大清年间，苏北盐区有一大户人家，姓沈，家境殷实，生有一女，取名沈娘，是个绝代佳人。服侍沈娘的贴身丫头叫红袖儿，聪明伶俐，也是百里挑一的美人。这一主一仆相伴在一起，一个是沉鱼落雁之容；另一个则有着闭月羞花之貌。沈家对女儿百般疼爱，管教也严，就连沈小姐身边的使唤丫头都不得独自出门。
故而，沈娘只能多懂针线，少见世面。好在男大当婚，女大当嫁，到了沈姑娘理应出阁的时候，沈家人经媒人之托，将沈娘许配给海州城的温家大公子温万泉。
温家，在海州城里算得是书香门第。家父温宝祯，咸丰六年的进士。沈娘嫁到温家的时，正是温家的兴旺时期。当时，温家老太爷正在山西运城做官。温家的大公子温万泉恰好乡试中举，又娶得沈娘这样既有容貌，又有教养的佳人，真可谓双喜临门。沈娘大婚的日子里，温老太爷是坐着八抬大轿回来为儿子办喜事的，那场面，好风光哟。
婚后，温万泉仍旧坐读南书房，以备日后进京会试，宏图大展；沈娘与使女红袖儿食居后院，整日描红绣绿，做些女儿家穿针引线的事情。偶尔，沈娘也读点闲书，那都是红袖儿从南书房带来给沈娘取乐子的。
红袖儿幼时父母双亡，可她乖巧可人，依靠伯父抚养，十三岁时来到沈小姐身边，深受沈娘的欢喜。尤其是随沈小姐陪嫁到温家之后，她左右逢源，处事得当，温家上上下下几代人都很喜欢她。红袖儿原认为盼到温家大公子金榜题名之后，跟上主子一同到京城里去享受荣华富贵。
岂料，天有不测风云。时隔半年，温家发生了天翻地覆的变化，先是温家老太爷官场失意，被官府当作罪臣惩办。再就是沈娘分娩难产，大人孩子都没有保住。家破人亡之后，撇下一个孤单单的红袖儿，泪巴巴地守过“七七”，看到温家今非昔比，红袖儿涌起了怜悯之心，跪在温万泉膝下，抹着泪水说：“大少爷，你若不嫌奴家出身卑贱，我愿留下来，服侍你一辈子。”
温万泉失妻断子，父亲又身陷囵圄，可谓肝肠寸断，再看到红袖儿甘愿为他续弦，温万泉万分感激，可他苦思良久，还是不能答应，扶起红袖儿，说：“姑娘，你我相处半年多来，我深知你的人品难得，羡慕你聪明能干。可眼下，我们温家一败涂地，我不能让你在这个时候跟着我受罪。再者，按阴阳八卦，我命里克妻，你若嫁我，还是不吉利。”温万泉说，他暂时三年不娶，等求得功名再说。
接下几日，温万泉给红袖儿拾掇了些散碎银，还有沈娘平日里穿的用的衣物和首饰，都给她打进包裹，劝她远走高飞，另谋生路。
红袖儿泪别温家之后，不料，落入人贩子手中，劫光她身上的钱财之后，将她卖到杨州青楼。
青楼里的老鸨是个识“货”的主儿，上下打量着红袖儿的身段、脸蛋一看，这小姑娘是棵好苗子，婀娜的身材，如脂的肌肤，雪白的小脸上虽挂着泪珠，却如同雨水坠落在梨花上一般娇艳，是个难得的美人胚子。老鸨心想，好生调教她琴棋书画，以后定能成为青楼里的摇钱树。
没想到，红袖儿生性倔强，她在青楼里学其书画。但她，卖笑不卖身。时隔一年多光景，老鸨看红袖儿不服调教，以五百两白银，转手给卖到南京秦淮河边的一家茶馆里做茶女去了。
那时间，十里秦淮河边，可是个热闹的地方，上至达官显贵，下到平民百。但凡腰包里有银子，都可以来此秦淮河边寻找乐子，听两段小曲。有钱的主儿了，雅兴来了，还可以甩上一把饷银，抱抱茶楼里的歌女们。
这一天，江宁府里来了几位红顶官人，红袖儿前来伺候，其中一位爷看中她的花容月貌，手中的纸扇一收，冲茶馆老板拧了拧指头，示意要找个地方与那红袖儿玩玩。
