刘縯心中虽然百般不愿，可如不以王匡为帅，相必又会招来众将争执，空谈误国，只得顺水推舟：“李轶所言正合我意，中军就有劳王将军多多费心了。此战退无可退，只可胜不可败。诸公皆需心存死志，奋勇杀敌，方有活路。否则一旦败亡，死无葬身之地，此言还需诸公谨记。天佑我大汉，既有谶言相传，必会逢凶化吉，一战决胜。刘某愿与诸公大败官军，把酒言欢。”
随后约定时辰，商定口令，各自回军整装待发。刘縯于柱天都部精选千人，与王常下江军凑得五千精兵，将余部交由刘秀统领，又是一番仔细交代。
翌日黄昏，将黑之际，棘阳城门大开，汉军主力倾城而出，气势汹汹往沘水进军。王匡帅旗立于军前，迎着北风猎猎作响。大军于暮色之中缓缓行军，士兵皆沉默不语，整个队伍静得可怕，只闻听沙沙行走之声，听不到一丝人语。
早有官兵斥候探查到汉军异动，忙回沘水报信，却未发觉数万大军之中，不时有百人小队在夜色掩护之下，潜往蓝乡方向。五千精兵化整为零，行出棘阳十余里外重新集结，悄无声息向蓝乡奔去。
夜半三刻，蓝乡守军早已入睡。
近日来，郡府平叛，集结了近十万大军，所需粮饷、冬衣、兵器、甲胄甚众，朝廷又未拨付分毫，皆由郡县自行筹措。初时郡府向豪绅百姓连哄带诈，强行摊派，勉强凑得一些，又于周边郡府借调不少。后来战事吃紧，补给不足，多有劫掠之事发生，才有充裕物资保障前线征战。两日前，郡守大人将官兵大营移至沘水，为防叛军滋扰补给供需，又把辎重军需全数运至蓝乡屯放，与沘水大营近在咫尺，叛军胆敢骚扰，援军瞬息可至。即便如此，郡守大人仍放心不下，又往蓝乡增派八千精兵驻防。
蓝乡守军不以为然，除非叛军寻死，否则绝无攻打蓝乡之疯狂举动。辎重本未屯在蓝乡，郡守大人一纸令下，连日来在重压之中，兵丁只得奉命搬运，虽无人胆敢违抗，可也私下埋怨劳苦。士兵多疲乏难当，刚一入夜，布置了哨兵巡视，便早早各自歇息，以备来日继续搬送押运。
蓝乡本是一无名小镇，只因紧邻沘水大营，才会为甄阜看重，小镇城墙残旧不堪，为了便于防御，甄阜还令在小镇外修筑围栏，于路口整修营门，高树塔楼，即可防守，又可布置哨兵远眺。但有敌情，便可远远发觉，警示守军。唯一不足之处，便是寒冬之中，北风凛冽，塔楼之上又无遮拦，天寒地冻之间，着实让人难以忍受，可郡守大人忙于大事，哪里会顾及此等鸡毛蒜皮小事。两名哨兵蜷缩在楼上，紧紧裹住厚厚的棉衣，依偎在一起取暖，可仍冻得面色发青。
“娘皮的，富贵有命，生死在天。当官的吃饱喝足，窝在暖帐里好生惬意，却留我二人在此受冻挨饿。那帮南阳兵也贼不是东西，老子在南郡好生当差，却被调来此地助战，脑袋系在裤腰带上不说，还要受那群杂兵鸟气。不但克扣我等粮饷，且有苦差事便交由我等，着实恼人。”
“你也莫要抱怨，仔细被听到了又有责罚。如今南阳郡守打了胜仗，炙手可热，皇帝仰仗他平定叛乱，多有封赏，周边郡县皆从其调遣。我南郡郡守本与那甄阜同等官阶，见了面都要行跪拜大礼，南阳兵狗仗人势，自然水涨船高。我等无名小卒还是忍气吞声吧，能保全性命就当上天庇佑了。所谓一将无能，累死千军，谁让咱们长官疲废，受制于人呢。”
两人有一句每一句地瞎扯打诨。天无月色，郊外一片漆黑，远处隐隐出现几支火把，似有队伍行来。二人初时一愣，黑灯瞎火的何处来人？莫不是贼军来袭？不会吧，贼兵如今只有招架之力，交战至今，都未听过有劫粮之事发生。又有官府大军虎卧一侧，但凡有点脑子，也不会莽撞至此。虽然这般想法，二人也不敢怠慢，忙呼喊门前守兵提防。待队伍进了一箭之地，哨兵高呼：“来者止步，否则箭雨伺候。”
对面传来应答之声：“我等奉郡守大人将令，协防蓝乡，以备贼兵偷袭。”说完也未止步，缓缓前行。哨兵借着对面暗淡火光，隐隐见前队皆着官兵棉装，又瞧队前帅旗书一“王”字，后面人影攒动，似乎来人不少。正疑惑军中哪位王将军来此，就见对面又靠近不少，赶忙连声呼喝：“不论来者何人，速速止步，容我禀报将军。”
