“哦，好茶。”谷老先生和钟云舫确实已口干舌燥，他们端起茶碗一饮而尽。谷老先生放下茶碗，仿佛忆起了什么。过了一阵，他抚着茶盖轻轻吁了一口气，换了个话题道，“这茶，有好多年没喝过了。孝廉先生，这是川西蒙顶山的‘明前茶’吧？”
“皓老说的是。上个月从蓉城来的一个朋友，送了鄙人两包。”张泰阶回头对老家人说道，“剩下的那一包，让谷老先生带回慢慢品尝吧。”
“不必不必。人家远道赠你，还是你留下招待朋友吧。”
“皓老不必客气。这是你家乡之物，留在我这里是算是糟蹋了；你喝起来，比我更能品其中之味。”
“难怪，蜀中有‘扬子江中水，蒙山顶上茶’一说。”钟云舫见二人客气推让，忍不住插话道，“蒙山之物，果然名不虚传。”
“云舫老弟说得对，这茶，除了本身质地，最讲究的是泡茶的水。不瞒你说，这泡茶的水，还是我专门差人到‘金钗井’取来的。”
“莫不是东阜门外的那‘金钗井’？”云舫问道。
“正是。”
“这口井据说已有好几百年历史，井水纯净甘冽，从不枯竭。明代景泰年间宰相江渊，晚年退居家乡江津时所作的《金井寒泉》一诗，如我没记错，说的便是此井。”
“正是。不知云舫贤弟还能记得江公原句否？”
“吾幼时就曾背过。”云舫说完，见老师神情依然黯伤，也想岔岔他的心绪，他随口便吟道：
传闻孝女购灵湫，投落金钗影未收。
三尺冷涵平地雪，一泓香湛半山秋。
濯缨顿觉尘嚣净，入口方知疾病瘳。
好酿黄流供大脯，未应专美在西州。
“哎呀，钟老弟真的好记性。”
“卖弄卖弄。班门弄斧，孝廉兄见笑了。”
喝了两碗茶，谈了一阵茶和水的话题，谷老夫子脸上的阴霾才渐渐消散了些。他抬头看了看天井，见雨已落得小了，便起身向张泰阶告辞。临走，顺手又从云舫手里将那两幅字画拿了过来，轻轻放在了坐椅上。张泰阶一见就急了：“皓老，这如何使得！您老无论如何也要给晚生一个面子！”
“你我素昧平生，你能救我弟子于危难，老夫已感激不尽。老夫知道，你家境也并不富裕，为救云笛，你已花了不少银子。再让你破费，老夫实在是于心不安。”
“哪里哪里。如果皓老不理解晚生心意，一味拒收，那不是把我张文名陷于不仁不义、趁火打劫的境地了么！”
“这哪能混为一谈！这些发霉生锈的东西，于老夫已无任何价值了。”
“不管无论如何，这东西我是绝不能收的！”
“老师，泰阶兄实在是一片诚心，我看那就算了吧。”钟云舫见老师与张泰阶相持不下，他在一旁打圆场道，“他的深情厚意，容当徒儿后报吧。”
见张泰阶确实一片诚恳，谷老先生也只好叹了口气，默许了。师徒两人走出门来，天色已近黄昏了。
六、迷离醉眼看透炎凉世态
“啊，云舫老弟，你让我等得好苦！”
钟云舫与老师再三辞谢了张泰阶的盛情相邀，身心疲惫地回到“泰来”客栈。天已昏黑了，屋里已点上了桐油灯。一进门，见陈竹波不知又从哪里弄来一大坛“江津老白干”，几盘卤猪耳朵、猪尾巴、豆腐干之类的下酒菜，在客栈堂屋等着他们。他大概是等不耐烦了，正将脚翘在板凳上，坐在客栈堂屋的桌子前，一个人又倒了一大碗酒独自在那里喝着。看来他酒又喝得半醉半醒，眼睛细眯着，用手指在桌面敲打着节拍，嘴里正乱七八糟哼着川戏《小菜打仗》的戏文：
