耿弇（yǎn），字伯昭，扶风茂陵人，乃上谷太守长子。其父耿况字侠游，与那巨鹿耿氏虽非一门，却也颇有些渊源，其先人自汉武帝时，以两千石官吏自巨鹿迁至扶风。及王莽登基后，耿况以明经征为郎官，与王莽从弟王伋共学《老子》于安丘先生，后迁朔调连率，转任上谷太守。共育有六子，除长子外，分别是耿舒、耿国、耿广、耿举、耿霸。
上谷与其相邻的渔阳，地处幽州，远离中原，与匈奴、乌桓、鲜卑毗邻而居，自古以来便时常受边陲游牧民族劫掠侵袭，两郡百姓更与之结下血海深仇。也正因如此，民风彪悍，人人尚武，且为了抵御匈奴、乌桓、鲜卑，又广育马匹，远在春秋时期，便是闻名燕、赵的马场。自赵武灵王胡服骑射锐意变革后，两郡军民皆习马战，可谓骑术精益，战技一流。在此环境耳濡目染之下，耿弇兄弟几人自幼演习武技，可谓弓马娴熟，闻名远近。耿况也算颇有儒雅之风，不愿几个儿子就此成为赳赳武夫终难成大器，遂又延请名师，教授经史兵法。几个儿子倒也出息，尤其是耿弇最为聪颖，一点就透，举一反三，令耿况甚是欣慰。
莽朝败落后，耿况乃是王莽所拜郡守，深以为不安。适逢更始皇帝遣使者传檄天下，言先降者复爵位。耿况领郡中官署迎使者于界上，并奉印绶，谁知那使者收去后一宿无还意。功曹寇恂勒兵直赴馆驿入见使者，好言相劝，那使者不为所动，后来才知欲勒取财物之意。寇恂怒斥使者，以兵相胁，迫其送还印信，封拜耿况。自那之后，上谷郡对汉廷心生间隙，冷眼以对。直到刘秀镇抚河北，斩前使立信，耿况才对大汉重新认识起来。如今莽朝已然覆灭，大汉中兴已成事实，虽得前番寇恂之力，重封上谷太守，可毕竟是以武力相迫使然。不论汉使如何过错，如今都已成了糊涂账，若汉帝重翻旧事，怕这上谷郡太守的位子终是坐不稳当。耿况与长史景丹、功曹寇恂、长子耿弇商议再三，还是决意遣长子西入洛阳面见汉帝，一者请罪，二者递送降书，三者请皇帝封赐，也好名正言顺。
耿弇领了父命，带上从吏孙仓、卫包两名属官一路南行。待到宋子，得遇邯郸旧识，才知王朗诈称汉成帝之子刘子舆，而赵缪王子刘林联接邯郸豪强李育、张参、王饶、杜威、李立、倪宏、刘奉等人，起兵数千，趁汉使刘秀离邯郸北循之机，驰入赵王宫，占据邯郸城，并扶王朗登基称帝，国号为汉。封刘林为丞相，李育为大司马，张参为大将军，分遣将帅使者传檄郡县。刘林势力雄厚，人脉甚广，有其支持，短短数日之间，南方皆已降邯郸，其众已合十数万，声势浩大。如今使者四处收捕刘秀，而汉使手无兵将，听闻近日在卢奴公干，邯郸使者不日将至，怕刘秀终是难脱大难。那友人恐战火波及，举家避往上谷，劝耿弇也莫去洛阳，以防为王朗所获，徒丧性命。
送走了友人，耿弇心中焦虑，此番情形下，怕入洛阳之事已成空谈。正思量何去何从之时，孙仓、卫包劝耿弇道：“刘子舆乃汉室正统，既欲降汉，又何苦舍近而求远？邯郸实力雄厚，早晚平灭洛阳，不如直接投往邯郸，报效刘子舆，方是道理。”
