刘嘉此时心情复杂。随刘縯起兵后，自己鞍前马后，招纳新市、平林两部人马为刘縯所用，收拢败兵，与刘祉保还棘阳，后又奉命征讨宛城以西，连下冠军诸县，又力克延岑等地方豪强，确保宛城西线无虞。虽说也算稍有功绩，可刘縯为朱鮪、李轶所诛，一下子把自己推到一个十分尴尬的位置。论亲疏，自己幼年丧父，为刘縯父亲收养，自然与伯升、文叔感情深厚。论远近，自己自始至终随于刘縯兄弟身边，出谋划策，征战沙场，当然鼎力支持刘縯一脉。可如今刘縯屈死于绿林之手，而绿林人马又是自己说服并入汉军，如此一来，刘縯旧部皆把自己视为仇敌。在绿林方面，虽然自己与刘玄有旧，又对绿林有引路之功，待自己稍微优厚，可毕竟自己是刘氏亲信，故不被信任，深受排挤。在这种两不相容的境地中，刘嘉痛苦不堪。
在得到皇帝遣自己就国汉中的旨意后，刘嘉心绪稍稍缓和。远离这是非之地，戍卫京师，严防益州作乱，好歹把注意力放于别处，总胜过在长安胡思乱想。刘嘉回府整理行装，这时，长史陈俊、校尉贾复求见。
这陈俊是南阳西鄂人，本是郡府小吏，更始皇帝登基后，投于刘嘉帐下，颇具才干，又勇武有力，被收为长史。而贾复是南阳冠军人，也曾为县掾，新市、平林入南阳后，诸县动荡，贾复弃了吏籍，聚众数百人于羽山。当刘嘉奉命征讨宛西诸县，贾复引兵来投。在进击冠军时，有延岑聚兵数千，占据县城，力阻汉军，着实让刘嘉头痛不已。好在有陈俊、贾复相助，才得大败延岑，攻拔冠军。尤其是那贾复，当真本事了得，勇猛无敌，以一己之力杀入敌阵之中，如入无人之境，搅得延岑阵脚大乱，为此胜做出致命一击。
两人都被刘嘉视为左膀右臂，他二人此时求见必有缘由，遂请入堂中落座叙谈。
贾复性情直爽，快人快语，见了刘嘉便开门见山，说道：“皇帝遣汉王就藩属国，不知王爷有何主意？”
“为人臣子，自当遵从上命，西入汉中。”
二人沉默一阵，贾复又说道：“如王爷所言，为人臣子，忠人之事，末将追随王爷，也该当为王爷尽忠直言。窃闻以尧、舜为标榜，追求一生以成伟业者，最终无过于成就汤、武之功；以汤、武为典范，奋战天下，最终也就是桓公、文公这样的霸主；以桓公、文公为追求，那便是六国君主而已；定六国之法，欲墨守成规以成其国，终是六国败亡的结局。今汉室中兴，王爷以皇亲任职一方，天下未定而安守自保，试问以先者之例，王爷能终得汉中而得享太平吗？”
刘嘉沉默一阵，说道：“君文此言不可乱说，若被有心之人听取，仔细身家性命。”
贾复不以为忤，争道：“末将秉公直言，只愿王爷能为天下计，不负汉室宗亲之名。末将昔日为旧朝小吏，深为县官腐败吏治糜烂而深恶不已，不愿同流合污，故聚兵自守以待天时，得效王爷是末将之幸。然今皇帝定都长安，本当大行利民护民之策，休养生息，可却先想自身富贵分封诸王。再看那些王爷，又有几人如汉王一般谨记先祖训诫，为国为家不徇私利？那王匡、王凤众将，本就出生草莽，性情暴戾、贪得无厌，多有害民之举，今日封王，更是飞扬跋扈，骄狂放纵。任此等凶恶之徒高居庙堂，百姓何时才能安居乐业？”
陈俊也上来说道：“君文所言正是长安弊病所在，国家不以民为重，必遭民所弃。而皇帝亦是如此，沉醉于权柄之争，纵横于诸将之间，这哪是一个明主所为？”
