屋里出现了尴尬的沉默。斯琴这位蒙族青年，入党后被派往37团任指导员，连长就是他的亲叔叔。37团叛变时，斯琴不同意。叔侄俩吵起来。他叔叔没儿女，他这一家只有斯琴一根苗。然而，斯琴还是被他的叔叔亲手打死了。这件事震动了昭乌达草原，并被详细记入地方志中。
“嗯，”孟和轻咳一声，说，“斯琴的叔叔是有名的二虎子，那是特殊情况。政委，我们总不能看着他们叛变不去做工作吧？我的安全绝没问题，他们就是不听我的，顶多也是把我轰走，绝不会伤害我。”
父亲沉吟片刻，说：“你一定要去，要答应我两条才行。第一，先不要到35团，先去白音布同我们20军分区步兵二团联系，以二团为依靠，弄清情况，去得去不得给我来封信再走。第二，让常发跟你一道走，做你的警卫。一旦遇险，要听他的。”
“行，政委，我照你说的办。”孟和乌力吉痛快答应。
“常发，我讲的话你听到了？”父亲转问我的常发叔。
“放心，政委。”常发双手拍打腰际的驳壳枪，“这种买卖我熟。”
孟和乌力吉同我的常发叔一道走了。父亲心神不定，第二天一早又派他的警卫员陈发海赶去步兵二团探听消息。三天后，陈发海一路催马带回来不幸消息：孟和乌力吉同常发根本没去二团，直接奔了反叛的35团。当天，孟和乌力吉便被杀害，我的常发叔还没有死，被关押起来迫降……
父亲后悔顿足，大骂我的常发叔。骂声未绝，已经抓笔在手，疾写两封信，交陈发海送步兵二团和新近拉过西拉木仑河的卓盟纵队。父亲对陈发海说：“常发这家伙不能死，死了我会难过一辈子。”
在赤峰市北的林西县，几位老人对我感叹：“唉，孟和就是吃亏在两肋插刀，枪响了还不以为真……”
他们本是喝着“马家烧锅”谈话，酒菜是几头蒜。这在草原上很平常，一如内地人喝茶嗑瓜子聊天。
阿尔登哥始终阴着脸，乌尔塔即便笑也显得很勉强。只有孟和乌力吉仍像朋友一样热情自然。几句闲话扯过，他转入正题：“阿尔登哥，我们蒙古人重信义。你是给权政委起过誓的。”
“你不要说了。”阿尔登哥眼里网着红丝，“我三叔死了。死得很惨。”
孟和垂了头。那些造反的奴隶将牛粪放入两个洋铁桶，燃着火，然后挂在阿尔登哥三叔的胸前背后，驱赶着在草原上跑，直到皮焦肉烂而死。
“克旗死了几百人，这是实情。群众运动么，一下子起来了，不可能完全控制住。权政委晚上听到消息，连夜派人去阻止。乱打乱杀并不是共产党的主张……”
阿尔登哥将右手一挥：“说也晚了。我哥哥已经走了。”
他的哥哥塔拉巴大喇嘛已经投向国民党。
“蒙古人只有跟共产党才有出路。投国民党是不行的，朝克图的例子就是证明。”
孟和讲的朝克图是名反叛后投奔国民党的连长。队伍一进国民党军占领的开鲁城，自治军的军旗就被撕毁。朝克图火了：“共产党不好也叫我们打旗，国民党连旗也不叫打了！”连夜退出开鲁城。队伍走到凤凰山，被国民党追兵包围，一场激战，落个全军覆灭。
阿尔登哥阴沉了脸，一杯一杯住嗓子里灌酒。他摔了杯子说：“我拿定主意了，我反共产党！”
孟和说：“共产党是真心解放我们蒙古民族的。”
阿尔登哥说：“你别替共产党说话。孟和，你得跟我走。你不跟我走我毙了你！”
孟和乌力吉哈哈大笑：“你毙我？除非你不是蒙古人。”
阿尔登哥咬牙切齿：“你以为我不敢毙你？你不跟我走我一定毙了你！”
孟和笑得更响亮更天真：“哈哈哈，我们睡一张炕上的炒沙子，现在你毙我？”他掀了眼皮望阿尔登哥，接着又望乌尔塔：“还有你，你敢毙我？”
在昭乌达盟，婴儿是放在炒过的沙子上的，拉过屎尿只需换沙子，是一种科学卫生的育婴办法。阿尔登哥曾与孟和睡过一张火炕的炒沙子上。至于乌尔塔，他还吃过孟和母亲的乳汁。孟和的母亲曾两手托着双乳说：“你们不是亲兄弟，应该胜过亲兄弟。”
然而，阿尔登哥被酒精烧红的两眼瞪圆了，吼道：“成吉思汗捉了合撒儿，敢说他就不是圣主吗？”
