翌日清晨，汉军浩浩荡荡向着宛城进发。
经过棘阳一日整编，得了城中大量兵源补充，汉军已有四万之众，又赶制了大量牢固的云梯、绳索，远胜攻打棘阳时那些简易器械。攻陷宛城又多了一分胜算。大军喜气洋洋，宛城志在必得，一切尽在掌控之中。
全军分为三队，王凤、刘秀、马武为先锋，刘縯、王匡、刘赐统领各部为中军，刘祉、刘嘉押运辎重为后军。三部人马声势浩大，惊得沿途百姓路人纷纷跪倒道旁叩拜，听闻汉军反莽复汉，皆欢欣鼓舞，高呼万岁。
刘秀骑马缓行，心中却甚是踌躇。棘阳距离宛城不过几个时辰的路程，可现在大军绵延数里，行动迟缓，都已日上三竿，还未走过一半，不免心中焦虑。远远瞧见前方小镇，凭记忆心知到了小长安。有心催促加速行军，尽快包围宛城再等后队，可王凤却说行了许久，兵马劳顿，镇中有屋有舍，恰好容众将休憩一阵，且已日近午时，不若等大军在镇中埋锅造饭，稍作休整再行出发。
刘秀本想辞了王凤，自己领军先行，又恐孤军深入，无大军接应，为官府乘机所破。见王凤对自己之策不做理睬，只得依令下马等候，欲待刘縯来时，再做计较。
不一会，中军也到了。刘秀瞧见刘縯，忙迎了上去。拜道：“大哥，大军行动迟缓，秀恐官府准备充分。兵贵神速，秀愿轻装带队全速奔往宛城，先行围城，以防有变。”
刘縯笑道：“文叔多虑了。官府已经日薄西山，宛城兵不过万，守城尚且捉襟见肘，怎会别有他图？且如此行军，气势宏大，你未看到沿途百姓有多欢迎汉军吗？此举正可告知天下，战无不胜的汉军回来了。此等气势，一可震慑朝廷，不战而屈人之兵，二可使天下认清局势，响应汉军。这般下去，我等气势愈来愈强，而朝廷气势愈来愈弱，恢复汉家天下指日可待。”
王匡也在旁边相劝：“刘少将军宽心，官兵已如丧家之犬，拿下宛城易如反掌。再说宛城可不似棘阳城小，刘将军轻装上阵固然勇气可嘉，却也难以围城。若分兵各门，反会被郡府集中兵力分头击破，得不偿失。还是同时进军较为妥当。”
刘秀虽觉二人有其道理，可一刻未攻进宛城，就会有所变数，随时都有可能功亏一篑，现在轻易言胜，恐为时尚早。且起兵已有多日，郡府理应早已获知汉军动向，可至今不见郡府新军一兵一卒，难道真如大哥所言，郡府被吓破了胆，欲据城坚守？不对，那甄阜、梁丘赐绝非善类，李通谋划如此周详都被识破，必有其眼线散布各处，既然郡府已经知晓汉军之事，怎会坐视汉军攻陷棘阳而不加干预？郡府绝不会坐以待毙，其中必有缘由。
想到这里，刘秀又说：“郡府对汉军不闻不问，必有阴谋，不如让我领军直赴宛城南门，结营自守，且观宛城动静如何？如此即可先声夺人，又可为攻下宛城打下前哨。况且如此一来，宛城但有任何动静，我等也可早早知晓，有备无患。”
刘縯仍觉刘秀此举过于冒失，宛城守军说多不多，说少不少，对全军而言，不值一提。可若刘秀前队独去，恐中郡府算计。故对刘秀之议不甚赞同。
就在众人各执一词，商讨之际，突然天降大雾。初时只是淡淡一层，未过一刻功夫，便浓得只见眼前丈许之物。不详的预感笼罩在刘秀心中，忙说：“大哥，突降此雾，恐非吉兆。当派岗哨四处查探，谨防敌军偷袭。”
刘縯此时亦觉不妥，忙派遣斥候分散开去，守于小镇各出入路口，又传令各部速速离开此地，赶赴宛城集结待命。
中军将士刚刚坐地休息，正交头接耳聊此浓雾奇观，又得军令立即起程，虽有人嘟囔着抱怨，但也依令行事。刘秀心中着急，领了本部人马先行探路。
眼前白茫茫一片，如混沌初开一般，道路难以辨识，只得凭着记忆边走边看。隐约见到前方有人影晃动，刘秀只道是先前派出的斥候，忙唤人回话，连呼数声却毫无应答。
刘秀心中一紧，猛然发觉前方虽无声响，却人影重叠攒动，人数众多，绝非几个斥候能有的动静，又隐约听到一声闷哼，闻到淡淡的血腥之气。刘秀轻轻抽剑在手，暗嘱士兵留神，分遣两队侧翼包抄，自带其余部众伏于道路两侧。
