婉儿是一个有志气的女子，自幼就聪明伶俐，婉儿的父亲是一个不得志的文人，终生不得志，却又不肯趋炎附势，君子固穷，安于寂寞，门可罗雀有门可罗雀的乐趣。老学究平生无大喜大怒，无希求，自然也无失望，生活中唯一的乐趣便是教导独生女儿读书写字作画。可喜婉儿少慧，才十几岁时便于诗词歌赋有了极深造诣，且写得一手好字，画得一手好兰竹，真是个多才多艺的女子。为女儿选婿，老学究费了心思。在老学究的心目中，这天下能配他家女儿的，实在是没有几个，就连名震京都的那些风流名士，其中也有许多人被老学究视为俗物，压根儿就不配与他家的干金小姐成亲。可是女大当婚，总不能误了孩子的春光呀，选来选去，当有人出面为余家二公子余子鹏来向老学究提亲时，思忖再三，老学究终于屈尊答允了。说起来呢，余隆泰是办洋务的，但余隆泰的办洋务不似那许多暴发户一样、余姓人家原来是诗书传家的、祖辈上出过翰林，至今依然是书香门第，儿辈中个个全是书生。
听说自己的终身大事已定，而且许配给了余府上的二公子，宁婉儿心中暗暗地感到一种甘甜。在她的心目中，余家的二公子必是一位白面书生，温文尔雅，却又少年老成；过门成亲之后，一对小夫妻恩恩爱爱，共同案前写字，挑灯吟诗，该是何等的幸福。
成婚的那天，婉儿怀着一颗甜甜的心被花轿抬进了余家的邸邸，一阵天旋地转拜过天地，成了大礼。一片艳红艳红的烛光下，婉儿被人引进了更红更艳的新房，挑去盖头，婉儿悄悄地挑动眼波，立在她面前的果然是一副美貌男子俊俏的面孔，明亮的眼睛，又聪慧又窖智，婉儿的心一下子沉醉了，她感激上苍赐给自己一个好丈夫。
洞房花烛，宁婉儿的心扑腾腾地几乎跳出了嗓子眼，红帐子。红被子，红枕头，红灯红烛，宁婉儿一身红衣红裙，镜子里是自己红得似一朵牡丹的俊秀脸庞。刚刚请来的一位”全人”，在众人的喝彩声中铺了被褥，新婚三天不分大小，什么小叔小伯黑压压一房人，和新郎官、新娘子取笑闹洞房，话语中含蓄着那么多刺激人联想的询问，“娶媳妇干嘛？点灯说话，熄灯打嚓嚓。”“怎么打嚓嚓？”只由余子鹏一个人应付，宁婉儿笑也不敢笑，只低着头坐在炕里，一双手把一方红绢子紧紧地在腕上缠绕。
终于，大嫂娄素云出面将闹洞房的人们劝走了，陪房的妈妈又在婉儿耳边嘱咐了许多话，婉儿不点头，不回答，只是静静地听着。
天津卫的规矩，新婚第一夜，新娘不宽衣，不说话，不许躺下身子睡觉，闹新房的人们退去之后，新郎官要出去回避片刻，这时由陪房的妈妈服侍新娘洗漱，更衣，然后看她在自己的被褥上坐好，再将一只红木桶放在新娘怀中，看她抱好，陪房妈妈退去，这才让新郎进房。
宁婉儿静静地坐着，全身却紧张得微微发抖。前一天夜里，院里停着花轿，贺喜的人们正在院中欣赏童子钻轿的时候，选定过府陪房的徐妈妈走进婉儿的住房，说是最后查看一下随身的衣物有没有准备齐全，其实是来向婉儿讲述男女之间欢爱的种种奥秘，直听得宁婉儿几乎咬破了手指。
祖祖辈辈，大户人家的习俗，女儿在出嫁的前一天夜里，必要由亲生母亲向她亲口传授男女间的秘事，唯其如此，女儿才相信男女之间的人道天伦原来并不是一种罪恶。婉儿少年丧母，如今便只能由选定来日陪房的徐妈，其实就是终生的女佣人来向她传授人生奥妙了。自然，和所有的婚前教育一样，徐妈要从男人什么样，女人什么样讲起，然后再讲男人何以娶妻，女人又何以出嫁，越讲越生动，越讲越细致，新婚之后，男人将会有什么举动，不要伯、不要慌，他这样，你当如何，他那样，你又当如何，人生的幸福，人生的乐趣，此外则还要传授许多的技巧和游戏。
怀着一怀的羞涩，新婚之夜，宁婉儿用心听着新郎官的一举一动。他走进洞房，关上房门，插上门梢，利索地脱去了衣裤，又一跳，蹦上床来。这时，宁婉儿紧张得几乎喊出了声音，想着昨晚徐妈的嘱托，她在等着甜声的询问，她在等待一只温柔的手，她在等待乞求，她在等待寻找与挑动……
但是，突然，她只觉一座大山似迎面倒了下来，宁婉儿未来得及辨明到底是发生了一桩什么可怕的怪事，他的丈夫，那个刚才斯斯文文的新郎官，活象是一只猛虎，一下子把自己按在身下，一切一切徐妈讲授给自己的事情都没有发生，“啊”地一声，宁婉儿随着下身一种剧烈的疼痛，立即便失去了知觉……
这就是她的丈夫，就是宁婉儿在学馆里读诗书时向往的那位好逑的君子，没有一点温柔，没有一点情感，他只是一个粗野的男人，一个要把女人吞掉，要把女人揉碎的男人。徐妈对自己秘授的一切一切，这个男人都熟练了解，而且他做出的种种游戏，简直使宁婉儿觉得自己几乎变成了一只小猫小狗，这时尽管丈夫还在疯狂的享乐，但宁婉儿却含着眼泪，把嘴唇咬出了血。
为亲者讳，宁婉儿不仅容忍了丈夫的一切行为，回到娘家，父亲面前，她更不能带出半点怨恨，人生的梦破灭了，她恨这个男人。
