秦国以秋风扫落叶之势，一举消灭六国，开创万世之基。二世以后，出身草莽的刘邦代秦而有天下。历经四百多年的汉王朝以充足的时间完成和巩固了秦朝开创的伟大事业，使封建社会的政治、经济和文化得到了全面发展。中国历史迎来了第一个盛世，大汉王朝的威名也通过《丝绸之路》而传向世界。
040.千古一帝秦始皇
公元前221年，秦王嬴政在统一全国后，建立了一个以咸阳（今陕西西安）为都城的幅员辽阔的国家。这个国家的疆域东至大海，西到陇西，南至岭南，北到河套、阴山、辽东地区。为了统治这个前所未有的封建大国，秦王嬴政创建了一系列专制主义中央集权的政治制度，树立了绝对皇权，巩固了统一。他的这些活动，把中国历史推到了一个新的阶段。
秦王嬴政兼并六国以后，觉得自己的功德已经超过了三皇五帝，继续称“王”不足以显示自己的丰功伟绩，就决定给自己换一个名号。他从“泰皇”和“五帝”的名称中各取一字，自称“皇帝”，并说：“我是中国第一个皇帝，就叫始皇帝，以后我的子孙万代以世来记数，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，一直传到千世万世。”
面对刚刚统一的国家，秦始皇吸取周朝分封诸侯导致诸侯混战的教训，不再分封诸侯，而是采纳丞相李斯的建议，在全国实行郡县制。这种制度把全国分为36个郡，郡下设若干个县；郡、县的长官由朝廷直接任命；国家大事，一律由皇帝决定，郡、县长官完全听命于皇帝。对于中央机构，秦始皇也进行改革，在中央设置三公九卿。三公就是丞相、太尉和御史大夫。九卿则是奉常、廷尉、内史等，分管全国各方面事务。中央官员全部由皇帝任免，不再世袭。这样，就建立了以皇帝为核心的中央集权的封建制度。
为了防止六国的旧贵族们谋反，秦始皇下令收缴六国的所有兵器。他派人将这些兵器都集中到咸阳，回炉熔化，铸成了12个铜人。
在秦始皇统一中原以前，各国根本没有统一的度量衡，尺寸、斤两、大小、轻重都没有统一的标准。这样混乱的度量衡，不能适应统一国家的管理和人们日常生活的需要。于是，秦始皇下令，将秦国制定的度量衡作为全国统一的度量衡。
公元前220年，秦始皇下令在全国修建相同的驰道。这些驰道以首都咸阳为中心，向四周辐射。他还规定全国车辆的轮子之间的距离要相同，使车辆的轨道相同，实现了“车同轨”。与此同时，秦始皇还下令使用小篆作为全国通用的文字，实现了“书同文”。
通过这些措施，秦始皇巩固了他的统治，建立了高度集中的君主专制的中央集权制度，对以后我国两千多年的封建制度产生了深远的影响。
正当秦始皇进行国内改革的时候，在北方的蒙古高原上，分布着一支匈奴人。这些匈奴人以游牧为生，经常南下抢掠粮食和财物，对秦王朝构成了严重的威胁。为了保证中原地区的安定，秦始皇派大将蒙恬率兵30万，镇守北方。经过几次战斗，蒙恬终于攻取了黄河河套地区，在这里建城设县，又从中原地区迁移了三万多户人家到这里安家落户、垦荒种田。
后来，秦始皇为了防御匈奴的再次侵犯，征用民夫30万人，在燕、赵、秦三国长城原有的基础上，进行连接和修补，建成了举世闻名的万里长城。这座长城西起临洮（今甘肃岷县），东到辽东（今辽宁辽阳西北），对于抵御匈奴的侵扰，保障内地人民生活安定起了重要作用。它不但是中国历史上的一个历史奇迹，也是世界历史上最伟大的建筑之一，成为了中华民族悠久文明的象征。
041.焚书坑儒
公元前213年，为了统一全国人民的思想，丞相李斯向秦始皇建议说：“现在天下已经安定，法令统一。但是有一批读书人不学现在，却去学古代，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信。”秦始皇听了，深以为然。他采纳了李斯的建议，立刻下了一道命令：除了医药、占卜、种植以及秦国史官所记的历史书以外，凡是私人收藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，一律交出来烧掉；谁要是再私下谈论这类书，按死罪论处；谁要是拿古代的制度来批评现在，满门抄斩。