刘嘉止住陈俊：“子昭不可妄言，这等话已是有失为臣之道。”话虽这样说，可两人所言亦是自己担忧所在。皇帝这两日新纳赵萌之女为夫人，听闻此女倾国倾城，甚得皇帝宠幸，与先前韩夫人并为皇帝所喜，整日陪伴左右。这才入长安多长时间，皇帝委权于李轶、赵萌，自己则沉醉宫室之中不可自拔。天下还未安定，便如此骄奢淫逸，至天下于何地？转过对贾复、陈俊说道：“今局势如此，两位多言无益。卿等志高，非本王所能尽用其才，大司马刘秀今在河北，任叛臣刘林如何凶猛，亦能扭转乾坤，足见其能非常人所及。大司马与我自幼相熟，此时正是他用人之际，以你二人之才，必受重用，我予你等书信一封，愿卿等助大司马平定河北成就功业，也不负你二人此生之志。”
贾复、陈俊早就听闻刘秀轶事，若真能投其麾下，必能大展雄图，不尤喜出望外，对刘嘉感恩戴德。也愿故主好生保重，待助大司马建功立业，再来报效旧恩。
冀州信都，数日之间，刘秀总算集起万余兵力，好歹有了一些底气，而在此等逆境之中，仍有不少河北才俊听闻汉使聚兵抗拒刘林叛逆，不愿屈就邯郸淫威之下祸乱国家，先后前来投奔。不少还是刘秀乡人，其中一子名为杜茂，字诸公，南阳冠军人士。在所投奔的众多才俊中，独为邓禹所看重，脱颖而出，引荐于刘秀。见此人孔武有力，丝毫不逊于王霸、傅俊，遂拜为中坚将军，以为四方豪杰楷模，留于中军伴在自己左右。
耿纯也未让刘秀失望。本来失了刘秀音讯之后，耿纯还以为刘秀遭遇不测，又不愿从刘林裹挟，整日闭门谢客，不与王朗朝廷往来。毕竟耿纯是一方豪族，刘林也忌惮其声威势力，不敢相迫过甚，这倒省了耿纯不少烦恼。当听闻刘秀已退入信都，传檄冀州，历数刘林之过，招兵买马欲讨伐邯郸，耿纯立即暗中分遣从弟耿訢、耿宿、耿植，联络宗族、亲故、旧友，以移居巨鹿回乡隐居为由，举家离了邯郸。刘林本就恼耿纯不降之志，正愁如何处置耿氏，他们迁出邯郸倒也是好事一件，省得城中留有刘秀亲近之人，使自己日夜提防如芒在背。
离了邯郸之后，耿纯念刘林在冀州声势滔天，族中人口众多老弱并行，为防宗人宾客慑于刘林之势而暗怀异心，秘遣耿訢、耿宿带人潜回邯郸、巨鹿，尽烧宗族产业、房舍，以绝族中退路，以此逼迫众人全心全意与自己追随刘秀共抗叛党。耿纯一走，不少受耿氏恩惠而又不愿屈从刘林淫威的士子沿途追随，更惹得不少冀州百姓望风相从。
看着耿纯宗族宾客精壮老弱两千余口，刘秀恍若又回到了南阳。舂陵举事，南阳世族豪强起兵响应、往来投奔。李通宗族尽灭却不失其志；姐夫邓晨产业尽毁、先祖受辱，终无悔意；刘祉、刘嘉舍家不顾死守棘阳；再后来，颍川王霸、傅俊不惧官府报复冒死投奔，而冯异为了一己承诺，苦守孤城独抗绿林。一桩桩、一幕幕往事在刘秀心中闪过。没错！我刘秀有这些义士相随，刘林匹夫又有何惧？冀州一时受其所惑叛逆作乱，但耿纯、邳彤、李忠、万脩便是点点星火，河北民心也终将为自己所得。一路坎坷付之一笑，河北必定是上天赐予我刘秀另一处南阳，而我终将在此再创一份基业，一份没有绿林混迹其中、受其所胁的基业！
刘秀精神一振，大造声势，诈称城头子路、力子都百万大军投效汉使，征讨叛逆，降者不问其罪，抗拒天威者，按谋反论处。
是夜，遣邓禹、任光将奔命之徒，打城头子路、力子都旗号，大张旗鼓，夜幕之中，明火执仗，侵入堂阳、贳(shì)县境内。就见火光弥漫旷野之中，照亮半边天际，城中震惊恐怖，当夜即遣使归降。
数日间，刘秀如法炮制，使邓禹、任光驱驰奔命之徒攻伐弱县，纵容破城劫掠，只要不伤百姓人命，但叫那些凶戾之徒随意掳掠资货。也怪城头子路、力子都名头太响，冀州诸县，尤其是安平国和下曲阳，紧邻青徐之地，谁不曾被两部贼兵掳掠过？那两部人马所过之处，无不是尸横遍、野寸草不生，若被他二部攻破城来，又被扣上谋反大罪，岂不被屠城泄愤？一时人心惶惶，诸县皆乱。在这些冒牌匪兵的唬人动静威胁下，不少县城深惧贼兵侵夺，又想起汉使大司马刘秀爱民如子与人为善的种种情形来，听闻凡降汉使之城皆可免遭城头子路、力子都侵扰，不少县城争相投入刘秀营中。刘秀又拜耿纯为前将军，耿訢、耿宿、耿植为偏将军，与邳彤兵分两路，开赴巨鹿与下曲阳，凭两人在本地的声望，大肆招揽旧部，受降县城。