耿弇暴怒，拔剑申饬道：“那王朗吾早有耳闻，不过是一凭卜算吉凶招摇撞骗之徒，如何成了汉帝后人？其必有诈。待我面见皇帝，奉国家上谷、渔阳骑兵，出太原、代郡，不出十余日，必以摧枯拉朽之势大败王朗无疑。你二人不识天命，若投邯郸，族灭不久矣！今洛阳之行虽为相阻，可汉使即在卢奴，我等前去护持，以拒邯郸逆贼，保大汉国祚无虞，方是为人臣子道理，岂能舍真主而效叛逆？”
孙仓、卫包两人听闻王朗十数万大军，而刘秀并无一兵一卒，此等形势下，如何再愿追随汉廷？本想耿弇年少无知，连哄带骗，裹他投效邯郸，必是大功一件，谁知耿弇坚决不允。见少主拔剑相向，两人哪里是耿弇对手？一时心怯，怎敢再提此言。连忙告罪，愿随耿弇同去卢奴找寻汉使。谁知就在耿弇回身之机，两人策马狂奔，舍少主而去。耿弇愤怒无比，抄弓在手，便欲取此两人性命。转又叹了口气，形势危急，也怨不得他二人如此，收了弓箭，独自一人往卢奴来寻刘秀。
哪知邯郸使者早在耿弇之前已入县城。刘秀众人险些就被卢奴令大军围困，尽数索拿，好在朱佑及时发觉，才引众人逃出城外。耿弇一阵急追，总算找到了汉使一行。
见过耿弇，刘秀喜忧参半。喜的是耿弇文武双全，年少有为，又识大是大非，必为自己一大助力。忧的是王朗得刘林支持，谋逆称帝，其影响远比自己想象的严重许多。本以为邯郸也不过万余人马，谁知如今整个冀州都已是刘林所属，而耿纯、邳彤又毫无音讯，也不知心意如何。自己一个多月来苦心经营化为虚有，莫说统御河北建功立业，自己性命此时都已是命悬一线，心中如何不伤心至极？
邓禹、冯异、朱佑等官署又是好一阵宽慰，追兵近在咫尺，也不敢丝毫耽搁，众人速速奔往幽州。一入蓟县，刘秀不敢一丝停留，以迅雷不及掩耳盗铃之势，控制了蓟城令，取其兵权，将仅有的数百兵丁分遣冯异、朱佑、臧宫、傅俊，令守住四方城门，定不得使邯郸叛军侵入城中。又使王霸、铫期在市中募兵，以壮实力。好在蓟县城池坚实，看着高大的城墙，刘秀心中稍稍安定下来。
然而，蓟县远离冀州，城中百姓只是偶有听闻汉使之事，可对这个污浊的世道早已麻木，刘秀爱民善民之事只当是道听途说以讹传讹罢了，并不真心信服。当年王莽征召天下兵马屯兵边境，欲以十路大军同征匈奴，可久住边关，非但未能北击蛮夷，反倒把边境百姓祸害不轻，不少人家子弟被强征入伍，至今生死不明。刘秀才入城中，未有丝毫恩惠于民，便欲征召兵勇，怎会引城中百姓相从？围观之人不少，却都拿王霸、铫期当做笑话来看，任两人如何动之以情，都嗤之以鼻。
甚至有不少人在一旁跟着起哄：“大人莫与我等小民玩笑。我等操持农活不懂厮杀，不若两位将军拼斗一场，也让我等开开眼界。待学到两位将军的本事，才好为朝廷效力不是？”
王霸羞愤不已，可想到募兵之事，也不好处置那些饶舌之徒，拉住了暴怒的铫期不与那些人计较，继续顶着众人的冷嘲热讽征召兵丁，可及至日暮，也未得一人相从。两人惭愧不已，回县衙复命。