秦始皇的这道命令一下，引起了儒生们的强烈不满，他们纷纷在私下里指责秦始皇。公元前212年，几个为秦始皇炼制仙丹的方士联合起来攻击秦始皇的错误做法，并在百姓中间广泛散布言论。秦始皇知道后，非常生气，下令严加查办，查出受牵连的儒生和方士共有460人之多。秦始皇下令将这些人全部活埋了。这就是历史上有名的“焚书坑儒”事件。从此以后，再没有人敢对秦始皇提意见了。
042.陈胜、吴广揭竿起义
秦始皇称帝后，不但通过一系列措施巩固了统治，而且连年大兴土木，给人民带来了数不尽的痛苦。他先是征集几十万民夫修建万里长城，后又为自己修宫殿建皇陵。前后被征发的民夫差不多有三百多万人，许多人不堪忍受，累死在工地上。公元前210年，秦始皇病死，宦官赵高控制秦二世把持了政权，实行了更加残暴的统治。百姓们终于忍无可忍，揭竿而起。
公元前209年，九百多名贫苦民夫被征发到渔阳（今北京密云）戍守边疆。陈胜和吴广都被征调，担任屯长。当队伍走到大泽乡（今安徽宿县）时，忽然下起了大雨，道路不通，无法按期到达渔阳。根据当时秦朝的法令，如果被征集的民夫误了期限，就要砍头。陈胜和吴广等人就商议，与其等到雨停去渔阳白白送死，还不如起兵造反夺天下。于是，他们就杀死了押送他们的军官，并召集其余的民夫说：“我们遇上了大雨，已经不能按期赶到渔阳了。按照法律，我们都得被砍头。即使侥幸不杀我们，驻守边防的人，又有几个人能活着回来呢？难道王侯将相就都是天生的吗？”九百多人异口同声，赞成揭杆起义。中国历史上第一次大规模的农民起义就这样爆发了。
陈胜和吴广带领起义军从大泽乡出发，接连攻克了六座县城。附近的贫苦百姓纷纷赶来加入到起义军队伍，起义军不断壮大。不久，起义军就打到了陈县（今河南淮阳）。陈胜在大家的拥护下称王，立国号为“张楚”，就是要“张大楚国”的意思。消息传出后，全国各地纷纷响应。原来的赵、齐、燕、魏等地方都有许多人打着恢复六国的旗号，反对秦朝，自立为王。陈胜派人分头去接应，各地队伍相互配合，反秦的烈火越烧越旺。
不久，起义军就攻入了函谷关（今河南灵宝），向秦朝发起了总攻。秦二世听说起义军打到京城边上了，很害怕，赶忙派大将组织军队向起义军进攻。由于起义军的队伍都是临时组建起来的，平时又缺乏训练，最后被秦军打败。陈胜和吴广在撤退的路上相继被杀。不久，秦军攻陷了陈县，这支起义队伍最终失败。
043.巨鹿之战
继陈胜、吴广大泽乡起义之后，又有许多义军争相起兵灭秦。项梁和项羽的起义队伍就是其中比较著名的一支。
项梁是楚国大将项燕的儿子。楚国被秦国攻灭的时候，项燕兵败被杀。项梁一直想要为父报仇，恢复楚国。陈胜在大泽乡起义后，项梁看到为楚国报仇的时机来了，就和侄儿项羽杀了会稽（今江苏省苏州市）郡守，占领了会稽郡。他们两人只用了几天的工夫，就迅速组织了一支8000人的队伍。由于这支队伍里的士兵大都是当地青年，人们就把这支队伍称为“子弟兵”。
子弟兵的队伍在项梁和项羽的率领下，一路向南攻打。沿路一些零散的反秦队伍见项梁的队伍纪律严明，士气高涨，都纷纷前来投奔，起义队伍很快就发展到了六七万人。为了提高号召力，项梁听取了谋士范增的意见，把流落民间的楚怀王的孙子找了来，把他仍然称为楚王，果然又有很多人前来投奔了项梁。不久，秦国大将章邯率军攻打项梁，项梁不幸被杀。
章邯打败项梁后，认为楚军已经大伤元气，就暂时绕过楚军，北上攻打另一个反秦政权的赵国，不久就将赵军围困在巨鹿（今河北平乡西南）。赵王没有办法，向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为副将，率军到巨鹿解围。
宋义率军到达安阳（今河南安阳西南）后，听说秦军声势浩大，就命令楚军就地扎营，想等秦军和赵军打得差不多时再进攻。项羽多次向宋义建议引兵渡河，与赵军里外夹击，宋义因为贪生怕死，都没有同意。项羽一气之下，将宋义杀死，亲自率领大军渡河作战。
为了表示有进无退的决心，项羽命令将士准备好三天的干粮，过了河以后，将过河用的船以及做饭用的锅全部砸破，誓死与秦军决一死战。项羽的决心极大地鼓舞了楚军士气，将士们无不奋勇杀敌，以一当十。经过一番殊死血战，项羽终于打败了秦国的20万大军，生擒了秦将王离。章邯带着残兵败将逃走了。
