不仅在《黄帝内经》中有关于衰老的描述，在《格致余论·养老论》中关于衰老的描述更加全面，概括了衰老的各种表现：“何者头昏目眵，肌痒溺数，鼻涕牙落，涎多寐少，足弱耳聩，健忘眩运，肌燥面垢，发脱眼花，久坐大睡，未风先寒，食则易饥，笑则有泪，但是老境，无不有此”。从这些描述中，我们就可以了解衰老的特征，从而有助于及时进行保健。
（二）衰老的原因。
延缓衰老就是延年益寿，所以了解衰老的原因至关重要，它可以为人们的日常养生保健提供参考，影响衰老的原因主要有以下方面：
1.生活不规律。
中医养生学认为人的生活起居要顺应自然，按时作息，饮食、房事都要有规律而有所节制，才能保持真气内守，体魄强健，健康长寿。《素问·上古天真论》指出“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去”。这就是告诉我们生活要有规律，有节制，如果违背了规律，“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰矣”。这就是为什么很多人“半百而衰”的原因，总之，生活有规律性，人就会延年益寿；生活没有规律性，人就会早衰短寿。
2.先天禀赋不足。
先天禀赋不足主要指先天遗传因素，来源于先天父母，父母的遗传基因对子女的生长发育，健康状况，寿命长短有一定的影响。《灵枢·天年》认为禀赋是“以母为基，以父为盾”，王充在《论衡·气寿篇》也明确指出“强寿弱夭，谓禀气渥薄也……夫禀气渥则其体强，体强则寿长；气薄则体弱，体弱则命短，命短则多病，寿短。”现代医学也证实，父母赋予的寿命遗传因素，对下代的生命长短具有一定的影响。
3.情志失调。
所谓情志，是指喜、怒、忧、思、悲、恐、惊这七种精神情感活动，中医认为，每一种情感活动都与内脏相关联，《素问·阴阳应象大论》说“人有五脏化五气，以生喜怒思忧恐”，心在志为喜，肝在志为怒，脾在志为思，肺在志为忧，肾在志为恐。五志过急，就可成为致病的因素，引发疾病。《素问·举痛论》“余知百病生于气也，怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，惊则气乱，思则气结”。这也说明了七情过极，会引起人体气血不和，阴阳失调，脏腑功能发生紊乱，导致早衰。
4.不良的环境影响。
《素问·五常政大论》载“高者其气寿，下者其气夭”，这句话的意思是说，在高寒空气清新的地方居住，就能长寿，动植物的生长速度较慢，生长周期也长，所以寿命就长；而炎热潮湿的低洼地区，人的生长较快，寿命就相对短一些。调查也证实，地处高寒山区的新疆、西藏、青海等地，百岁老人的比例远远高于平原地区。
七、如何判断寿命长短
人到底能活到多少岁呢？为什么人的寿命长短不一？有的寿命长，有的寿命短？面对这么多困惑，我们应该怎样解答呢？
回顾我们小的时候，不管走进哪个村，都会看到九十多岁的白胡子老头成伙的在墙角下晒太阳，精神矍铄，但那时的医疗、卫生、饮食等条件并不好。再看看现在，医疗、卫生、饮食都迈上了新台阶，但是再想看到一伙伙的白胡子老人却没有了，并且得怪病的人越来越多，这是怎么回事？看来人寿数的长短，并不是取决于饮食、医疗、卫生等条件，那什么决定了人寿命的长短？
《素问·生气通天论》讲：“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰。”意思是说，人身上的阳气，就如同天上的太阳，决定着人的寿命。人体的五脏也有自己不同的阳气，那么，决定着人寿命的阳气是什么呢？那就是肾的阳气，在《素问·上古通天论》中，我们已经提到了肾气决定着人的生育能力与健康状况，肾气也就是这里要说的肾阳，每个人的肾阳都是有限的，一般情况下，肾阳可供人体使用一百年左右，即人的自然寿命。
肾阳也如同其他器官一样，是逐渐发育的，是一个从弱到强，从盛到衰的演变过程。人在儿童时期，身体发育最快，此时也是肾阳逐渐变强的时候。到了成年，人体发育完全，肾阳也达到了一生中最强盛的时期，之后，肾阳就会逐渐变弱，直至老年的时候，肾阳衰竭，随之生命也就结束了。因此，中医理论认为，肾阳决定着寿命的长短。
对于肾阳是一个从弱到强，从盛到衰的演变过程，《黄帝内经》中有相关的论述，就是《灵枢·天年》中讲的：“人生十岁，五藏始定，血气已通，其气在下，故好走……百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”这部分内容我们已经做了相关的解释，在这里我们需要注意的是，这段经文说的五脏之气，其实就是不同的阳气。五脏之气以肾阳为工作动力，所以，五脏之气的盛衰规律，实际上反应了人身肾阳的变化规律。另外，《素问·上古通天论》中，关于肾阳的描述才进行了较为详细的解释，是男女分开论述的，在这里我们不再做过多的解释。
