摄影的概念是一种将光线或某种电磁辐射记录下来，得到可以长久保存的图像的过程。这个过程既可以从电学的角度通过使用图像传感器而达成，也可以从化学的角度通过使用感光材料来实现。
将数个技术革新组合到一起之后，摄影就应运而生了。在第一张照片出现之前，公元5世纪的一位古中国哲学家，和公元4世纪的一位古希腊数学家，都不约而同地描述了自己进行小孔成像的实验过程。公元6世纪，一位数学家在他的实验中用到了暗箱。《光学》一书对如何使用中世纪时期的材料拍摄原始照片的方法，进行了相关描述。
1694年，光可以让某些化学物质变黑的现象，为人们所发现。1760年，一位法国作家在自己的著作中，将我们现在所知的摄影学进行了介绍。
到了1800年，卡梅伦·托马斯·维吉伍德成为公认的第一位通过暗箱在感光材质上获得图像的人，他在实验中使用了涂有硝酸银的纸以及白色皮革。虽然维吉伍德得到的物体影像仅仅类似于阳光直射下的阴影，但他还成功地将绘制在玻璃上的画印到了感光纸上。1802年，在暗箱中生成的影像能让硝酸银产生变化的试验见诸报端。
1822年，一位法国发明家灵光一闪，第一张永久照片由此诞生。不过当发明家随后尝试复印这张照片时，不幸将其破坏。第一张拍摄下来并保存完好的照片出现在1827年前后。
1885年左右，乔治·伊斯曼生产出了可弯折的照相胶卷，并在市场上出售。早期的胶卷带有涂层和纸质片基。
1908年，柯达公司推出了安全胶片，却发现其应用面不甚广泛，在当时只是作为对人体有害的硝酸盐片基胶片的替代品。作为具有非常坚韧、更加透明以及更为便宜等等优点的新一代胶片，安全胶片通常是用于制作16毫米及8毫米的家庭自制影片；而硝酸盐片基胶片则一直是制作35毫米剧场电影的行业标准。直到1951年，硝酸盐片基胶片才终于退出了历史舞台。
最开始，任何一张照片照出来都是黑白的。甚至在彩色照片问世以后，黑白照片仍然以其低廉的成本和经典的款式，占据摄影界主导地位长达数十年之久。
1840年前后，人们开始探索彩色摄影技术。在色彩实验中，为了防止照片在受到白色光线照射后快速褪色，照相机图像不仅需要经过数天的曝光，期间还不能对图像进行任何修复。1861年，第一张彩色照片问世。
1981年，第一台使用电荷耦合元件（简称CCD）的消费级相机面世。为了保证照片稳定并可用于电视播放，这台相机实现了全面的数码化。1991年，柯达推出第一台商用数码单反相机。
进入21世纪后，数码摄影占据了行业的绝对主导地位。我们99%的照片都是通过数码镜头拍摄的，其中也包括智能手机上的数码镜头。智能手机使用的照相技术与普通数码相机相同，只不过在当下这个数码时代，好像人人都随身带着相机。许多智能手机还自带小型图像编辑软件，可以将人眼所看到的正常颜色转换为不同的颜色。这些软件可以把彩色照片转换为黑白照片等其他形态。