红袖儿不从。茶馆的老板把红袖儿扯到一边，训导她：“你知道那位爷是谁吗？他可是当今皇上的亲兄弟、三王爷手下的红人，大名许申高，听说过吗？吏部里当差，能耐大着啦，人家能点到你，算你祖上烧了高香啦！”茶馆老板连说带吓唬，硬是把红袖儿推进楼上包间。
时候不大，那位许申高、许大人来敲红袖儿的门窗，红袖儿隔窗哭泣，说：“这位大人，本姑娘至今还是女儿身，你若真心疼我，就请替我花钱赎身，娶我为妻为妾，我都认了。否则，你若强行逼我苟且之事，本姑娘这就死给你看。”说着，红袖儿推窗就要跳楼。
许大人一看要出人命，连连拱手告退。
隔日，许大人念念不忘红袖儿的美貌，果然派人送来两千两雪花银，替红袖儿赎了身，又备了些绸缎，送来珠冠霞帔，吹吹打打村地将红袖儿接进许府，名正言顺地纳为爱妾。此后，红袖儿以她的聪明才智，走进许府，伺候在许大人身边，蠃得了许大人处处欢心。
转眼，五年过去。
时逢同治二年中秋，天下学子，汇集京城，参加三年一次的大考。
这一日，许府里的少奶奶红袖儿，在一帮丫头、秀女的陪伴下，去公园里玩耍，遇到一些榜上有名的进士在园子里吟诗作画，红袖儿有意无意间凑过去，抬眼一瞄，眼前那位仪表堂堂的男子，好像是她昔日的主子温万泉。
当下，红袖儿猛一愣神儿，掐指一算，可不是吗，她昔日的主子是咸丰爷在世时中得举人，而今正是他进京大考的时候，随打发她身边的女仆上前询问那位公子，是否来自海州？
得到的回答：“是。”
女仆把温万泉领到红袖儿跟前，红袖儿香泪挂腮，问他：“主子，你可认识奴家？”
温万泉早就看出眼前这位雍荣华贵的阔太太，就是他家当年的使唤丫头红袖儿。可此刻，是在京城里相见，对方又是那样一身富贵太太的打扮，他哪里敢冒昧相认呢。温万泉在红袖儿跟前把头低下，他不说认识，也不说不认识，温万泉吞吞吐吐地说：“小生，不敢相认。”
红袖儿叫了一声：“主子！”刚要说“我是你家的丫头红袖儿呀？”可那话，已到嘴边，红袖儿又咽回去了。身边有丫头陪伴，她不能失了身份，红袖儿说：“温公子，你抬头看来，我可是红袖儿呀！”
温万泉猜到：此刻的红袖儿，一定来自红墙高门内，身价倍增。否则，她不可能在此皇家圣地出现，更不会穿得如此仪态万方。想到此，温万泉慌忙给他昔日的奴才施大礼，说：“在下，有眼不识泰山。”随转身欲去。
红袖儿侧身挡住，问道：“你说到哪里去了，请问温公子，你是来求取功名的吧？怎么样，考中了吗？”
温万泉仍旧不敢抬头，但他告诉红袖儿：“在下虽已得中，但苦于京城里没有后台，手头又没有银子打点，只怕是狗咬尿包，空喜一场，罢了。”
红袖儿轻叹一声，说：“考中了就好！”
红袖儿没说怎样帮他，红袖儿只说他想想办法。但，为了方便起见，红袖儿让温万泉与她表兄妹相称。也就是说，只有以表兄妹相称，她红袖儿才能在许申高、许大人那儿保荐她昔日的主子温万泉。
温万泉千恩万谢，临别时，把自己的住处说给了红袖儿。
红袖儿回到许府以后，对许大人说起他表哥温万泉。许大人一听，当场表态，说：“既然是你的表哥，那还有什么话可说呢。”当下，许大人记下了温万泉的大名，查阅各地等“缺”。可巧，许大人的老家淮河县县令一职，已满三年，需要调换，正好恩赐给温万泉。
赴任前，许大人设家宴招待温县令。一则是处于他是红袖儿的表哥，理应请到家中吃顿酒席；再者，温万泉此番是到许申高、许大人的老家淮河县任职，许大人对他老家的七亲六故，自然还有一番交待。
这其中，许申高提到他老家的大哥早逝，大嫂及其子女如需照应，还望温县令到了淮河之后，给予方便。
这事情，对温县令、温万泉来说，那还有什么好说的，他头上这顶乌纱帽，都是眼前的许大人赏的。而今，他要到许大人的老家去任职，自然要为许大人尽犬马之劳。