肾阳的盛衰决定着生命的进程，肾阳的有无，决定了人的生死。既然肾阳主宰着人的寿命，那么，我们能不能让肾阳不减少，或衰减得慢一些，从而延长寿命呢？目前，还无法让肾阳永远保持强盛，因为肾阳是能量的聚集，到了一定的程度，即达到最大值之后，它自然会逐渐衰减。就如同太阳，早晨升起，地面上的温度开始上升，到了中午，热量达到最大值，然后热量逐渐降低，最后太阳落山了，温度也渐渐达到最低值。
虽然我们无法让肾阳永远保持在“年轻”的状态，但是我们可以让它慢慢变老，降低它的衰减速度，从而实现延年益寿。至于如何让肾阳的衰减速度减慢，我们用事实来说明，这样就比较好理解了。
大家知道，和尚、僧侣中高寿者有很多，比如唐代慧昭和尚活了290岁，他们为何多高寿呢？和尚大多不娶妻室，根据中医的理论，“肾精”少泄可防止早衰。《内经·素问》中说，肾为五脏之本，养生之道须重养肾。肾阳足，则纳气大，才能健身益寿。这点与和尚寿命长是大有关系的。另外，和尚日常以坐禅、念经为主要工作，达到清心寡欲，与世无争的境界，这种静而不动的生活方式，阳气消耗地就更慢，再加上和尚的心态较好，寿命也就更长了。
当然，和尚长寿的原因还有很多，比如饮食、居住环境等等，我们这里主要从肾阳衰减这个角度来进行讨论。从而我们可以总结出：生活方式平平淡淡的人往往长寿。
八、影响寿命的因素
自然界有春生、夏长、秋收、冬藏的规律，人类的生命也同自然界一样，有“生、长、壮、老、已”的自然规律，这说明生命是有限度的，《素问·上古天真论》指出：“尽终其天年，度百岁乃去”，《灵素·天年篇》也有“人之寿百岁而死”等记述。《老子》中记述“人之大限，以百二十为限”，说明古人对寿命的限度认识在100—120岁，从目前实际情况来看也是比较符合的。
寿命是指从出生经过发育、成长、成熟、老化以至死亡的生存时间，通常以年龄作为衡量的尺度。那么，人的寿命究竟应有多长？既然“度百岁乃去”，可为什么活到百岁的人却很少呢？影响寿命的因素又有哪些呢？
“生、老、病、死”是人类生命的自然规律，《黄帝内经》中对影响寿命的因素进行了分析，总结一下，主要包括内因和外因两方面。
我们先从外因说起，首先是七情太过，七情，即喜、怒、忧、思、悲、恐、惊七种情志变化。七情与脏腑的功能活动有着密切的关系，如《阴阳应象大论》中说“心在志为喜”、“肝在志为怒”、“脾在志为思”、“肺在志为忧”、“肾在志为恐”。如果长期受精神刺激或突然受到剧烈的精神创伤，超过人体所能承受的范围，就会引起体内阴阳气血失调，脏腑经络的功能紊乱，导致疾病的发生，早衰也将提前来临。
“民以食为天”，饮食是生存的根本，如果饮食不节就会造成身体的早衰，这点在《黄帝内经》中有较为详细的描述，如《素问·腹中论》指出：“此饮食不节，故时有病也。”《素问·痹论》提出：“饮食自倍，肠胃乃伤。”《素问·阴阳应象本论》中说：“水谷之寒热，感则害于六腑。”《素问·奇病论》指出：“多食膏梁厚味之品，肥者，令人内热，甘者令人中满，故其气上溢，转为消渴。”
《黄帝内经》中关于外因导致人体早衰的因素还包括缺少锻炼、过度劳累等，这点还是比较好理解的，下面我们着重说一下内在因素的影响。
（一）阴阳失调。
《黄帝内经》说：“人生有形，不离阴阳。”以生理病理来看，正常的生理活动，全依赖于人体内的“阳气”和“阴精”保持协调，如果阴阳失调，发生阴阳偏盛偏衰现象，就会导致衰老，而调节阴阳就能有效地抵抗衰老。
（二）肾阳亏损。
《黄帝内经》认为，“先天之本在肾”，肾阳是决定人体强弱寿夭的关键因素。肾气的盛衰，决定着身体的强壮衰弱、寿命的长短。
（三）心脏衰老。
心主血脉，《黄帝内经》中说，“心主血脉”，“脉者，血之府也”，“诸血者皆属于心”。心主血，血行脉中，心与脉密切相连，脉是血液运行的通道，心有推动血液在脉管中运行以营养全身的功能，这种功能是由心气的作用来实现的。若心气不足，心血亏少，就会影响血脉的功能及神志功能，从而加速衰老。
（四）肺脏衰弱。
肺的第一大功能是主气，主全身之气，肺不仅是呼吸器官，还可以把呼吸之气转化为全身的一种正气、清气而舒布到全身。《黄帝内经》提到“肺朝百脉，主治节”，百脉都朝向于肺，若肺气衰，全身机能都会受到影响。
（五）肝脏衰老。
人体的衰老与肝密切相关，肝藏血，具有贮存和调节血量的作用。肝又主疏泄，关系到人体气机的调畅。而气机升降出入失常，人则会衰老，甚至死亡。
（六）精气虚衰。
气是生命活动的根本和动力，为生化之根；精是构成人体和促进生长发育的基本物质基础。任何损伤精气的内外因素，都会加速衰老、缩短寿命。