阿作吃过晌午饭，登上咯咯乱响的木楼梯，到二楼临窗的一张板桌上念书——这是临时的书房，敞厅式的，阿作占据着。潘姨太住里间，也是不大的小房，除了一张铺，一张梳妆桌，一个樟木箱，两把木椅子，别的没什么了。潘姨太让阿作的书房靠近自己，而且把卧房也安在书桌的一侧，其实是起监督作用——她怕阿作愉懒不用功。阿作在来杭州之前，在绍兴念过六七年书了，早三年在自家的家塾里，后来就到三味书屋正式拜了师，除了《三字经》《百家姓》《千字文》几本启蒙书熟读外，还念过《大学》《中庸》《论语》《诗经》等书，程度已经到了作八股文的火候了。照祖父的安排，除了作文、作策外，还要作试帖诗。但试帖诗不容易做，八股文更是无聊得很，光一个破题，就要耗掉他大半天，所以索性还是找闲书来读。潘姨太虽然管他，也不太严，毕竟不是嫡出后代（她也没有后代），所以，只要看见这位孙辈少爷，坐在书桌前，也就由他自己了。
祖父指派的书实在寡味得很，他不想读。其实他现在什么书都不想读，耳朵尖尖地听楼下的动静。宋妈一举一动，他都能感觉得到，洗涮，择菜，小声咳嗽，都没有逃过阿作的耳朵，就连拿针线匾里的眼镜盒，他也听得清清楚楚。但，就是没有另外的声音——三姑娘跑过来的脚步声。
阿作就悄悄从书堆下边，抽出自己花钱买来的书，这多半是杂记、野史类的，有《壶天录》《淞隐漫录》《阅微草堂笔记》《淮军平捻记》等，更有《林兰香》《搜神记》《荡寇志》一类的小说。阿作随便抽一本出来，是《镜花缘》，这书阿作读过，没什么新鲜的，只对那些绣像感兴趣，一幅一幅精致耐看。阿作便拿出从海昌坊买来的荆川纸，蒙在画上，用祖父用过的小狼豪，一笔一笔地描，居然描了一幅。阿作看自己描得有模有样，着实欢喜，心想，三姑娘要是来了，一定也会夸他手巧。阿作这样想，仿佛三姑娘已经在夸他了，脸上漾起笑容，比一篇圆满的策论，被祖父夸了还惬意。于是再接再厉，又伏案描起来。这一回，他心不定了，老开小差，想着三姑娘，想着姚老太太，似乎他没有答应姚老太太，三姑娘也不会嫁给他了。
楼下响起沓沓的脚步声，不像潘姨太，也不像西邻的唐氏，当然不会是姚老太太了。
三姑娘来啦，这里坐歇。宋妈一直都是个热情的仆人，见谁都要给一张笑脸。
阿作清清楚楚听到了，手一抖，描线就打了个弯，赶紧要收拾桌子，一想，这是三姑娘，紧张啥呢，没人罚他功课的。
潘太太呢？三姑娘说，那声音仿佛目光一样，射到楼上——她当然看不见阿作了。
去西邻唐婶那里说话了。宋妈说，二少爷在的，你莫去闹他，用功哩。
宋妈的话说晚了，楼梯已经吱吱起来——三姑娘上楼来了。
你在做文章吗？三姑娘的小脑袋从灰暗的楼梯口露出来。
阿作生怕她头一缩就退回去，忙拿起描好了画的荆川纸，对她说，看。
你画的？三姑娘连踩几个小碎步，来到楼上，走近了，才说，真好看，跟书上一样。
你看过书？
三姑娘摇摇头，猜的。
你可真会猜，就是照书描的。
三姑娘得到夸奖，比作画的阿作还开心，也夸他道，你天天用功，要考中举人秀才的。
三姑娘不知道先考中秀才，才能考举人。
阿作内心里不想当秀才，也不想当举人，可人人都喜欢秀才举人，包括三姑娘。阿作也只好把自己当秀才举人了。三姑娘站立在桌子一端，面窗，屋外的光线照进来，脸上亮堂堂的，连颈上的汗毛都看得见。阿作看了三姑娘的颈，白白的，便慌忙躲开目光，说，我给你看样东西。阿作从抽屉里捧出一个木箧子，拿出竹简，上面刻一首诗，说，认识吗？我念给你听，红粉溪边石，年年漾落花，五湖烟水阔，何处浣春纱，这是八大的诗。也不管三姑娘听没听懂，读过就算完事。又拿出一沓小纸，纸上印有鸦柳的图案，淡红色的。三姑娘伸手就要拿。阿作往怀里一缩，躲开了她的手，随即又觉不妥，往三姑娘手里送，说，好看吧。三姑娘反而不拿了。三姑娘的眼喜成了小月牙，嘴也咧开来，露出整齐的牙齿，笑了。阿作变戏法一样又拿出一种小纸，这种更好看，眉头上印有帘外牡丹，淡墨的，题曰：一帘花影诗中画。没等三姑娘伸手要，阿作就揭了一张，大大方方地说，送你。三姑娘接在手里，只是看上面的画，说，你画的也好看。阿作没搭三姑娘的话，而是嗅嗅鼻子。三姑娘说，伤风啦？阿作说，没呀，有味。三姑娘也嗅嗅鼻子，说，霉味，纸上的味。阿作说，不是，你身上的味，河水的味，腥腥的。三姑娘脸红了，推一把阿作的肩，瞎讲，才不是……
阿三！
是姚老太太的喊声，从巷子里传来。
莫理她。三姑娘说。
阿三！声音更大了。
哎——三姑娘尖叫着，应一声，伸一下舌头，扔下纸，跑了，咚咚咚咚，几乎是滚下了楼梯。
阿作虽然不讨厌姚老太太，但对她这一声喊，还是颇为不快，心里只觉得怅怅的。阿作再次嗅嗅鼻子，从屋山头的木格窗子望出去，他看到灰色的瓦屋顶和瓦沟里的杂草。姚老太太就住在那屋顶下。三姑娘想必已经跑进屋里了。
阿作拿起三姑娘扔下的纸，在纸上画，他画一棵草，又画一棵树和一只飞鸟，看着也还像回事。阿作又在树下添一个小人，起初没有给小人留辫子，看着小人肥大的长褂子，就把小人变成女的，还在小人旁边题了字：阿三。想起阿三要做自己的媳妇了，这名字不好，又在三字头上加两点，变成兰了。