火轮也似的太阳，高悬在半空中，一点云彩没有。一道济河的两岸，密密排着高大的杨柳，柳树上的蝉声，喳喳乱响，直响入半天去，仿佛这高树上的小虫，也热得有些不耐烦了。然而小虫虽是这样怕热，两岸上的红男绿女却是挨肩叠背，编着人篱笆一般对向着河里。柳树荫里，横七竖八歇着凉粉担子、水果挑儿，以及各种卖零食的摊子，纷纷攘攘，夹着一片男女老少嬉笑之声。有些无事的少年，身上穿了绸长衫，手里摇着白纸扇，三个一群五个一党，在人丛里乱钻，分外显着忙乱。至于河里头呢，恰是没有多大的风浪，水面上滚着鱼鳞纹，在毒烈的太阳光下，一闪一闪的白光向东推轮而去。有些无篷帆的小船，如浮野鸭子一般在水里飘荡着，只是浮来浮去，分明在等着什么。就在这时，东岸柳树下人声大哗，只听到说是“来了来了！”，一言未了，柳树湾里先冒出三道青烟，直冲出柳树梢上去，接着咚咚咚三声高脚炮响，就在这炮响之间，咚咚锵锵一阵锣鼓齐鸣，由柳树湾里摇出五只红色龙船来。这龙船约有五六丈长，舱面上敞着并无遮盖，只一路插着上十面尖角旗子，船头上按着一个龙头，那龙须直拖到水里去。船艄一条龙尾高翘起来，有丈来高，尾上垂着两根绳，挂着一个人在水面上打秋千。船舷上齐齐摆摆坐着两排赤臂汉子，各人身上横斜系着一条红布，手里拿了一条短桨，并起并落地划上河中心。东岸上的人，沸水似的喝着彩，劈劈啪啪放着许多爆竹，船上划桨的人都把桨直伸起来摇撼着，表示答谢岸上人的欢迎。在东岸这样群众欢呼的时候，西岸的人倒反是鸦雀无声，静悄悄的。过了片刻，西岸一道河汉子口里也是三声大炮，一片金鼓，接着划出五只龙船来。这船上的龙鳞画的是青色，划船的人也都在身上横扎着青彩。当他们划出了河汉，西岸上的观众如潮涌一般，分着南北两路一齐奔向汉口来迎接。游人里面，许多带了“平地一声雷”大爆竹的，点了引线向空中乱抛，表示他们那种欢迎的诚意。小孩子们直挤到水边，向着青龙船高提着嗓子拼命地叫好。两岸游人对于青红龙船各叫各边好的时候，十只龙船已是划到河心，互相参差着，约莫算是一排。这两边的游人，也是向着河心鼓噪个不歇，龙船上的锣鼓都停止了，静听着岸上的人去欢迎。直待这一阵欢迎的风潮过去了，两色龙船中较大的一只，都略略向前在船头上向天空放了三声高脚铳。铳声一响，两岸的人声，都沉寂下去了，几万只眼睛都也像放电光似的一齐看着那十只龙船。那两只一红一青的大龙船，同时打起锣鼓来。那八只小些的，就掉转船头，各向两岸微微地移拢。只有那两只大的依然在河中心停着，还不住地敲着锣鼓。上流正来了两阵风，将船上插的旗子刮得呱呱作响。只看那旗子梢像金鱼尾一样的摇摆起来，好像代表这两只船上的人摩拳擦掌似的，越觉得大家有兴致了。只在这时间，从中一声炮响，两只船头上的划手都各各拿着短桨，半提在水面。炮响二下，木桨一齐划动。两边船上的锣声停止，只有船头上一面鼓卜咚卜咚响着，鼓动着划手努力。两条龙船就如两只水面大梭子，分开两条水浪，飞奔向前。两面岸上的人看到这种情形，也就追着呐喊起来。这两只龙船只划了二里路的河面，便掉船头划回，依然划到先时一同出发之所。因为在那里，河里抛下铁练，河面系着一个桌面大的浮漂，可以作记号的。当两只船快要到浮标附近的时候，两旁岸上各钻出一队短服少年敲着十几面锣，打着十几面鼓，各人口里拼命喊着：“向前呀！向前呀！”这两队少年不出来则已，一出来之后，这两岸的游人如醉如狂，立刻乱喊乱跳，声音震动到几里路以外去。这形势就紧张了。
原来这个地方是湖东省一个旧府城，现在是个大县。叫做安东县。县城外二里路远的地方有道大河，名曰济河。却是直通邻省。船舶往来交通便利之一区。河的对岸，归永康县管辖，名叫南强洲，也有四五百户人家。每到端午节的时候，南强洲的人和安乐县的人，总要比赛龙船一次，互有腾负。输了的，当然平不了这口气，非报仇不可。赢了的，也不肯就泄这口气，预备继续的胜利。因之每年济河里赛龙船，不是娱乐，乃是安乐永康两县争虚荣的关键。其间有几次赛船之后，输的丢了船上的木桨，拿了兵器找赢的拼命，闹成流血的惨剧。官厅为弭患起见。把赛船之事下令禁止了。禁过三年之后，南强洲人民和安乐县人民的感情恢复了，两方就推出人来商议：“赛船原来是一种乐事，不必禁止，只因为我们自己闹意见，把事情弄糟了。现在我们可以呈文地方长官，具结不闹事，把这赛船的事弛禁。”这话一说，双方同意，就由绅士出名，呈文到官厅。官厅因为有体面绅士具结，不能过拂民意，也就把赛龙船的事恢复了。