从此以后，项羽威震诸侯，被楚怀王封为上将军，成为了各路反秦军队的首领。
044.刘邦“约法三章”
就在项梁和项羽在会稽起兵的时候，刘邦也在沛县（今江苏省沛县）一带进行起义。但刘邦的起义队伍太小，只有两三千人，为了能够站稳脚跟，刘邦决定寻找一个靠山。他与谋士萧何和张良经过一番商量，觉得附近的起义队伍中，只有项梁声势最大，就带着人马投奔了项梁。
后来，项梁在与秦军的作战中战死，楚怀王命令项羽先率兵北上，营救赵国，然后再挥兵西进，攻打咸阳；又命令刘邦带兵从背后包抄咸阳，与他们约定谁能首先进入咸阳，平定关中，谁就做关中王。
刘邦西进以后，采用谋士郦食其的建议，避开秦军的主力部队，首先攻取了秦朝的交通要道陈留（今河南开封市东南），获得了大批军粮。随后，又采用张良的建议，以高官厚禄招降南阳郡守，攻下了南阳郡。从此，刘邦势力日渐壮大，军队所到之处，秦朝守军纷纷投降，一路顺利攻到了咸阳。
这时，项羽已经在巨鹿大败秦军主力，秦朝的很多将领都投降了项羽。赵高见秦朝的大势已去，就杀了秦二世，想要自己称王。但他害怕朝中大臣反对，就假意另立秦二世的侄儿子婴为秦王，等时机成熟再废帝自立。子婴察觉了赵高的阴谋，与大臣合谋杀掉了赵高，带着秦朝的文武百官，向刘邦投降。秦朝就这样灭亡了。
刘邦的军队进入咸阳城后，立即被咸阳城里豪华的宫殿和耀眼的金银珠宝给迷住了。军队的士兵们纷纷在咸阳城里争抢财物，刘邦也想待在阿房宫里面再也不出来了。这时，刘邦的手下樊哙和张良及时提醒了他，刘邦重新振作起来，整顿军队，带兵回到灞上。他把咸阳附近的父老百姓召集到一起，对他们说：“秦朝的残酷法令把大家都害苦了。我来咸阳是要为百姓除害，不是要坑害大家。从今天起，我与大家约法三章：杀人者偿命；伤人者治罪；偷盗者治罪。除了这三条，秦朝的法令一律废除！”咸阳的百姓们听了，十分高兴，自愿拿出酒肉和粮食慰劳刘邦的军队。刘邦也奠定了民众基础，为他日后称王创造了条件。
045.楚汉之争
项羽在巨鹿打败了秦军以后，听说刘邦已经攻入了咸阳，非常生气，就带兵来到咸阳，杀掉了秦王子婴和八百多个秦国贵族，放火烧掉了阿房宫。后来，他觉得自己的功劳大得不得了，就自封为西楚霸王，倚仗自己的军事实力，向天下发号施令。他又把刘邦封为汉王，统辖汉中、巴蜀等地方，让刘邦位于自己之下，听从自己的调遣。
刘邦被封为汉王，只能管辖一些偏僻的地方，心里一直憋着一口气，想和项羽较量一番。但刘邦的势力当时还太小，没法与项羽抗衡，只好暂时忍气吞声，带着人马来到了汉中的封地。为了能使自己的势力得以扩张而又不引起项羽的疑心，刘邦采纳张良的计策，烧掉了从关中通向汉中的栈道，让项羽以为自己安于汉中，不会与项羽争夺天下。可暗地里，刘邦却在汉中和巴蜀广集屯粮，训练军队，准备东进。刘邦非常重视任用贤能，他将萧何拜为丞相，又先后拜曹参、樊哙、周勃和韩信为将军，让他们为帮助自己成就事业而出谋献策。
公元前206年，刘邦率领汉军从巴蜀出发向汉中进发。关中百姓本来就对刘邦有好感，汉军一来，他们没有抵抗，刘邦很快就占领了关中。随后，刘邦又攻占了楚国的都城彭城，并使反间计驱逐了项羽身边的谋士范增。项羽与刘邦经过几次交战，各有损失，就派人讲和，罢兵休战。双方规定以荥阳东南的鸿沟为界，以西属汉，以东属楚。合约订立后，项羽履约，率兵东归；刘邦则毁约，带兵猛追。
公元前202年，刘邦率领30万汉军将项羽的楚军包围在垓下（今安徽灵璧东南），与楚军展开厮杀。项羽的军队寡不敌众，连吃败仗，损失了大量兵马。夜里，项羽听到四面军营里全都唱起了楚歌，十分吃惊，以为楚国的地方全被汉军占领了。他的爱妾虞姬为了让他安心突出重围，与项羽诀别后自杀了。项羽率领剩下的八百多骑兵连夜逃走，汉军紧追不舍，逃到乌江边上的时候，项羽的身边只剩下了二十多人。项羽想起了自己起义之初，江东八千子弟跟随自己征战，如今只有二十多人生还，觉得自己无颜面对江东父老，就举剑自刎于乌江岸边。
项羽死后，刘邦很快平定楚地，其他地方也渐渐投降归附。刘邦得了天下，不久就建立汉朝，正式做了皇帝。