罗家秀才治小菜，自古流传到如今。
豆腐天子登龙位，要杀小菜一满门。
花椒胡椒忙报信，禀明南瓜老将军。
豌豆打得遍坡滚，胡豆打得脑门青。
……
哼着哼着，突然他抬头见云舫师徒进来，这才赶紧摇摇晃晃站了起来，惊喜地大叫道：“哎呀呀，祖棻哪，我想你老弟今天只要不是被衙门里的人一起捉去砍了脑壳，定然是不会食言的！”
“在外面时间耽误长了，让仁兄久等，实在抱歉。”云舫转身指着老师，连忙向陈竹波介绍道，“哦，竹波兄，这是为弟的老师。”
“老夫姓谷，名皓天，字连山。”谷老夫子欠了欠身，“今早在文庙前见先生作画，身手不凡画技高超，令老夫耳目一新赞佩不已呀。”
“哦，原来是谷老先生！”竹波闻言，仿佛酒一下醒了，他纳头便拜，“晚生早听云舫谈起过先生，当年鄙人还在官场厮混时，皓老的声名便如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”
“外间传闻，多有谬误。褪了毛的凤凰不如鸡，吾乃是一介乡村老朽也。”谷老先生扶起陈竹波，“贤侄快快请起。”
钟云舫与老师入座后，竹波又叫栈房老板添了两盘新菜，烧了一盆菜汤。他斟上酒，双手端起酒杯：“早闻皓老大名，今日得见，真乃晚生之荣幸。来，晚生敬您老一杯！”
“老夫年事已高，早已不胜酒力。这杯酒我饮下，后面的酒我就只能尽尽意思了。”
“好，干！”陈竹波一口把酒干了，对谷老先生说，“那，您慢慢用菜用饭，不必拘礼——哈，猪悟能给师父留西瓜，简直是笑话！你看，这菜都被我这馋嘴吃残了，不好意思、不好意思。”说完他又倒上一杯，递到云舫面前，“他乡遇故知，乃人生一大乐事。云舫老弟，你我弟兄几年不见，今日定要喝它个一醉方休！”
“好，干。”云舫和竹波端了几杯酒后，他放下酒杯，问，“竹波兄，这些年，我四处找你，可你来无踪去无影——今早没来得及问你，你如何到了江津呀？”
“这几年，我回了一趟老家，尔后是四处漂游。去年秋天，我专门到蜀中忠州有名画师杨裕勋那里去了一趟，在那里住了几个月。每日里和他喝酒吃肉，切磋技艺——哦，你们蜀中真是人杰地灵，藏龙卧虎之地啊！”
“你说的莫不是杨建屏么？我早闻此人大名，见过此人书画，只是无缘蒙面。”谷老先生慢声说道，“此人别号笑笑居士，同治初年秀才。他的人物、山水、花卉、翎毛均有相当造诣，尤擅长于画荷花，蜀中人称‘杨荷花’，此人在京师也有一些名气哩。”
“正是正是，正是此人。”竹波插言道，“此人和鄙人大有相似之处，靠卖画为生，性情真挚，飘逸不羁，豪爽侠义，只是不似我这般疯疯扯扯罢了。”
“我也早闻此人大名，待有暇竹波兄不妨带我去见上一见，交个朋友。”云舫放下酒杯，“竹波兄，你一扯就扯到下江的忠州去了——你还没告诉我，如何到了江津呢！”
“从忠州回到重庆，你们江津李市坝一位秀才到重庆应试，此人姓龚名临川，家中薄有资产，与鄙人在客栈相遇。交谈之下，与我谈论甚欢，酒也喝得痛快。他应试完后，盛情邀我来到江津李市坝他老家，管我吃饭喝酒，不再漂泊流浪——哈，江津这地方人好，酒也好，大有豪爽侠义之人，大有好酒‘江津老白干’，弄得我赖着就不想走了！”