这一天正是恢复赛船的第一个端午，两岸上的人对这赛船就加倍地增着兴趣，大乐起来。这安乐县城里省立第十中学的学生，曾仿着踢球组织啦啦队的办法，他们组织了一个助威团。这团早已成立，预备临岸助威。可是南强洲有一个南强中学，学生们不甘落后，也组织了一个协进队。两岸的老年人都担着忧，怕又会闯祸，各劝各方不要出阵，学生们也就答应了。不料到了端午这天，龙船快要比赛了，学生们血气方刚，让紧张的空气一喧染，老人们所劝的话，早已丢到九霄云外，大家像一阵风一般，一齐带了锣鼓到河沿上来助威呐喊。这些学生队一出来，不但划龙船的人精神焕发，就是两岸看热闹的人，也没有一个不起劲的，大家都跟着助威的锣鼓声，昂着头，眼望着自己一方的龙船，只管喊叫。那两只龙船在河面上两个来回，红龙渐渐上前，青龙渐渐落后。到了第三个来回，红龙比青龙上前十几丈路，就夺了头彩了。
这红龙是安乐县城里人划的，那东岸看热闹的上万人齐齐地喝了一声彩，彩声直震入半天云里去。第十中学的助威团格外起劲，便驾着三只小船，迎上龙船去慰劳。这助威团里的队长，是中学四年级生曾仲实。他年岁刚到十八，一股子高兴，穿了一身红格子运动衣，手上拿了一面旗子站在小船头上，在日光里招展着向得了锦标的龙舟而去。这一种得意自然是不可以用言语来形容的了。西岸上南强中学的学生看见，大家便商议着说：“这回赛龙船，两岸原是约好了的，大家只作为一种娱乐，输赢都不算一回事。现在看第十中学的情形，简直是丢我们西岸人的面子，我们就能干休吗？十条船我们还只比赛过两条大的，我们可以去对划船的朋友说，拚命也要争回一点面子来。”大家商议了一阵，一面派人划船去通知龙船的人，叫他们努力；一面派人去召集同学，多数的加入协进队来助威。万一就是再输了，也要靠着武力去忠告第十中学不许耀武扬威。他们商议了，通知以后过了片刻，南强洲的四只青龙船划到河心，向红龙船取严阵以待之势。他们这里比船的规矩，分单赛、同赛两种，单赛是一方一只，其余不赛的船掉头离开一箭之路。现在青龙船齐齐地摆在河心，安乐县的红龙船知道他们要总比一下，也就开了四条船来齐齐地并列。各船上都是人声喧哗，隔着水面和岸上的人声相应答。这其间东岸一声炮响，西岸也相应一声，两声号炮过去，一切的人声都停止了，八只龙船头上八面大旗临风一展，所有船上的人齐齐呐了一声喊，只见那一二百条木桨，拨开八条浪花，将船直冲了过去。这其间，四条青龙船还是因为第一次比赛失败的关系，大家拚命地向前划了去。船上的进行鼓一片咚咚之声，催着船向前进。一道赛线未曾划完，四条青龙船已有三条上了前，其余的一条，也只在一条红船之后。南强洲的学生协进队十分得意，摇了旗子沿着岸呐喊助威。东岸第十中学的助威队，隔水看到大为不服，也沿着岸大叫。他们的队长曾仲实格外性急，约了七八个同学跳到水边，见泥滩边正弯下一只渔船，不容分说大家向渔船上一跳，拿了篙桨将船划上河心，在龙船后面追着大喊前进。看看第二个来回，县城的红龙有一只追上了洲上的青龙三条，只有一条青龙还在红龙的前面，只要再把这一只青龙追上，红龙又得了个二彩，无论如何是不会输的了。但是那条青龙划船的人都十分努力，看是不容易追上的。曾仲实却私下对他的队员说：“若是三周还追不上，我们就可以到路线上去打搅，大家比不成！诸位肯不肯牺牲一下？”大家便问要怎样牺牲的法子。曾仲实道：“若是转回来，那条青龙还在前面，我们就把这小船故意开了过去，挡了它的去路。它若要让我们时，我们的红龙就过去了；他若不让时，我们这只船就拚了让他一撞，大家都要落水。我们虽都会泅水，但是在河中间比不得在河边下，一口气接不上来，那是与性命有关的。不知大家敢撞不敢撞？”少年人都要的是个面子，哪个肯说不敢？都一致地说敢。于是把这只渔船缓缓划上河心，依计而行。看看最先两只龙船靠了河东又划回来，这便是最后的决赛了，那青龙却依然在前面。曾仲实将脚一顿，手上拿着桨，就要划船向前将龙船的去路拦断。
正在这时，猛然一抬头只见东岸上热闹的人，如败风吹落叶一般，纷纷散去，有些男子汉或者牵了妇女，或者牵了小孩子，慌慌张张丢开河岸，都向进城的大路跌跌撞撞而去。划龙船的人看到这种情形，不觉泄了气，都手拿了桨划动不得，一齐向岸上呆望着。曾仲实也就向岸上四周张望，看看有没有熟人，好打听。只见柳树下钻出一个人来，一直走到水边，向这里招着手叫道：“岸上的人都跑光了，你们还不赶快上岸来吗？”曾仲实遥遥认出是他同学魏子高，便问道：“究竟怎么了？你说给我听听。是不是警察出来干涉？”魏子高道：“你不必多问了，快些回来就是了。我来不及……”他说到这里，回头一望，也匆匆忙忙地跑走了。曾仲实一想，这决不光是警察禁划龙船而已，恐怕还有其他问题在内，应当上岸一看。于是搅乱敌阵的计划不必实行了，赶紧将船划靠拢岸，船缆也来不及系，大家一阵风似的跑上了岸。