耿纯、邳彤本就是河北人士，人脉宽广，势力雄厚，许多县城屈于刘林、王朗淫威而不得已迫降邯郸，听闻两人领兵入境，又有传言汉使大军百万，如何再敢悖逆，早早开城而降。下曲阳个别县令因背弃邳彤而为民所诛，在百姓相助下，邳彤风风光光重新接收了整个下曲阳。
而耿纯方面也斩获不小。耿纯本就是巨鹿大姓，刘秀在其一路引领下，先后接收宋子、鄗（hào）城数县。在鄗城，有大姓苏公开城反投邯郸，引王朗大将李恽(yùn)入城，欲攻刘秀一个措手不及，好在耿纯早早发觉，将兵与李恽逆战，阵斩李恽，大破敌军，才未酿成大祸。此战虽小，可巨鹿震恐，王朗巨鹿太守王饶再也不敢遣兵出击，全线收缩退归巨鹿城中。
有昌城人刘植，字伯先，在刘林拥王朗而起时，便与弟弟刘喜、从兄刘歆率宗族宾客聚兵数千占据昌城，拒不降贼。待刘秀兵过城下，开门请降。刘秀念其忠义，拜刘植为骁骑将军，刘喜、刘歆为偏将军，皆为列侯。有刘植先例，又眼见王朗守将如此无能，各县望风而降。十余日间，刘秀渐有数万之众。巨鹿城坚一时难下，而身后又有刘林军队，惹得刘秀不得不时刻提防，遂分兵朱佑，北击中山国，攻克卢奴、新市。
这时，邓晨终于有了消息。果如刘秀所料，邯郸反叛后，常山处于刘林势力重围之中，邓晨虽如任光一般扩兵守城，可在近在咫尺的叛兵威胁下，实不敢出城自寻死路。遣出数路斥候探查刘秀动向却又毫无所获，正急得没有头绪，就听闻刘秀归入信都，发檄郡县，统兵平叛。驻守常山国的刘林部曲深为刘秀迅猛之势惊得不轻，紧急受命回入巨鹿力阻刘秀，却为北上中山的朱佑一一击败，常山压力骤减，邓晨才得机会领兵前来投奔。
握着姐夫的双手，刘秀激动难以言表。邓晨妻女因自己未能相救，常怀有愧疚之意，一直担心邓晨出事，对不起亡故的姐姐，现在见邓晨安然无恙，才算放下心来。刘林、王朗闹得声势如此巨大，好在邓晨、任光给自己守住了最后奋起一击的机会，也让冀州郡县更加信服自己的品行和能力，心甘情愿受自己驱驰。看来祸福相依绝非妄言，看似凶险的绝境却也给了自己统御冀州的机遇。
看着征战奔波又心中悲苦不已的姐夫，刘秀心中一阵伤感。自昆阳战后便一直无缘再见，先是自己征战颍川，后是匆忙回宛城谢罪，再有刘玄、朱鮪、李轶眼线监控，实难有机会与姐夫见上一面。今日重逢，邓晨只愿留在军中，如往日一般随刘秀冲锋陷阵、攻城拔地。刘秀想着故去的刘元，不免怀有一丝私念，且常山居于自己身后，若无信任之人相守也着实不能放下心来专心对付刘林，故谢绝了邓晨的好意，说道：“伟卿若留军中，仅有一人之力千余之兵从我，不如回归常山，以一郡之力助我，方是大功一件。”
邓晨争辩一阵，虽说有许多不舍，却也明白刘秀一番苦心，拜别刘秀回到常山后，遣部将邓隆、邓满统兵千余投入刘秀营中，又征调粮草，筹备辎重，打造攻城器械，源源不绝送于刘秀军前。只可惜侄子邓奉送阴丽华回娘家后为保丽华安危，便被自己一直留在新野。如果有邓奉这员虎将护在刘秀身边，也能让自己心中安稳不少。
有了邓晨站在身后，刘秀紧张得心情放松不少，索性领军在常山国攻伐诸县，元氏、防子皆收入怀中，唯独这真定，又令刘秀头疼起来。