合撒儿是成吉思汗的亲兄弟。孟和乌力吉也瞪起了眼：“成吉思汗可没有杀合撒儿，仍然给了他一千多百姓！”
“今天你不跟我走，我就杀了你！”阿尔登哥咆哮着拔出枪，边打开机头边往孟和乌力吉脑袋上捅。旁边一人却比他迅猛，身影一晃，抢先一步将枪筒戳在阿尔登哥太阳穴上。
“不许动！”我的常发叔出手如闪电，吼声中已夺下阿尔登哥的枪，恶狠狠瞪起两只眼睛，虎视那些蠢蠢欲动的卫兵：“妈了个x的，谁敢动一动，老子先崩了这个兔崽子！然后再收拾他。”
乌尔塔被我的常发叔镇住了，摸枪的手垂下来。于是，其余几名卫兵也都怔怔地僵在原地不敢动。
“孟主任，我们走！”常发叔扭住阿尔登哥做人质，准备摆脱。可是，意外之事发生了，孟和乌力吉不曾走，反而说：“放开他，我看他敢毙我？吓唬三岁小孩子行了！”
“他真可能下毒手呢！”
“你不了解，我把枪交给他手里他也不敢！”孟和一心要劝说阿尔登哥。他大概深信阿尔登哥只是威胁不是动手，现在谁无畏谁就有力量，谁就能胜利。他怕常发搅乱他做说服工作，下令：“把你的枪收起来，我跟他们谈。”
我的常发叔犹犹豫豫收起枪。见孟和充满自信心，便稍稍松口气，打算坐下。不幸的事情就从这里开始。阿尔登哥突然抱住我的常发叔：“上啊！”随着这声吼，乌尔塔和一群卫兵蜂拥而上，我的常发叔纵有天大本领也难逃这一劫，很快被五花大绑起来。他跳着脚骂，只能徒劳地挨几记嘴巴。孟和也骂，还能沉住气。他为内心的信念所鼓舞，深信这场闹剧总会结束，最坏不过把他和常发拴在马背上赶走。
阿尔登哥和乌尔塔都用枪比住孟和乌力吉。
“我问你三遍，你不跟我走，我就毙了你！”阿尔登哥两眼红得吓人，“说吧，跟不跟我走？”
孟和冷笑：“不走。”
“你走不走？”阿尔登哥一只脚跺得咚咚响。
孟和玩笑一样侧了头斜睨阿尔登哥：“不走。”
“我问你最后一遍！”阿尔登哥眼睛红得像要流出血来，发急发狠地咆哮，“你到底跟我走不走？”
“不走。”孟和说得轻松，还晃了一下头。
叭！短促的一声枪响。孟和乌力吉身体一震，缓缓扭转身，惊愕地望住乌尔塔：“是你吗？”
叭！又是一声枪响。孟和乌力吉的身体僵持三秒钟，慢慢地慢慢地转回身，望住阿尔登哥，嘴角一抽，没说出话，却淌下一缕血。他就那么怔怔地张着大眼倒在炕上了。
我的常发叔也是怔怔地望着这幕活剧发愣：乌尔塔开一枪，阿尔登哥开一枪。这不合蒙古人的情理，也不合江湖的规矩和道德，可是转眼都成为事实。
“我看你是条好汉。”阿尔登哥朝我的常发叔逼过来，枪口对准他的眉心，“你跟不跟我走？”
常发叔眨眨眼，大梦初醒一般，嗷一嗓子，剧烈抽搐着被捆紧的身体，像要挣断那绳索，跳着脚狂号：“我日你个祖宗！老子20年后还是一条好汉，我剥你的皮，我咬下你鸡巴！”
“我叫你咬！”阿尔登哥用枪管去捣常发叔的嘴，“你这头畜生！”
这时，惊人的事情发生了。我的常发叔身体一纵，竟一口咬住了枪管，咬得咯咯响，像狗一样甩着头颈往下撕夺枪。阿尔登哥何曾料到这般凶悍武勇？心头一凛，手中枪差点被夺走。他理所当然地扣下扳机。
啪嗒，机头落下。枪却没响！子弹竟然万不遇一地瞎火了。
阿尔登哥本来心凛，这一来更是大惊失色，手枪硬是被我的常发叔咬走了。牙齿后面，喉咙里兀自响着闷闷的凶恶的咆哮声。于是，迷信的士兵们全发抖了，连凶悍的乌尔塔也颤声叫起来：“杀不得，这是长生天的保佑……”
心慌意乱的阿尔登哥匆匆走进佛爷屋子，跪在佛像前祷告。他受到佛爷的启示：应该迫降我的常发叔。
阿尔登哥把我的常发叔剥光衣服关入一个大木笼子。笼子里上下左右全是尖木桩，挨着皮皮开，碰到肉肉绽。木笼子摆在七月的昭乌达草原上，草原风狠过黑蟒鞭，白日头毒过鸭嘴棍（草原上的一种刑具，专伤筋骨）。我的常发叔是何等精壮一条汉子，立正一天，身上仍是一团锦绣，那文身的张牙舞爪的巨龙，没落半点红。