耿弇听闻招兵不易，说护军朱佑，求归赴上谷发兵。而当朱佑报于刘秀时，刘秀笑答：“伯昭虽然年少，其志大哉！”对耿弇赞赏有加，却未允其谋。刘秀虽急需兵马，可耿弇初投，若是见势不妙弃自己而去，失此才俊当真可惜。有耿弇陪在身侧，至少上谷耿况不会妄投邯郸，也好为自己留条后路。
耿弇又说刘秀道：“今邯郸贼兵自南方而来，旦夕可至。渔阳太守彭宠，乃是刘使君乡人，而上谷太守，乃是弇父。今蓟县兵少难守，刘使君不如随弇北上，发两郡之兵，控弦万骑，邯郸不足为虑。”
刘秀心中稍动，可仍不安。蓟县虽小，然城尚坚，自己在昆阳都能力挽狂澜，更何况此时还有冯异、邓禹、朱佑、臧宫等良将奇才助守城池？上谷、渔阳虽强，可未曾有过一面之缘，若自己冒然前往，就算耿弇真心相待，还不知耿况、彭宠作何想法。如果收使团一行以献王朗，那可当真是自投罗网欲哭无泪了。
而一干官署皆不肯北去，甚至有人言：“即便是死，也当南向而亡，岂能北入囊中？”众心如此，即便是冯异、邓禹也不好出面相阻。
刘秀欲在河北安身立命皆靠追随自己的这些属官，见众人如此，也不愿因北上而与众人反目。可话说到这般难听的份上，耿弇面上也不好看。刘秀指着耿弇说道：“此子乃我北道主人也，诸公不可妄加猜疑！”虽对耿弇这般抚慰，可去上谷之事也再不提。只分众人往各门驻防，或想敌兵来时，生死相逼，城中百姓应知深浅，为了活命，必会助汉使守城。
然而，让刘秀万万没有想到的是，敌人未来自城外，而自城中暴起。有广阳王子刘接居于蓟中，本就与那刘林有旧，两王子一个在燕，一个在赵，毗邻而居，素有交往。王朗为拿刘秀，以十万户侯重金悬赏，所谓财帛动人心，更何况十万户之地足可封国。刘接见刘秀一行奔入城中，仅有新得数百兵丁，可当真是富贵逼人，如不取之岂不暴殄天物？遂尽起宾客仆从，得兵千数，奔赴县衙，直取刘秀所在。
百姓刚见汉使征兵，这会又见刘接自称奉汉使之命率兵围堵。汉使传旨刘接收捕汉使，何其好笑？百姓争相观看，一时喧呼满道，遮路不得通行。铫期探得敌情，赶忙回衙通报。城外敌兵不日将至，城内又有叛党前来缉拿。刘秀着急忙火，收拾符节印信，领了衙中所剩无几的的属官随从，在铫期、王霸相护之下，匆匆外逃。可幽州民风勇武，丝毫不惧兵丁冲杀，挤在路上大看热闹。这边刘秀逃不出去，那便刘接挤不进来，两面都是大眼瞪小眼，急得满头大汗。刘秀唯恐不能逃脱而着急，刘接就怕不能擒拿刘秀换取富贵而上火。
这般耗下去如何是好，铫期一马当先，挥舞大戟，圆瞪双目，怒喝左右：“跸！再有阻者，休怪戟下无情！”接连冲翻数名阻挡的围观百姓。周围人等一瞧此人如此凶悍，若再迟疑，恐真为其所害，瞧个热闹丢了性命实不合算，一时人挤人得向后退去。刘秀众人紧随其后，总算冲出了人群，又分遣随从赴其余三门通知冯异、邓禹、朱佑，自行来到东门，却发现已有刘接兵将封堵城门，蓟县兵勇见势不妙早已逃散，只剩下臧宫领着一干属官厮杀不停。刘秀冲锋在前，与王霸、铫期冲入敌军，两处合兵一起，杀散刘接新兵乌合之众，抢开城门，逃亡而出。