在清乾隆年间，古城苏州出了个虞姓的巨富人家，主人叫虞富荣，他有个独子叫虞光祖。有了钱后就想做官，眼看着自己没有什么希望，因此就想把儿子培养好，所以，在光祖很小的时候，就为他请来了城里最有名的私塾先生。怕儿子一个人孤独，还找了老邻居家一个名叫李志宝的小孩一起陪读。
然而，事情并没有像富荣想的那样，光祖仗着老爷子有钱，根本不把心思放在读书上，整天就知道玩，先生布置习字什么的，就让李志宝代写。
开始时，富荣看到儿子工工整整的习作时，以为光祖真的有出息了，后来听先生反映后，才知是怎么一回事，就把儿子叫到身边训了一顿，可儿子好了没两天，就又只顾玩耍，反复多次后，也就对儿子失去了信心。不过他看出李志宝是块好料，不忍心让这个孩子荒废了，所以，名义上是为儿子光祖请私塾，实则是为李志宝请先生。李志宝也是个明白人，他看到富荣对自己这么好，更加珍惜这难得的好机会，勤奋苦读。
有钱人家的门槛确实与众不同，那是一种身份的象征。虞家那道门槛足有半米来高。闲着时，虞富荣常给光祖讲这门槛的来历，那是他托友人化了很多银两，从浙江给运回来的金丝楠木做成的。虽然经过了不少岁月磨损，那门槛反而越显得光亮照人，着实气派，来往的商家客人看到它都会称赞一番，为此虞富荣对这道门槛十分看重，把它当作是传家门槛。
转眼十年过去了，在先生的劝说下，李志宝去京城参加会考。就在他走后不久，虞富荣得了一场重病，眼看着自己快不行了，把儿子光祖叫到床边，轻声地对他说：“光祖，为父快不行了，这么大的家产就是你的了，你要好好地管理才行，不能像以前那样，整天游手好闲的。也不知道李志宝怎么样了，你要想办法让他做你的管家，这样我就放心了。如果你到了万不得已之际，就是要卖家当，也千万不能卖掉那条门槛，这可是传家门槛，我们虞家子孙后代可都靠它了，你可千万要记住了！”富荣关照完后再也没有开过口，两天后，他就离开了人世。
虞光祖办完父亲的丧事后，心里别提有多高兴了，没了老子的约束后，自己完全自由了，可以想干什么就干什么。他根本没把父亲的话放在心上，也没派人到京城去打听李志宝的消息，而是叫来了自己的那帮狐朋狗友，整天在一起吃喝嫖赌。那些本来就是混子，现在仗着光祖有钱，更是胡作乱为，虞光祖的钱财也就像流水一样，源源不断地流了出去。
都说“坐吃三年山要空”。像光祖这样的挥霍，不是三年，而是一年不到，已把家里的藏银都用完了。用完了银子，他想也没想就开始卖地产，地产卖完后又把眼睛盯住了房子，这么多的房子，卖掉几间也不成问题。虽说是城里数一流的房子，可倒手却不值钱，与他的挥霍相比，实在是杯水车薪。随着他的家产逐渐化为乌有，那些所谓的知心朋友一个个离他而去。
到了走投无路之时，他才后悔当初没有把李志宝找来，帮他打理这些家产。光祖虽读书不行，可想到父亲最后的话语，反复叮嘱过不能卖传家门槛，不知其中是什么意思，于是就在要卖掉最后几间房子时，他特地趴在那门槛边，从这头爬到那头，仔仔细细地看了起来。
光祖看了一遍又一遍，也没看出有什么雕字或刻花等特别之处。心里想，一定是父亲对它特别有感情才会说那句话的，目的是要自己好好保管这些家产的，但现在自己的处境，银子也没了，地也没了，自己又没什么本领，要生存下去就得把房子卖了，于是下定决心，把最后的房子低价给卖掉了，随后就住进了客栈，等这些银子也化光后，只得沦为乞丐，靠沿街乞讨过日子。
再说，李志宝到京城赶上会考，真的考中了进士。他在京城呆了一年后，被派到浙江海宁去做知县。
李志宝衣锦还乡，回到苏州一看，虞家宅院已变了主人，一打听才知，虞富荣已过世了，虞光祖在短短的一年多时间里，把殷实的家产给败光了，现在已轮为乞丐。
李志宝立马派人找遍了整个苏州城，终于把虞光祖给找了回来。李志宝帮他在城里买了一套房子，算是有了一个安身之处。随后两人说起这一年多的事情来，光祖把自己如何化光了钱财及父亲临终前的话说了一遍。李志宝听到富荣特地关照千万不能卖掉门槛时，心里一个激灵。虽说门槛是种象征，但房子都卖掉了，光留一道门槛有什么用呢，其中必定大有文章。
第二天，李志宝领着虞光祖找到买主。买主一看有个当官的陪着虞光祖来，以为要收回房子，心里一阵惊慌。这时虞光祖开了口，说自己要珍重父亲的遗愿，买回那道传家门槛。
那人一听不是收回房子，一颗悬着的心定了下来。讪讪地说，我们这样的小户人家，还真的用不惯这样的高门槛，你们要就搬走好了，我自己重做条新的。于是，李志宝叫人把那条门槛卸下来，六个人才把它抬回了新买的房子里。
等大家都走后，两人才仔细看起这条门槛来，左看右看，也没看出什么特别之处。无意间李志宝拍了拍门槛，发现自己敲打的地方与别处的声音不太一样，像是里面有空隙一样。忙取来菜刀，使劲劈开一条缝，只见里面真的有个空隙，放了一个竹筒和不少的珠宝。两人取出竹筒打开一看，却是一张写满字的纸。
原来虞富荣早就看出光祖是个败家子，因此就在门槛上做了手脚，把里面给雕空了一点，把竹筒及珠宝放了进去。
那纸上不仅告诫光祖要勤俭持家，还有一张民间燠鸭秘方。虞富荣想让光祖在遭遇不测时能有一手技术。
后来，虞光祖听取了李志宝的劝告，靠着这个秘方，在城里开了一爿燠鸭店，过起了安分守纪的生活。