1908年6月30日清晨，俄罗斯通古斯河畔的人们还在睡梦中。突然，一声天崩地裂的爆炸，巨大的蘑菇云随即腾空而起，强烈的热气流席卷大地。瞬间，6000平方千米的森林一截为二，巨大的声响传到了100千米之外，爆炸中心地区草木烧焦，金属熔化，牲畜死亡……爆炸不仅仅使附近地区的居民惊恐万状，受害匪浅，甚至波及到了遥远的地区和国家。据说爆炸发生时，英国伦敦的电灯骤然全部熄灭，一片黑暗；在荷兰，夜空中出现了白昼般的光亮；另一半球的美国，人们在黑暗中感觉到大地在抖动。
事后，众多的目击者对这一爆炸作了回忆和描述：爆炸时天空出现了强烈的白光，气温急剧上升，灼热烤肤，人们被气浪推倒，掀出几英尺以外，森林大火，房屋倒塌。但由于当时俄国还处在沙皇的统治下，政府方面没有组织任何有关的考察。直至十月革命后，年轻的苏维埃政权才开始了有系统、有计划的研究。
从1921年起，前苏联科学家库列克率考察队奔赴现场，实地考究。他们发现了大小几十个平底深坑，然而却没有为自己提出的“流星造成爆炸”理论找到依据。后来，人们又通过空中勘测，发现爆炸所破坏的面积达2000多平方千米。同时，人们还发现了许多奇怪的现象：爆炸中心的树木并未全部倒下，有的只是把树叶烧光；受害地区的树木后来生长的速度远远快于未受害地区；大爆炸引起的火灾极为短暂……于是，通古斯上空的大爆炸，成了举世瞩目的“世界之谜”。人们对爆炸的起因作出了种种推测。
到了20世纪40年代，人类在掌握核爆炸技术方面获得了飞速发展。将已掌握的核爆炸知识与通古斯上空大爆炸进行比较和计算，又发现一些相似现象，如在离爆炸中心约18千米处，发现有的树木因光辐射而起火；在离爆炸中心80千米的地方，有的人感到衣服像燃烧起来似的，有的人感到耳朵烧得很痛。爆炸后，出现了深刻的遗传性变化，一些植物停止生长，而另一些植物却比往常快几百倍地生长，尤其出现了在世界其他地方找不到的各种蜜蜂和其他昆虫。据此，人们倾向于这是一次核爆炸。但问题是：20世纪40年代人类才获得制造原子弹的秘密，那么，1908年是“谁”扔下了这颗巨大的原子弹？
在这之后，人们又提出了各种各样的说法。有的科学家认为，爆炸是来自其他星球载有生命的飞船造成的，散落在通古斯地区的金属球，就是曾在地球附近飞行的天外星球宇宙飞船的残骸；有的科学家认为，爆炸是宇宙黑洞所造成的，引起爆炸的是小型黑洞，而这种小型黑洞是在冰岛和纽芬兰岛之间的大西洋某一上空造成这场爆炸的；又有人认为，爆炸是由于一颗彗星陨落到地面引起的，彗星陨落时在空中同与它一样大小的物体相撞，发生了爆炸，产生了强烈的火光，还会产生明显的辐射和世界其他地方都能看到的光亮，也会出现辐射物质。然而，这些解释尚未得到公认。
从大爆炸发生至今，一个世纪过去了。通古斯不明爆炸事件，其结果超出了常规常理，远远不能运用地球上已知自然现象和人为因素来解释。