时间如眼前浓雾一般凝滞下来，刘秀久久不见前方动静，愈发感到紧张。紧握的双手渗出层层汗水，剑柄都被浸得滑碌碌的。越等越心急，呼吸也变得沉重起来。刘秀欲再派人探查，又恐如前一般有去无回，又想即刻回撤，却怕前队此时动手而这边毫无回应，遭遇不测。
就在犹豫不决不知该如何行动的时候，前方突然冒出一声呼喝：“贼娘皮，中伏了。”接着传来一阵短暂又急促地兵刃撞击声、喊杀声、倒地声、呻吟声，而后便恢复了先前的死寂，再也没有丝毫声响，恍若什么事都未发生过一般。
刘秀大惊失色，调转马头，急唤人回撤，而几乎就在同一时刻，杀声四起，就听得人声鼎沸，有人高呼：“擒获刘縯、王匡，赏金千两，其余同党贼首，各奖五百，生死不论，杀尽贼兵，冲啊！”
此时刘縯中军正整束军队就要起程，忽闻四周喊杀之声，浓雾之中又瞧不真切，只觉到处都是人影旗帜，恍惚中又瞧见刘秀面色苍白逃了回来，连呼撤退。大军慌乱不迭，争先恐后向回逃去，却又见后边人马跑了过来，言后路尽为敌军阻截，归途已断。众兵大惊失色，刘縯欲强令士兵结阵自守，可浓雾中哪瞧得见令旗挥动？呼喝声又被周遭喊杀之声湮没。
汉军士卒如无头苍蝇一般连推带撞，丢盔弃甲，舍命逃散。此时，浓雾中黑影又如凶神恶煞一般四处游走，收割落单士兵性命。数万人马顷刻间被冲击得溃不成军。许多人被自己人撞倒在地，躲闪不及，人踩马踏，转瞬间糊里糊涂丢了性命。
刘秀见败局已定，又被乱军冲散，再也寻不到刘縯旗帜，只得凭着感觉向西南方向逃去。刚走出没多远，忽然见到小妹伯姬蹲在墙角，瑟瑟发抖，忙伸手将她拉上马来抱在怀中，正欲策马狂奔，又隐约听到二姐刘元哼着熟悉的童谣，安抚侄女的声音。刘秀循声追去，在一茅屋前，看到刘元护着三个侄女藏在木栏之后。
小侄女今年未满三岁，还不知究竟发生何事，就听得全是喊杀声和痛苦的哀嚎声，连惊带吓，惹得嚎啕大哭，刘元紧紧将小女儿抱在怀里，遮住她的双眼，不使她瞧见周围的情形，一边安抚，一边低声哼唱。老大老二躲在刘元身后，用力捂着自己嘴不哭出声来，可泪水早已经浸满脸颊。
刘秀见状，忙下马迎上前来：“二姐，快随我上马走吧！”
看到刘秀赶来，刘元激动万分，心中欢喜，可又见仅有一马，小妹已经坐在上面六神无主，不停地颤抖。刘元紧咬嘴唇，勉强挤出一丝笑容，竭力克制着激动的声音，连连摆手道：“文叔，你快带小妹走吧，你姐夫随后就来接我。”
刘秀浑身一颤，大军已然溃散，官兵转瞬即至，哪里还寻得到姐夫？二姐分明是怕拖累自己，才如此一说。刘秀强忍眼眶中打转的泪水，说道：“那就让三丫头跟我先走吧，我们去棘阳等你和姐夫。”说完就伸手来抢小侄女。
刘元却往后一缩：“文叔，你若还认我这个姐姐，就速速带着小妹离去。一马二人已是勉强，再添一人如何跑脱？快走吧，能活一人是一人，再拖下去，谁都难逃一死。”说到这里，刘元已经是带着哭腔了。
刘秀心如刀割，欲强抢了小侄女带走，可刘元抵死不允。这时，瞧见周围人影渐渐围了上来，杀声也越来越近了。刘秀深深看了一眼刘元，翻身上马，头也不回快马加鞭而去。身后隐约听到刘元又唱起那熟悉的童谣：“拉锣锣，擀面面，阿舅来了吃饭饭，擀白面，舍不得，擀黑面，丢人呢……”
再后来，便除了喊杀声，就再也没有其他声响了。
刘秀仿佛听到心碎的声音，有点像小时候不慎打破了碗碟。那时二姐总是听到后第一个跑了过来，一遍遍地叮嘱自己小心划破手指，埋怨自己怎么又是这般不小心，摔坏了家什，还需劳烦姐姐去寻匠人修补，而自己总觉得二姐怎么总是这般喜欢唠叨。可此刻，刘秀头脑中却是一片空白。骑马奔行，放眼看去，身侧闪过一张张熟悉的面孔，有叔伯，有兄弟，有子侄，有人瞧见自己，慌里慌张的奔了过来，连呼救命，可刘秀哪里敢做停留，狠下心肠，只当不见，玩命似得抽打着胯下战马，又稳稳抱住泣不成声的小妹，不断低吟：“不怕，不怕，就要过去了，不怕……”可眼中的泪水再也约束不住，如胯下战马一般奔腾而下，随风飘落在身后。
小长安！
小长安！