床第问的事，不去想它了，宁婉儿总还以为余子鹏生在书香门第，归根到底也说是个儒门子弟了吧，宁婉儿也曾做过试探，原来这位余姓人家的二公子一不懂李义山的含蓄，二不知苏东坡的豪放，唱给他一句”良辰美景奈何天”，他不知是《牡丹亭》，吟给他一句”垂泪对宫娥”，他不知南唐后主。”你到底怎么念的书呀？”忍无可忍，新媳妇终于要考问郎君了。
“大哥替我们读书。”余子鹏如实地招供了，“也是大哥替我们写字，老爹终日忙着洋行里的事，管教弟弟读书，就成了大哥的事，他又爱读书，该我们读的书，就全交给他代劳了。老爹偶尔问起来，大哥在前面支吾，我们在后面搪塞，三言两语便混过去了。”
曾听说大户人家子弟读书诓人，如今婉儿才真地见识到了。成婚之前，婉儿曾梦想来日自己要为郎君磨墨，灯下看着丈夫写字作画，而如今倒是要让丈夫为自己磨墨，自己孤单单一个人灯下写字排遣寂寞了。
“有大哥替你们读书，那你们做什么呢？”婉儿好奇地问着。
“我们也读书呀！”余子鹏回答。
“你们读什么书？”婉儿又问。
“你瞧。”说着，余子鹏从条案下面拉出来一个木箱，打开铜锁，掀开箱盖，满满地一大箱书：《七侠五义》、《三侠剑》等等等等一大堆侠义小说，箱子下边还有，看了几个书名，婉儿不曾听说过，不过只看那书名，婉儿便想出那必是一些淫书了。
一阵寒意袭来，婉儿打了个冷战，那个在她心里暗自编织的甜梦，一刹那间便破灭了。她清醒地意识到，这个将和她共度终生的男人，如果不是个饱食终日无所用心的白痴，便必是个花天酒地且又热衷于功名利禄的小人。在家作女儿的时候，她常听自己固执的老爹骂那些发迹的势利小人，“莫以为他原是读书人家的后辈，读书人有了权势，后辈便再不肯读书；读书人一旦热衷于权势，便立即就成了最污浊的小人，尔辈于读书无才智，于弄权可是一把好手，那才是读书人的败类呢。”
宁婉儿嫁给余子鹏，她多年才子佳人，天作良缘的甜梦一下子破灭了。闺中读书时，宁婉儿曾把一部《牡丹亭》背得滚瓜烂熟，杜丽娘一曲：“这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨。”已成了她最高的人生向往。只要能两个人相知相爱，要生就生，要死就死，人生也就无所怨尤了。但是，当她真地和一个男人共在一间房里，共在一盏灯下相处相居的时候，她看到将要与自己白头借老的这个男人，原来只是一个凶兽，当这个男人的眼睛里燃起火焰的时候，那就只是因为他需要了个女人。这时，宁婉儿便被变成一只羔羊，任由他摆布折磨。而且读书人家不长进的儿孙，于经学不肯用功的，便都多对中国秘传的房中奇术极为熟知，于是，宁婉儿就成了余子鹏的一件试验品，一招一式，他要实践自己从那些奇书上学到的知识。而且，也许是因为宁婉儿的才艺和娴淑，反而更激怒了余子鹏的仇恨，宁婉儿越是渴慕男人的温存，余子鹏就越是在她的身上渲泄兽性。”我让你知书，我让你知书！”一面折磨着宁婉儿，余子鹏一面恶汹汹地骂着。
从此，在宁婉儿的心间，丈夫余子鹏不如一个陌生人，陌生人可以相安无事，这个粗俗、野蛮的男人，只在宁婉儿心中惹起厌恶。但是，大户人家，宁婉儿必须做出一副幸福美满的笑容，嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，女人是不能有自己的意志的。所以，无论宁婉儿多么仇恨余子鹏，她都必须尽一个女人的义务，几年过去，宁婉儿还生了一个女儿。
而在余子鹏的眼里，宁婉儿根本不是一个女人。尽管宁婉儿如花似玉，但在宁婉儿身上，他得不到一点快乐，尤其令余子鹏怀恨在心的，是宁婉儿曾经读过那么多书，在宁婉儿的目光中，余子鹏发现了一种歧视。所以，余子鹏就在感到自卑的时候，更加粗野地折磨宁婉儿。余于鹏是个大丈夫，他只要一个玩物。得知妻子怀孕，余子鹏正好借故去外面荒唐，找野女人，而在找野女人当中，余子鹏才真地找到了人间的欢乐。
十月怀胎，宁婉儿生了个女儿，余姓人家的第三代，多了一位千金。全说中国人的传统观念是重男轻女，其实对富贵人家说来，女儿多，才是家运兴隆的象征。为此，余姓人家大庆了一番，余子鹏从此做了父亲。
宁婉儿因生了女儿而得救，从此，她可以不理睬余子鹏了，恰这时余子鹏在外面迷上了一个野性的女子，他也就索性连家都不回了，这倒使宁婉儿得了清静。
三、天津小有名气的新学才子
八国联军攻破天津城，余隆泰举家逃难，彼时彼际余子鹏不知被困在了什么地方。宁婉儿自告奋勇留下来看守府邱宅院，而且指名让五弟余子鹔留下来给自己壮胆，前前后后20天时光，竟使宁婉儿在余家府邸宅院里度过了最难得的宝贵时光。