就听对面中传来一阵咋呼之声：“天寒地冻，让我等候于荒郊是何居心？”“娘的，老子命都给了朝廷，还不容我等入营歇息，走了许久，累死老子了。”在一片谩骂声中，丝毫不做停留，依然缓步向前。
哨兵当真急了，连喝无用，忙遣楼下守兵入营通报。这时，来军仅有数丈之遥。哨兵猛然瞧见后队人马衣衫破旧，绝非官兵队伍，大惊失色，高声嚷道：“贼兵夜袭了，快快放箭！”还未及鸣钟警示，就觉一箭穿胸而过，软软倒在塔楼之上。可怜那哨兵哪里知道，汉军补给艰难，缺衣少粮，不少士兵抢来官兵阵亡将士棉装，也不嫌上面血污破损，自行穿上御寒。刘縯袭营，索性将这些人尽排于前侧疑惑守军试听。
塔楼下值夜守兵见状，正想引弓射箭，就听对面杀声突起，敌军急速冲锋，转瞬已至营前，推开鹿角，冲破营门。守兵见敌军如狼似虎，人多势众，胆大的还胡乱射箭出去，抽刀迎敌，可毕竟势单力薄，还未战上一合，便被砍翻在地。胆小的直接弃了弓箭，转身便逃。汉军乘势突破前哨，杀进蓝乡，遇人便砍，逢帐便烧。
营中官兵睡得正酣，忽被喊杀声惊醒。警觉的人提起兵刃还欲拼死一搏，迟缓的半睡半醒之间，稀里糊涂丢了性命。还有些兵丁正在帐中惊恐不安，不知何去何从之时，就见军帐被火引燃，转眼葬身火海，凄厉的惨叫之声响彻夜幕。
蓝乡守将原本为郡府主簿，多年来处置府中后勤钱粮，毫无纰漏，深为甄阜信任，故而大军辎重粮草亦放心交其打理。那人本还以为郡守大人抬举，赏一美差，整日里得意洋洋，自知大军消耗甚巨，稍作调动弥补，即可私吞万千钱粮，也绝无人可以瞧出端倪。还想着事后备一份厚礼赠与郡守大人，以谢赏识之恩。此时听到远处杀声震天，又有卫兵来报，贼兵袭破前寨，一路杀奔而来。那守将吓得面色惨白，自己一文弱书生，毫无拼杀之念。自开战以来，汉军为官兵围堵，自己在后方运送粮草，还从未见过真刀真枪对阵交锋。此时远瞧汉军凶神恶煞，守兵节节败退，又听痛苦呻吟之声和临死之际惨叫之声不绝于耳，才明白大军辎重简直就是引火之物，哪里还提得起勇气勒兵迎战。又恐敌军认出主将所在，赶忙熄了帐中灯火，裹了衣甲，仅带数名亲卫，于夜色掩护之下，舍弃大军，仓皇而逃。
前营守军苦战多时，久不见后军支援，回首望去，见中军大帐漆黑一片，哪里还有将军身影，心中又怒又慌，眼见寡不敌众，皆四散逃去。来不及走的也弃了兵刃跪于一侧，乞求活命。汉军杀得兴起，一路追去，许多已降官兵亦被波及，踩踏砍杀，吓得余众忙向一旁躲闪，才得幸免于难。
汉军追杀一阵，刘縯知时间紧迫，也不理会逃散官兵，忙传令各部集结。五千汉军手中兵刃甲胄早已破败不堪，仅在此战中不少兵器都砍翻了刃。遂大开府库，五千壮士重选称手兵刃，从头到脚更换一新。又留五百兵丁，将千余降卒尽皆缴械，督促投降官兵将府库钱粮辎重尽数装车运回棘阳。再传令留守兵长不必贪恋，无法装回之物尽数焚毁，降卒若本分听命则不必辱慢，但稍有反抗当即格杀。待安排已定，刘縯携王常，匆匆引领大军向沘水奔去。官兵降卒将刘縯话语听得真切，心知抗命难逃一死，虽然仅有五百看守，不足自己一半，可手无寸铁，只得俯首甘为驱使。
沘水大营。
甄阜与梁丘赐彻夜难眠。前得斥候回报，棘阳反军留刘縯守城，余众由王匡统领倾城而出，杀本沘水而来。甄阜欣喜难耐，还道反军中计，忙整军备战。传令各部兵不解甲，马不下鞍，随时待命，准备冲杀。没过多久，就瞧见王匡大军行至早已编织好的罗网当中。但出乎两人意料的却是，既然王匡深夜行军必然准备偷袭大营，可对面明火执仗，哪有半点偷袭之意？简直就像是两军战书相约斗阵一般。更怪的还在后面，反军离大营甚远，即止住阵脚，不再前进一步。大军列阵防御，毫无攻击迹象。
