刘良，字次伯，乃刘秀兄弟叔父。汉平帝时，举为孝廉，任命为萧县县令，治县数载，政务清明。及其兄长刘钦病逝，刘良接过刘秀兄弟姐妹几人，代为抚养，视若亲出。居摄元年，王莽称假皇帝①。南阳安众侯刘崇不满刘氏天下为外姓所窃，约合翟宣诸豪强，起兵反莽，声势甚大，却最终以失败告终，刘崇不但没能复兴汉室，反为王莽所诛杀，其族尽灭。自此王莽对刘氏宗亲充满警惕，却又怕杀伐过重，触犯众怒，毕竟刘氏皇族历经百十年流传，根深蒂固、人脉广远，而王莽初登大位，国家尚不安稳，若对刘氏处置牵涉太广，只怕朝局愈发对王莽不利。故而对刘氏宗亲或罢免、或监视、或征入朝为质。刘良在此窘境中，虽然未被波及，但深受州府压制，不仅无权过问政事，还时常受同僚排挤诋毁，空有满腹才学也难有作为。心灰意冷之际，索性挂印辞官，归家闲居。及王莽正是登基君临天下，废汉国号，除了其亲信刘歆一族，愈加荣耀之外，其余刘氏宗亲皆被削去爵禄。诸多宗室子弟家道中落，生活艰辛。刘良家境虽然并不殷实，却时常接济族中子侄，除了刘秀几个亲侄外，许多旁系子弟也深受其惠。
这日，刘良微恙，正在家中休养，有客人过府探望。来者三人，分别是来歙（xī）和刘祉刘嘉兄弟。
来歙，字君叔，是刘良姑姑之子，新野人士，与刘良常有来往，对其家中子侄也都十分熟稔，和刘秀最是亲热。刘秀丧父后，对刘秀兄弟几人也是关怀备至。
刘祉，字巨伯，乃是刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子，算是舂陵刘氏一脉魁首。刘敞父子同征入朝，却正遇上南阳刘崇、翟宣起兵反莽的时节，刘祉阴差阳错，连坐其中，被御林军锁拿下狱，险些被杀。刘敞多方打点，四处周旋，才保刘祉获释。只是刘敞父子再难立足于朝堂之中，后来刘敞在京师郁郁而终，刘祉受朝廷排挤，不得袭父爵，无官无禄，几乎在长安的生活都成了问题，只得转道回了舂陵祖宅，勉强度日。
刘嘉，字孝孙，乃刘祉叔父刘宪之子。自幼丧父，被刘秀父亲收养，待其一视同仁，与伯升一起送往长安游学，与刘秀兄弟甚是亲爱。学归舂陵后，有意于来歙之妹，虽然论辈分隔了两代，但来歙生性豁达，对此疏不在意，遂结为姻亲，倒成了郎舅关系。
刘祉刘嘉兄弟二人常受刘良接济，听闻刘良卧病休养，恰逢来歙探望妹妹，正做客刘嘉府中，便携了来歙，一同探望。四人有说有笑，尤其是刘嘉，几句话就逗的刘良忘却烦恼，心情舒畅。正当四人聊得兴起，门外传来刘秀声音：“叔父可在家中？”
刘嘉听到刘秀拜访，起身掀起帘子，冲着刘秀笑道：“文叔，你来得倒巧。”
“是孝孙啊。”刘秀有段时间没见到刘嘉，也笑着说道：“来得巧哪及你来得早呢。叔父可在？”
“在的，君叔和巨伯也来了。可巧我们正谈你，就听到你的声音。”
刘秀听来歙也在，忙随刘嘉进入堂屋，向两位长辈见礼。
“侄儿听闻叔父染了风寒，便忙去山中采了一些甘草，为叔父驱寒。不知叔父可曾好些？”
刘良欣慰地看着刘秀：“孩子快坐。我不过夜间受了些风，不碍事的，反而劳你们牵挂。现今正是农忙时节，你家中农活繁重，还要累你入山采药，为叔心中着实不安。以后莫再折腾，有你这份孝心，我便已心满意足了。”
刘秀笑道：“叔父不必挂怀，今秋活计已然做完，余粮也都卖了个好价钱。今日秀入府拜见，一是探望叔父，二是向叔父辞行。”
刘良心中猛然一颤：“辞行？秀儿不安心在家，欲往何处？”
“侄儿多年来一直为了生计操持农务，以致学业荒废。如今二十有余，却孤陋寡闻，如井底之蛙。为长远计，侄儿欲往长安求学，以明心智，若有可能，也好有个前程。请叔父莫要伤怀，侄儿不在身边陪伴左右，还望叔父保重好身体。”
刘良听罢，久久沉默不语。现下世道不遂人愿，且又是新帝掌管天下，对刘氏多有压制，自己就是个生生的例子，又岂是真才实学能左右命运的？可又不忍心打破刘秀的一片热忱和希望，更怕刘秀向来老实本分，若独身远行，恐受人欺凌，故而甚是放心不下。