傍晚，乌尔塔拎来一桶马奶酒，一条狼腿，先朝我的常发叔磕响头，然后送上狼腿和马奶酒。
“好汉，跟我们走吧？”
“丫蛋才跟你走。”常发叔说的丫蛋就是小丫头。
常发叔喝过马奶酒，身体摇晃，腾云驾雾的青龙便淌出滴滴鲜血，那是尖木桩刺的。第二天清早，我的常发叔已是全身血迹斑斑。他再也立不正了。太阳升起，血腥弥漫，引来成群的蝇虻嗡嗡叫，围绕木笼子横冲直撞。太阳落入芨芨草丛，根根桦木条增粗一倍，涂墨一样黑。阿尔登哥和乌尔塔一道送来酒肉，还是先磕响头，然后问：“跟不跟我们走？”常发叔啐一口：“丫蛋才跟你们走。”
阿尔登哥和乌尔塔不急不怒，依然好酒好肉伺候我的常发叔醉饱。他们走后，木笼子四周变成了狼的世界，嚎声通宵达旦！
第三天，木笼子被一股臭味笼罩，强劲的草原风无能为力，驱不散这浓浓的腥臭。
第四天，三只鹞鹰出现在木笼上空，悠悠水流般盘旋。草原人尊它们为圣鸟，是死亡的预报者——当某个草原人奄奄一息时，他的蒙古包上空就会有鹞鹰盘旋飞翔，等着为他举行天葬。
七天后，蛆虫钻出烂肉，成行成群往上爬。我的常发叔已经两天不睁眼，可是牙齿还在咯吧吧咬。洁白的蛆虫朝他鼻孔里钻，嘴巴里钻。他慢条斯理磨牙齿，把肥嫩的蛆虫一团团吞下肚子……
就在这天夜里，卓盟纵队的剿匪骑兵旋风一般铺地卷来，救出我的常发叔。我的父亲抱起全身臭烂的常发叔，泪水在眼眶里转啊转，终于河一样淌出来。这是他参加革命后第一次哭。
父亲替常发叔治伤，常发叔忽然睁开眼，他闻见了酒精味。他推开我的父亲，爬下炕，踉踉跄跄朝屋角撞。屋角有个大酒缸，他爬呀爬，爬进酒缸里。透明的酒液瀑布一样涌出缸，浸漫黄土地。他在酒缸里蹲成一团，头没入酒液中。工夫不大，酒液上漂起白花花一层蛆。他探出头大喘。他张开嘴哈哈狂笑。他大口大口灌酒，连同白花花蛆虫一道吞下肚子。父亲和陈发海这些警卫员都惊得目瞪口呆。
常发叔爬出酒缸，被我的父亲抱上炕。他倒在炕上大笑三声，两眼一合，立刻鼾声如雷。常发叔连睡三天，几乎身也不翻一下。三天后醒来，全身生出新肉芽。休养半个月，那刺青的绣龙虽然变得千疮百孔，我的常发叔却仍是一条精壮的汉子！只留一个后遗症：变得馋酒。一顿不喝，四肢无力；一天不喝，全身颤抖；两天不喝，会像废人一样倒下，甚至晕厥过去……
汽车颠簸，我在走父亲走过的路。这条路，一边是草原，一边是沙漠；一边是生命和希望，一边是死亡和绝望。我为这昭乌达的奇景所激动，又发现路两边只剩了一种草。这草是灰绿色，一丛丛、一片片从车窗外闪过。草尖上一层红，大概是开的花朵？
“这叫什么草？”我问。
“狼毒花。”马达解释，“又叫火柴花。”
“是因为开红花吗？”
“不，那是红骨朵。它其实是开白花，雪白雪白。”
于是，我终于发现那血红的一层中，确有斑状的白色在闪过。“那么，为什么叫狼毒花？”
“停！”马达叫住车，带我下车看草。那草是蓬状，几株几十株连在一起便成丛成片。马达将一蓬草递我手中：“你看吧。你父亲曾经把这种草掷在你常发叔的脸上，说他是狼毒花。”
我捧起那灰绿色的长了红骨朵、开了雪白花的一蓬草发怔。
“狼毒花一出现，就是草场退化的标志。别的什么草也不长了，只剩这一种草。那么，要不了多久这里就会变成沙漠的一部分。有人就说它比狼还毒，给人带来的是恐惧和死亡的威胁。可是，沙漠里来的人，看到它便看到希望，知道它的后边就是生命和胜利。只有它能够在沙漠的边缘顽强而又奇迹般地活下来，在临界地带伴着死亡开花结果。”
汽车朝着克什克腾旗继续驶行，车外的风已经不是呼呼吹，而是日日地叫。沙砾打在汽车玻璃和篷布上，毕剥乱响。我嗅着狼毒花的苦涩，脑海里便又浮出了我的常发叔……
那天晚上，我的父亲和常发叔一起住进老乡家。父亲原来住的房间让给了来检查工作的东北军政委员会主席高岗。