后金汗王努尔哈赤来辽东绕了几圈，看到军容整洁，没有空隙，心想找个软柿子捏一下，回去耍耍威风，就像到了叶赫。这个可恶的家伙，一直与自己过不去，还帮助明军攻打自己，虽然是在旁边吆喝，那也不行。这个时候叶赫换了主人，原来主任纳林布禄病亡，他的弟弟经过一番争斗获得认可，成为叶赫新的主宰者。刚登上位置，人心不稳，满洲军就到了城下，来得太快。只能急忙着急兵士死守东城，同时告诉西城贝勒布扬古做好防守准备，互相援应。满洲军认为自己兵强马壮，直接冲锋攻打东城，金台石也派兵将把手，相互砍杀声不断，互有损失。这时候，叶赫西城军来增援东城，满洲太祖派代善分兵抵御，将西城援兵杀得四散逃走，并一直追杀到西城，将西城团团围住。东城守兵见到满洲军去打西城兵，自己可以放松警惕。可惜，努尔哈赤是个老狐狸，在夜幕的掩护下，集中精干力量主攻东城的南门，其他几个城门都是虚张声势攻打。东城南门守兵精神放松，同时满洲主力猛烈进攻吗，发疯了一样，敢死队一轮又一轮的冲锋，铺天盖地，喊杀声不绝于耳，不久南门被攻破，满洲军大队人马开进东城，叶赫散兵游勇四处逃窜，不是被杀就是逃命，也有做了俘虏。金台石听说城市攻破，感觉到大势已去，放火少了自己府邸，带领自己亲兵向外突围。可惜老天不眷恋他，突围的时候没有找对方向，正碰上后金部队主力，受了箭伤，被活捉。满洲太祖劝降金台石，金台石是条汉子，誓死不从，厉声咒骂努尔哈赤“我生前不能抗满洲，我死后无知则已，死若有知，定不使叶赫绝种，将来无论传下一子一女，总要报此仇恨。”最终被砍首示众，颇是好汉。
太祖让自己三儿子多尔衮带上金台石首级，高挑在竹竿上，往西城招降。西城贝勒布扬古，听说东城破亡，没了主意，惊慌失措，六神无主。加上多尔衮在城下招降，于是投降了后金。至此，后金完全统一，再也没有自己内部，矛盾，一致对外，专心进攻明朝。此时，爱新觉罗·努尔哈赤青春鼎盛，二十五岁时起兵统一女真各部，喜读《三国演义》。明神宗万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒之役后，后金军节节胜利，之后席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城，迁都沈阳。努尔哈赤取得政治军事等伟大成绩同时，他的后宫生活也多姿多彩。他有十六个老婆，受宠、同宫廷斗争密切相关的有五位。因为生儿子、女儿较多，本书关注的是皇帝继承问题，因此不再赘述他的女儿情况，只谈儿子，绝没有重男轻女思想，只是回到那个时代而已。
一，佟佳氏，名哈哈纳扎青，原配夫妻，佟佳氏是努尔哈赤的结发妻子，生了长子叫褚英，二儿子，叫代善。佟佳氏死得早，自己没有卷入宫廷斗争，但是他的这两个儿子完全卷到宫廷斗争里头了。
二，富察氏，本来是努尔哈赤的堂兄嫂子，后来改嫁给努尔哈赤，生了个儿子叫莽古尔泰，一个叫德格类。
三、叶赫那拉氏，名孟古。努尔哈赤落难的时候就逃到了叶赫部，叶赫部的贝勒叫杨吉砮看着努尔哈赤这个人不平凡，很器重他，承诺把自己小女儿长大之后可以嫁给他。14岁的时候，孟古哥哥纳林布禄把他的妹妹送给努尔哈赤出嫁，生了个儿子就是皇太极。叶赫那拉氏病重去世早，没有卷入宫廷斗争，但是她的儿子成为这场宫廷斗争的核心人物之一。
四，乌拉那拉氏，阿巴亥。乌拉那拉氏，阿巴亥，她的父亲是乌拉贝勒满泰，那个时候有一个习俗，灭了一个部，就要娶这个部的女儿到他这儿来，所以他几个重要的婚姻，多是政治联姻。阿巴亥嫁给努尔哈赤的时候是12岁，后来生了三个儿子，就是阿济格，多尔衮和多铎，阿巴亥和她三个儿子，都卷入了后金的宫廷斗争。
五，德因泽，德因泽《清史稿·后妃传》没有她的名字，因为她没有生育儿女，所以也不知道她姓什么。德因泽因为在那场宫廷斗争当中表现突出，后来就升格了。升了吃饭的时候可以和努尔哈赤同桌吃饭，但是也因为于此，后来因为阿巴亥殉葬的时候，逼着德因泽也殉葬了，就是德因泽最后跟努尔哈赤殉葬了。这五个女人都同清初的宫廷斗争有着十分密切的关系。
