坐在苹果树下的牛顿并非一生正常，据了解，这位卓越的英国科学家曾在50～51岁时一度精神失常，两年后才有所好转。这是怎么回事呢？
科学巨匠牛顿有些学者推测，这是他长期极其紧张地工作、长期用脑过度而造成植物神经功能紊乱的缘故。
也有许多学者不赞成这种猜测，他们认为，牛顿之所以精神失常，主要原因是由于长期形成的心理机能障碍在外在因素的刺激下引起心理异常的结果。
1677年，他的恩师巴罗和皇家学会干事巴格相继去世，这使他异常悲伤、情绪低落，曾使证明万有引力定律的研究工作一度中止。1689年，他母亲的逝世使他陷入悲伤痛苦的深渊，再加上一场无情的大火将他多年心血凝成的重要论文原稿烧毁而对他精神产生了沉重打击。在这一系列打击面前，牛顿精神失常也就不足为怪了。
曾经有两位研究牛顿生平的学者，获得了牛顿遗留下来的几绺头发。他们发现牛顿头发中含有高浓度的有毒微量金属元素，其含量高出正常人许多倍，尤其是汞的浓度令人害怕，汞在他体内的积蓄量比允许值超出了20倍。许多学者由此断定：由于牛顿长期进行物理、化学实验，经常暴露在一些有毒金属的蒸汽中，尤其是长期接触汞而终致汞中毒，他们推测，汞中毒引发了牛顿的精神失常。
但以美国科学家狄士本为代表的一部分学者认为这种推测是不可靠、不可信的。这是由于：首先，今天人们已根本无法证明这几绺头发是牛顿精神失常时期还是其他时期的头发，而不同时期的头发，所含微量金属元素的种类和数量是大相径庭的；其次，头发中所含微量元素会受不同环境因素的影响而发生变化，而牛顿这几绺头发分别保存在不同的地区不同的环境中，历经250年，在漫长的年代里，遭受到了不同的外来环境因素的干扰与影响，也可能吸收了外界中其他有毒物质而发生变化，即使这几绺头发是他精神失常时期的头发，保存到今天已是面目全非了。最后，据学者们调查表明，即使在牛顿发病期间，也未出现牙齿脱落、手指颤抖等能证明汞中毒的任何迹象。因而他们认为，牛顿的精神失常的病因是心理方面的而不是生理方面的。他的病症是现今所谓的临床抑郁症，绝非汞中毒。
以上所列举的种种推测都极有可能是导致牛顿精神失常的主要原因。但真正确凿可信的病因，还有待科学家们进行更深入的全面研究方可知晓。让我们拭目以待。