“竹波之言不谬。我也是一个外乡人，依我看，江津这地方山清水秀，物产丰饶，人杰地灵，如若官府治理有道，实在是个不错的地方。只可惜，而今好好一方水土，却弄得来民不聊生满目疮痍啊。”谷老先生接着叹道。
“竹波兄，我记得，你大我9岁，年纪也不小了，不如就在这里安定下来，娶个媳妇，安居乐业吧！不说其它，就凭你的手艺……”
“哈哈哈……”竹波端起酒杯，又是一饮而尽，“祖棻老弟取笑了，我一人吃了全家饱，一人醉了全家欢。哪个女人愿嫁给我呀！就是有人愿嫁给我，我这种行尸走肉般的人，已经害了自己，哪能还去为害她人哪——来，喝酒喝酒！”
“恕老夫直言，一辈子光是作个酒中神仙也不是个道理呀。”谷老夫子劝道，“岂不闻‘生无益于时，死无闻于后，是自弃也’。竹波先生，你还年轻，又才艺出众，理应做出一番事业。丈夫生世能几时，安能蹀躞垂羽翼呀！”
“哈哈，世人皆说，天生我才必有用——废话！”竹波眼睛喝得发红了，他抹了一把嘴边的酒痕，“现今这个世道，真他妈是夜中坟地暗无天日，是恶人、歪人、烂人、阉人、庸人当道，稍有点良心的人，有点才学的人，只能成为有罪的人、可怜的人、悲哀的人——就拿皓老您来说吧……”
“算了算了，竹波兄，你是不是有点醉了？……”
“为兄根本就没醉！”竹波端起酒杯又往嘴里一倒，“我恨自己不是那个神笔马郎，要不然画他娘漫天遍野的冲天大火，把这个可恶的世界烧它个鬼哭狼嚎一干二净！”
“啊，竹波先生，我实在累了，要早点歇息，恕不奉陪了。先生何时方便，请到青草碚小住几日吧。”谷老先生听陈竹波满嘴酒话，确实有了醉意，他放下碗筷站起身来，对云舫说道，“你们饮酒要适可而止，不要喝醉了。我问过了，明早何三的船要回青草碚，我就搭船先回去了。你明天到石门场云笛家去看看，把他母亲和妹妹安顿一下。还剩的那点银子，也都带去吧……”
云舫安顿好老师歇息，走出房门，见竹波还在堂屋里边喝酒边等着他。
“祖棻老弟，前次和你喝酒，你不是这般小气推杯，今天是怎么了？”
“竹波兄，刚才老师在场，恐老师责怪，喝酒不得不有所收敛。老师历来怕我喝酒误事惹事。这样吧，今天我回来迟了，让兄久等，我虽不胜酒力，但舍命陪君子，我自罚三杯。”云舫说完，连端三杯一饮而尽。
“好，祖棻老弟豪爽，和我正对秉性！”竹波见这下有了酒友，他更是高兴，脸上笑得灿烂，“常言道，酒逢知己千杯少——这样吧，反正我也是个浪荡江湖之人，无所事事，明天我就陪老弟到石门场去看你师兄的老母。听说那里有个大佛寺，那寺内的摩崖造像号称‘万里长江第一佛’，壮观无比，我早就想去看看了。”
“哎呀，怎敢劳仁兄大驾！”
“你我兄弟，何必客气。”
此时二人喝酒已心无旁骛，肆无忌惮，你来我往，频频举杯。桐油灯下，竹波脸色喝得青白，云舫喝得眼睛眉毛一派通红。两人越喝头靠得越近，话越说越是投机，最后竟你抱着我的颈，我搂着你的肩，越是亲密无间了。这一喝，直喝到门外传来阵阵更声，那坛老酒告罄。
