了变化。
在我眼前，无数气泡凭空生成，瞬间又消失湮灭，在这由生到死的短暂时间里，它们在我前方的海水中汇聚，变幻出许多栩栩如生的立体图形——太阳，还有一颗行星！
我目瞪口呆，望着这奇景出神。行星绕太阳旋转着，气泡的反光让它显出一种梦幻般的美感，好像玲珑剔透的水晶球，在黑暗的海底折射着火焰的玄光。
这时，舱内突然响起了一种音乐，叮叮咚咚，如鸣佩环。我不禁呆住了，这声音是那样熟悉，我心底埋藏多年的记忆忽如洪水一般喷涌而出。
“不，这不可能，难道你真的是……”
我还没说完，突然，“行星”迅速拉近，变大，充满了视野，我能清晰地看到它的表面——大陆、云层，还有海洋。云层从耳畔飞掠，海洋迎面扑来，我穿过海面，俯瞰海底。海底熔岩四散溢流、铺展，发出光芒，板块在激烈地运动，板块的裂缝中翻滚着无数我曾见过的六角形涡胞。突然，海底猛烈下陷，好像大洋底下坍塌了一座直径数千千米的穹窿，海水汹涌地灌入炽热的地幔，沸腾，然后剧烈爆炸！整片大陆被撕成碎片，无数流星射入太空，速度快如闪电，灿若繁星。它们飞出了行星的引力圈，有的甚至飞出太阳系，宛如一场宇宙尺度的焰火，又像风中的蒲公英，将种子飘散向无尽的虚空……
“我不明白，为什么给我看这些？”
“因为今天是你的六岁生日，哲哲，从今天起，你就和以前不一样了……”
“不一样？会有什么不一样呢？”
“从此以后，你就不是小孩子了……”
“等等，你在说什么？这是什么意思？！”
但无论我怎么呼唤，那声音都不再回答了。气泡渐渐消失，声音淡去，裂谷中的云团也慢慢飘散，遁于无形。
这时，船舱的浮力也复原了。气泡褪去后，周围海水的密度恢复到了正常值，在浮力托举下，深潜器像个梭形炮弹一般飞速上升。
半小时后，我浮出海面，被考察船捞了上来。后来我听说，当打开舱门时，我正呆呆地蜷缩在舱里，眼睛发红，双手发抖，嘴里还念念有词：
“结核……涡胞……流星……火山……那是什么？我不明白……”
5
事到如今，大家肯定已经明白那是什么东西了。
其实，在下潜之前，在潜意识中，我已经对自己可能遇到的事物有了最极端的设想，比如海底文明，比如一种有意识的新生命形态。毕竟，现代科学已经彻底刷新了人们对于生命的认识——从达尔文打破神创论，到孟德尔揭示遗传规律；从沃森、克里克发现基因密码，到洛伦兹、普利高津创立的混沌、耗散结构理论与超循环论……生命一步步走下神坛，与非生命的界限被逐渐打破。我们的发现，只不过是把这个过程推进了一步罢了。
让我们回到四十亿年前，回到那个混沌未开的时代。地球仍是一片沸腾的泥沼，天空电闪雷鸣，被火山煮沸的热雨终年不息地下着。在热雨中，熵在降低，秩序在产生，有机分子分分合合，化学反应被连接成循环，循环层层嵌套，愈发复杂，突然一道闪电劈下，分子聚成长链，唱响了有机生命的第一声啼鸣……
好了，既然我们承认生命从非生命中产生，那我们就避不开这个问题：为何生命只有我们这种形态呢？
当然，教科书会这么告诉我们，那是因为碳原子的四个价键能形成复杂的有机物，因为这些有机物能在常温下保持稳定，因为水是最好的溶剂，因为酶与DNA神奇的特性……但宇宙中如此繁多的物质，如此广阔的温度、压强和时间尺度，难道它们都是简单平凡的，唯有常温常压下的碳原子能绽开神奇的生命之花吗？
这是一种奇怪的特殊性，是生命科学领域的“地球中心说”。
生命究竟是什么？自古以来，无数的智者都在这个难题面前铩羽而归。而在过去的二十年里，人类有了突破性的进展。现代科学正从一个前所未有的角度解读生命：别洛索夫-扎鲍廷斯基震荡反应[3]、图灵方程[4]、元胞自动机[5]、神经网络算法等，让我们渐渐悟到生命的本质——那并非某种神奇的物质，而是平凡物质的神奇组合。但这还不够。要想真正颠覆原来的认识，就必须找到用另一种砖块搭起的生命，就像阿西莫夫所说的，一种由被认为是“非生命”的物质组成的生命，一种“不为我们所知的生命”。
那就是我所见证的“海洋之歌”。
与它的接触，让我们的研究陡然进入了一个全新的领域。回航后，我带回的录像和录音被反复分析，数据在各种模型中被仔细比对、校验。同时，更多的下潜考察也在进行，并且成果卓著。涡胞的详细模型被建立起来，更多精细结构被发现，描述它的语言也不断发生变化——流体力学的术语“球面二次流”“希尔球涡”“磁流体剪切层”渐渐地被“外胚层”“细胞核”“线粒体”这些生物学名词取代，形成锰结核的驻涡被叫作“泄殖腔”，“超临界流体中间介质层”也被形象地称为“组织液”……
在那段时间，研究突飞猛进。我们仿佛坐在奔驰的过山车里，看着各种神奇美妙的事物如闪电般迎面扑来。很快，第一个“细胞器”被发现。我们终于定位了那神秘声音的源头——涡胞中央的一个驻定气泡，每个涡胞都有。在气泡上缘，从海水中萃取的锰元素与游离氧剧烈化合，生成具有磁性的四氧化三锰粉末。它们沿着气泡壁顺流而下，被磁场驱动震荡，压缩气泡中的空气，产生声波。数以万计的涡胞组合起来，就形成了地球上最大的声波发射阵列，伪装成我母亲的话音与我交流。
这是两个智慧文明间的交流！
遗憾的是，在我之后，无论其他考察者怎么呼唤，它都保持着令人敬畏的沉默。