太子、大阿哥之死。褚英性格孤傲、专横，心胸狭隘，努尔哈赤深知长子的毛病，但看在褚英功绩累累且骁勇善战，让其执掌国政，并希望褚英能够在揽得如此大权后，改掉心胸狭隘这一缺点。然而事与愿违，褚英执掌国政后，强迫四个弟弟(代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极)向自己立誓；“不得违抗兄长的话，更不许将兄长所说的各种话告诉父汗。”还声称：“凡与我不友善的弟弟们，以及对我不好的大臣们，待我坐上汗位以后，均将之处死。”
太子之位素来是政治利益争夺的焦点，而褚英原本深陷泥潭，不但不以有效手段维护自己的声望，反而以恐吓、威胁的方式强迫自己的四位皇弟及五大臣屈从。
事实上，四位年纪尚轻的皇弟姑且不论，努尔哈赤的五大重臣就对此难以容忍。毕竟他们自努尔哈赤起兵伊始便开始辅佐，努尔哈赤都视他们为兄弟骨肉，礼让有加，他们是真正的开国元勋。然而褚英年纪轻轻却这般轻狂，换言之，这是一场新权贵与旧权贵之间的较量。
不久，褚英的上述言行被告发，努尔哈赤深知褚英弊病，便也怒褚英不争，为了服众，努尔哈赤开始逐渐削弱了褚英的权势，如此更加激发了褚英的极大不满。
褚英开始敌视父王，结交党羽，伺机报复。据史料记载，当努尔哈赤与诸弟出征时，褚英主谋，写诅咒出征的父汗、弟弟们和大臣们的咒语，对天地焚烧，还扬言：希望出征之师被击败，“若被击败，我将不使被击败的父亲及弟弟们入城”。
事后，一个参与此事的僚友因恐惧而留遗书自缢，其他几个参与者见势不妙，便一起向努尔哈赤坦白。听闻此事后，努尔哈赤震怒了，监禁褚英于牢中。然而被囚禁后，褚英并未因此悔改，而是在牢狱之中愤愤不平，并且对父王以及弟弟们的诅咒日益加剧。原本人际关系不佳的褚英的上述举动被一一反馈到努尔哈赤那里，见褚英始终无悔改之心，努尔哈赤最终将其处死。
皇太极之所以能登上皇帝，是他通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。四大贝勒之间，二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大过，自然没有资格也没有条件争夺汗位继承权；三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，有勇无谋，生性鲁莽，军力较弱。他的生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲。他的名声比较差，可做统兵大将，但不能做一国之君，更没有条件争夺汗位。大贝勒代善有资格、有条件也有可能继承汗位。代善性格宽柔，深得众心，且军功多、权势大。努尔哈赤曾预示日后由其袭受汗位，说：“百年之后，我的幼子和大福晋交给大阿哥收养。”大阿哥就是代善。皇太极虽怀大志、藏玄机、有帝王之材，但同乃兄代善争夺汗位的继承，各方面均处于不利的地位，于是不得不暗设机关。代善由于与纳喇氏的关系，被皇太极使了计谋，让他在努尔哈赤前失去了信任，所以实际上皇太极是夺了代善的汗位。
皇太极用贬低他人的办法取得了汗位，而即位后，不敢大意，又用尽心计对付三大贝勒。努尔哈赤规定的四大贝勒轮流执政，至皇太极时，因三大贝勒都是兄长，朝贺时，他们和皇太极都南面并坐，实际上仍是共同执政。公元1629年，皇太极以三大贝勒轮月执政，实在不好意思太辛苦三位兄长，让三大贝勒以下诸贝勒每人都按月理事，实际在削弱三大贝勒的权力。稍后，又设八大臣、十六大臣与诸贝勒共同议政。二贝勒阿敏因征朝鲜后不想回来，被皇太极历数十六大罪状幽禁起来，1640年死于幽所。三贝勒莽古尔泰在朝廷里与皇太极发生争吵，又拿出刀在手里摆弄，被削贝勒名号。不久又改各大贝勒朝贺时与皇太极并坐的体制，仅皇太极一人南面中坐，莽古尔泰忧愤而死。代善因为宴请了莽古尔泰的妹妹，使皇太极大为震怒，代善几乎被削去贝勒名号。其他各旗贝勒人人震恐，只得服从皇太极的威势。代善的存在本身就是对皇权的威胁，1635年，皇太极宣布了代善的四大罪状，革去贝勒名号，削夺职位。至此三大贝勒全部清除，皇太极已没有对手了。
无论是文治武功还是机谋，皇太极的确比其他三位贝勒要技高一筹，因而成为赢家是必然的事情。