末了，云舫含混对竹波说道：“恕弟直言……你常年这样四处流浪、漂泊，就、就只爱杜康……我总觉得，不是个事儿呀！”
“祖棻老、老弟，你跟我不一样，绝不能像、像为兄这般醉生梦死——实话对你说吧，我也恨自己是个不争气的东西，也恨他娘的这个老天爷，为何要把我投生到这个人世上来！”陈竹波醉眼迷离地望着云舫，满嘴喷着酒气，“一生下来我就死了娘，三岁就死了爹，祖父祖母含辛茹苦把我拉扯成人……我好歹也求了个功名——但这功名顶个屁用！官场黑暗哪，哪是我等找饭吃的地方！”
“但读书人也只有这、这条出路呀……我、自幼家贫如洗，父母是榨干了骨髓供我读书……而今母亲已殁，祖母、父亲老矣，又病怏怏的，家中生计已落在老弟肩上了……惭愧、惭愧呀！……”
“老弟，说实话……父母早逝，叫我欲哭无泪；世态炎凉，已叫我心灰意冷；仕途险恶，更令我寒彻心扉！……自从那一年，我祖父母病殁，和我从小青梅竹马的荷花表妹，受当地恶棍欺凌……投井自尽之后，我已万念俱灰只求早死……我为何专门到忠州去拜访杨裕勋，我就是听说他的荷花画得好啊！”讲着讲着，竹波声音嘶哑，昏黯的桐油灯下，他已是泪流满面，“我到过鬼城丰都，我看那地狱里狰狞的鬼们，其实比人世间伪善的人还可爱可亲！啊……我只盼有一天一醉之后，长眠不再醒来，欢欢喜喜到鬼城去与鬼哥鬼妹相依相伴……”
“仁兄，那个害死荷花表妹的恶棍，你、你就这样放过他了么？”云舫见竹波那伤心痛苦的样子，也觉得眼里湿漉漉的。过了一阵，他又问。
“那恶棍，买通官府，倒把我姨父弄进了牢狱……我两次回去想杀了他，但都没得手……从那地方逃出来，我想去参加太平军，可太平军也被剿杀得落荒而去……”
“仁兄原来还经历如此多的磨难！”云舫陪着竹波掉了一阵眼泪，但一时也找不到更合适的言语来安慰他。
沉默。一时间，两位似醉非醉似醒非醒的人相对而坐默默无语。
突地，门外又传来更声。这更声仿佛惊醒了竹波，他唬地一下站了起来，一把抹去脸上的泪痕，踉跄了两步，声嘶力竭地大叫了一声：“老板，再给我来一坛酒！”
吼声惊醒了客栈的人，也震灭了桌上那盏飘摇的灯。竹波又是几个踉跄，突地跌倒在地，头一歪，鼾声大作起来。
七、云笛老母死不暝目
还是一盏桐油灯，在微凉的风里飘摇着，发出惨淡的光泽。当地人叫这灯为“过桥灯”，意思是为死去的人照明引路，以免亡人在黑暗之中，找不着回家的路。两道破朽的竹门，此时也贴上两张方型的草纸，挡住门神的眼睛。
天已经黑了，外面霏霏的小雨依然下着。云笛的几个远房亲戚和邻居陆续走了，屋里只留下穿着孝服、顶着孝帕的云舫和竹波，在一张矮桌边默默地喝着酒。云笛的妹妹秋霜跪在母亲灵前，正一张一张烧着纸钱，火光一闪一闪，映照着她憔悴的脸庞和满脸泪水。
云笛老母僵硬的身体，直直地躺在堂屋的一张竹凉床上，脸上盖着一张草纸。草纸没盖着的地方，是老人苍白的头发。竹床边，是云舫今天下午托人从乡场上买回的一口薄薄的棺材。请来的阴阳先生掐了时辰，人要到卯时才能入殓。茅屋檐上滴落下来的雨滴，单调而疲惫地打着门外那叶枯萎的芭蕉。两间破旧的茅屋内外，显得死寂和凄凉。