半月后，温万泉来到淮河县任职，经过一番深入了解，才知道许家的事情，并非像京城里许申高、许大人说得那样简单。
许家，在淮河县名声很不好，尤其是许申高大哥在世时，他仗着弟弟在京城里做官，横行乡里，为所欲为，得罪了很多乡邻，当地百姓看到他许家跑出来一条狗，都畏惧三分，更别说见到许家的人了。
而今，许家是大太太许氏当家，几房年轻的娇妻美妾，数年都不得穿红戴绿，只有规规矩矩严守妇道。可年纪轻轻的小姨太方玲，熬不住孤灯长夜，便与一个常来府上做超度的小和尚对上眼睛，私下里常与其通奸。周围邻居们早有观觉，但苦于许家势力强大，京城里又有做官，再加上前任县令处处袒护着许家，百姓们敢怒而不敢言。
而今，淮河县来了位新县令温大人，与许家为敌的众乡邻，认定新官上任三把火，此时该把许家的丑事，拿出来“烧”上一把了。
于是，一帮复仇的乡丁选在一晚，小和尚与许家的小姨太方玲水乳交融之时，大喊有贼闯入许家大院，围捕到方玲的房里时，当场将一个秃驴和赤裸裸的方玲捆缚一起，并用棉被裹紧，挑着灯笼，敲锣打鼓地抬至淮河县大堂，让新来的县令温万泉，以当时的大清戒律严加惩办。
消息很快传到大太太许氏房里，许氏一听，顿时乱了阵脚！这可是伤风败俗的大事情，这可怎么得了。
大太太传来老管家，问此事该如何是好？
老管家按往常的规矩，遇到这样的大事情，必需去京城里去找许家的二弟撑腰。可大太太点着手中的拐杖，急不可耐地说：“此等见不得人的丑事，哪里还能等到天明呀！”
大太太吩咐快快备轿子，她要亲自去县衙去拜见新来的县令温万泉、温大人，让他大事化小，小事化了。
还好，县衙里，前门敲锣打鼓地送来一对捆绑在大花被里的狗男女。后门，大太太乘着一抬四人小轿，悄悄地敲开了温县令的家门。大太太如此这般地哭诉一通，温县令忽而感到大事不好了。
此事，他温万泉若处理不当，败坏了许家的名声是小事，弄不好，他头上的这顶乌纱帽就难保了。
温县令思来想去，喊来衙役，吩咐看护好众人捆绑来的男女，待天明之后，开堂申理。转过身来，又问大太太：“本地有几座尼姑庵？”其中，哪位尼姑聪明伶俐，胆大心细？
大太太懂了，指给温县令：“小城北去三五里，有一座翠竹庵，那庵里的思婵尼姑头脑灵活，能言善辩。”
温县令吩咐，此事有劳大太太亲自跑一趟了，去把那小尼姑请来，不得再有第三个人知道。
次日，日升三竿，早已等候在大堂外面看热闹的百姓们，都盼着县官大老爷，打开棉被，看个新鲜。
不料，击鼓升堂之后，棉被一开，里面裹着的竟然是两个女人。
温县令拍案大怒：“什么人，敢如此乱闹公堂！”
前来看“丑”的乡邻，顿时哑口无言，并纷纷后退。
这时间，就看棉被中抖抖索索地站起一个秃头小尼姑，捂着泪脸说：“回大老爷，小尼与施主相识久已，因小尼昨日从施主门前路过，顺便看望施主，承蒙厚爱，天晚留宿，小尼认为施主是孀居，居住一夜也无妨，睡至夜半突然遭缚，不知身犯何罪？”
温县令惊堂木一拍，拿下几个“闹事”之徒，赏了些绫罗绸缎给堂下两女，就算了结了此案。
事后，许家大太太万分感激温县令以偷梁换柱的办法，维护了她们许家上下几代人的尊严。
事过境迁，大约半年以后，温县令有一次去京城办事，见到红袖儿时，把许家的这件丑事当作笑话说给了红袖儿。红袖儿听了，认为这可是他温万泉立功升迁的好机会，枕边说给许大人、许申高。许大人听了，似乎是夸赞了一声：“好，这件事情处理得好。”可事没过三月，温县令、温万泉不但没有被吏部提拔重用，反而被打发到新疆叶城小县任职，至死，都没让他回到内地来。