来歙见刘良伤心，便劝解道：“次伯，文叔一心求学，此乃正道，总好过浑浑噩噩不思进去之人。再说，年轻人的日子终究还是要靠他们自己，你顾得了他今日，还顾得了他一世吗？你若是担心文叔此去，路途遥远，无人陪伴。那我就随他走上一遭，也省得你在家担惊受怕。”
刘祉刘嘉也直劝：“是啊叔父，族中亲友多曾受业长安，新帝登基后，虽免去诸多刘氏爵禄权限，但并未禁绝游学长安。文叔年纪还轻，若不明经颂理，求取功名，难道还要做一辈子农夫不成？”
刘良微微一叹，心道：“你等哪知我心中所困惑之事啊。”许久才问：“此事告知你兄长了吗？”
刘秀不忍看着刘良伤心，低头答道：“还未去过大哥家中，待辞别叔父后便去造访。”
刘良依在榻上，呷了一口热茶，仔细打量着刘秀，考虑再三，才说道：“秀儿，自你父亲离世后，我便将你兄弟几人当做自己亲儿一般。你性情忠厚沉稳，不似你大哥那般张扬，到处惹是生非，我对你也最为放心。”顿了顿，刘良接着说道：“既然你已决意如此，我也不拦你。我与你书信一封，荐于郡府，或可换得郡府荐书，送往太学。长安乃国之都城，达官显贵、重臣贵戚云集，定要谨言慎行，莫要惹祸上身。你表叔来歙为人稳重，办事干练。既然他愿意陪你同去，我自然是放心的。此去旅途劳苦，不似家中事事如意，还要多听你表叔之言，莫要擅做主张，招惹是非。”
刘秀强忍泪水，跪倒在地：“秀儿牢记叔父叮咛，定不让叔父忧心。”
刘良起身扶起刘秀。“你等等。”说完转入内堂。许久才出来，递给刘秀一个包裹。“这里有书信一封，《尚书》三卷，大钱五贯。你莫要推辞，长安不似南阳，开支用度甚大，且学业岂是一朝一夕之事，料你定要长驻数年。你若要叔父放心，就都带去。”
刘秀低着头，不让刘良看到自己滑落的泪水，接过包裹，一揖到地，“多谢叔父。”起身之际，轻轻拭去泪痕，唯恐刘良瞧见，心中更加难过。
刘祉拍了拍刘秀：“文叔，长安虽然繁华，但需牢记，南阳才是故乡，若有不快之时，便想想家乡父老兄弟，想想家中的油馍和板面，我在长安那几年，每每心中苦痛之时，就是这样过来的。”
刘嘉却在旁边笑道：“巨伯，你看你说的，文叔还未去长安，你就提这些伤心之事，太煞风景，可不要扫了文叔兴致。文叔，长安比南阳可要阔绰多了，街市整日人来人往。仅一个东市就比宛城几个集市合起来都大。待到了元宵佳节，东西两市没有宵禁，通宵达旦。南北艺人、四方商贾络绎不绝，天下奇珍令人目不暇接，当真是赏心悦目。②说不定在游玩时，相中哪家姑娘，来段千古佳话，自此安家长安，不舍得回南阳了。”
来歙忙打断道：“孝孙你快快打住，文叔此去实为求学，哪似你整日只惦念玩乐。”
刘嘉不以为然，恬着脸笑道：“那也要劳逸结合，才有益学业。”
来歙懒得再去和他饶舌，对刘秀说道：“文叔，你准备何日启程？”
“家中已无他事，我欲这两三日内便要出发。”
“嗯，出远门要赶早，我这便回新野去收拾行装，三日后，卯时，我在新野西门等你。”
“此去有劳表叔了。”刘秀很是不安，赶忙答谢。
来歙哈哈一乐，向刘良拜别：“次伯，你且在家中安心养病，我定会一路照顾好文叔。”
“那便劳烦你了。”刘良还礼道。
刘秀也向刘良一拜：“叔父保重，侄儿去了，待我学业有成，再回乡孝敬叔父。”说罢，与来歙一同离去。
刘祉、刘嘉兄弟代刘良出门相送，至刘秀来歙远去，才回身进屋，有一句没一句地给刘良宽心。但此时的刘良心思早已随刘秀远去，哪还听得进他二人相劝。
①王莽登基前以代行皇帝事为过渡，其权利已与皇帝无任何差别，只是称谓上叫假皇帝。
②元宵观灯习俗，据传起于东汉明帝时期。佛教有正月十五观佛舍利，点灯敬佛的做法。明帝提倡佛教，命这一夜皇宫、寺庙、士族、庶民点灯礼佛。后成赏灯习俗。