甄阜一头雾水，反军行了一夜难道竟是儿戏不成？既不攻我，何必离开棘阳？既欲守备，又何必远行沘水？难道是瞧出我等计谋，欲引我军离营去攻？还是王匡主力对阵，另设伏兵，引我军入瓮？太多疑惑充斥着两人头脑。想趁反军尚未站稳脚跟，派军冲杀，又觉其行为异常，恐有阴谋。夜色中又瞧不真切，怕当真中了埋伏。只得传令全军戒备，若反军进攻，弓箭先行射退再说，待天稍亮，即结阵冲杀。随后又派出数队斥候四处打探消息，以解心中疑惑。
两人正在纠结当中，忽有斥候回报。原来是梁丘赐见反军诡异，恐蓝乡有失，便早早派了斥候前去报讯警备，谁知行了一半，就遇到败兵逃散，赶忙跑回大营报奏。
甄阜听闻蓝乡已为反军攻破，辎重尽失，大惊失色，才明白王匡大军只不过是疑兵之计，不禁恼羞成怒，牙都要咬碎一般：“哼！好个声东击西。刘縯，我定要将你碎尸万段。”
梁丘赐忙劝：“郡守大人息怒，当下紧要之务应趁全军未知蓝乡被袭之事，速速攻破敌军，否则军粮尽失，军心一乱，大势去矣。王匡止步不前，必然准备不足，戒惧我等军锋，大人应即刻传令冲杀，务必大败眼前之敌。一旦破其主力，即使刘縯尽获蓝乡辎重退守棘阳也无大碍。而我另引一军速王蓝乡驰援。蓝乡辎重甚巨，料敌军难以短时间运走，我趁其抢夺辎重，难以御敌，定将刘縯一网打尽。”
甄阜见梁丘赐请战，欣然应允，急调中军万人交由梁丘赐，嘱其击退敌军为次，夺回辎重才是首要之事。又传令大开营门，全军列阵出击。一时间战鼓齐鸣，号角震天，杀声四起。官兵近八万大军各排方阵，步兵在前，马队侧翼，弓箭为后，摆一雁形巨阵，杀气腾腾向敌军冲来。
汉军本于狂野之中严阵以待，寒风之中，连守了几个时辰，对面营中虽然灯火通明，人来人往，却久不见动静。此时大营突然敞开寨门，全兵出击，仍是被吓了一跳，引来一阵骚动。需知官兵不仅装备精良，且人数一倍于己，如今列阵冲杀，又有几人见过此等阵仗？
王匡乘马立于帅旗之下，眼见官兵杀出，也不禁一颤。自己为生活所迫，坠入草莽，征杀数年有了此时威势，又有诸兄弟相扶，得在汉军之中独占一席。若胜此仗，必然前程似锦，荣华富贵，名留青史也未可知。可若一败，汉军崩溃，自己必然难逃一死。逃？自己从新市逃到荆州，聚众万人，恐官兵围剿，又逃到绿林，老天不公，时疫暴起，自己又一路逃到南阳。逃？现在还能逃到哪里去？王匡突然想起云杜大捷，自己万余饥民竟将数万官兵杀得哭爹喊娘，那时是何等威风。今日之危，远甚当时，可生死相迫，反倒激发出王匡一丝倔强不屈的英雄气概。
王匡紧咬双唇，一股豪气从胸而起，怒视着气势汹汹的官兵，拔剑在手，高呼：“生死存亡，在此一战，众兄弟欲活命否？随我杀尽官兵，为死难手足复仇！冲锋！”
军令一出，汉军如潮水一般涌向官兵。虽然心存怯意，但自棘阳出城的那一刻，士兵皆知此去九死一生。此战就全局而言，究竟如何紧要，小兵们不甚明了，也不愿多想，但此时人人皆知，若不全力以赴，奋勇杀敌，则死在顷刻。每人都仅有一颗脑袋，皆是血肉之躯，经不起刀劈斧砍，故而人人心存畏死之心。然而正因畏死，所以不愿轻易去死。一旦从将军到小兵都有了拼死活命之心，惧意稍退，为浓浓战意所取代。况且小长安一战，谁家无亲友死于官兵之手？谁不负血海深仇？都是血性男儿，谁不欲杀敌复仇？以官兵的鲜血和头颅祭奠屈死的亡魂，好平息满腔怒火。
时间仿佛定格在两军撞击的一瞬间。
黎明时分，日出东方，朝阳如血。
一边仗着人多势众，兵强马壮。一边怒气冲冲，磨刀霍霍。两军杀气冲天，气势如虹。惊得空中飞鸟迷失了方向，不知所往，甚至有忘记振翅飞翔，倒头栽落尘埃之中。后军还在冲锋，前军早已经血战一处。兵刃撞击，铿锵作响，血溅五步，飘散如雨。久旱不雨的饥渴大地贪婪吮吸着汩汩鲜血，吞噬着没落王朝垂死的献祭。
震天的杀声渐渐静寂，嗓子早已经喊哑，只能发出如野兽般的呜呜低哮和喘息。沙场之上，也没有了任何爱恨情仇和升官发财的幻想，只剩下两群野兽间的你死我活。你捅我一刀，我还你一矛，你断我臂膀，我使你离殇。
低沉的号角和震天的战鼓，为这惨烈的屠场配上了绝命的音响。