公元1900年，庚子，旧历六月十八，八国联军攻破天津城，义和拳拳民溃不成军。夜半三更，在天津城东南方面的夜空上，腾空翔飞着一双红灯，红灯照显灵，义和拳军心如钢，志不可摧，大清国国威仍在，而且敢于蔑视八国联军等蛮夷之邦，确确实实，倒真给陷于八国联军烧杀劫掠罪恶火海之中的天津居民，带来了一丝慰藉。
只是说来令人寒心，那—双红灯下面站着的，却是余隆泰的二儿子，宁婉儿的丈夫，余府上的二公子余子鹏，还有一个女人，大约20岁年纪，陈庄子有名的美女，陈翠喜。
“把线剪断。”漆黑的村外树林旁边，一块平日作为麦场的空地上，陈翠喜隔得好远催促余子鹏。余子鹏手中拿着一只风筝线车，刚刚腾空升起的风筝还系在他手中的线车上，风中在空中稳稳地越升越高，风筝下面系着的两盏红灯也就越升越小。
这就是红灯照。
一个人何以能够趁着夜风吹拂，便轻盈地升腾飞上高空呢？即使她是义和拳的师姐师妹，即使她扶清灭洋得上苍保佑，即使她练就一身轻功，能轻捷地在草上飞行，即使她有符咒在身神灵附体，要想让个百多斤重的人体飞上天空，而且双脚下面还要系上两盏灯影熠熠的红灯，那是除了昏庸的皇帝老于和无知的愚民之外，绝对不会有人相信的。
所以，陈翠喜才对余子鹏说：“走，我去给你放红灯照。”随后，便拉着余子鹏往村子外边走去。
余子鹏只知有红灯照，也每晚必要向夜空了望，寻找一双双缓缓飘移的红灯，而且他还半信半疑地听了许多市井间关于红灯照的传说。最为重要的，是他还亲眼看到过红灯女子拳民师姐师妹师姑们的轻功表演。明明是一张宣纸，在两只凳儿之间展平，绷紧，居然能站上去一个女子，信不信由你，反正余子鹏亲眼见过。回到家里他也试过，从书房里取来一张宣纸，也在两只凳儿间展平、绷紧，莫说是站上去一个女子，就是放上一只布鞋宣纸也会被撕断的，能说那不是轻功吗？还有的在地上放一只大圆簸箕，一个身穿红衣红裤的女子站在簸箕沿儿上跑动如飞，地上的圆簸箕一动不动。谁行？当然有人试过，莫说是在簸箕沿儿上跑，就是才把一只脚柱簸箕沿上踩去，立即大圆簸箕便被踩翻过来，啪地一下，正好迎面打在那个好事之徒的脸上，噗嗵一声，那人便迎面跌倒在地上。
红灯照的师姐师妹全都是乡间未婚的女人，因还有更多的已婚女子也要为扶清灭洋献身，于是便又立了黑灯照。顾名恩义，红灯照女人穿红衣红裤，黑灯照女人则穿黑衣黑裤。红灯照女子夜间乘瑞云升腾云端，察望洋人动静：黑灯照女人则每当拳民义师与洋人交战之时，便在军后置大瓦盆—只、瓦盆内放满数十斤黑豆，然后以桃树枝急速搅拌黑豆，且口中念念有词。如是，洋人蛮夷便被魔法附身，不知天上地下，不辨东西南北，举起枪来只在他自家鬼子弟兄之间相互射击，而我拳民义师不费吹灰之力，便能轻取战斗胜利了。
随着陈翠喜从陈庄子走出来，余子鹏好奇地向陈翠喜问着：“怎么，你也是红灯照？”
夜中看不清陈翠喜是喜是恼，只听她没好气地回答着，“红灯照收童女，黑灯照收贞妇，陈庄子人早扬言捉到我之后，就将我活活钉在棺材里埋掉，他们怎么还收我进什么红灯照、黑灯照呢？”说着，陈翠喜气汹汹地吐了一口唾沫。
“那你就别惹事了。”余子鹏路上劝解着。
“我怕什么？”陈翠喜满不在乎地回答着，“联军已经攻破天津城了，如今正在四下里追杀拳民，我放个红灯照……”
“那，你不就把联军引来了吗？”严余子鹏被吓呆了，他拉着陈翠喜问着。
“我倒真想看看把洋鬼子引来是什么样的，不就是一个死吗？死在皇上手里也是死，死在洋人手里也是死，我反正是一个要被他们活活钉在棺材里的人了。我恨这个世道，我早看透了，扶大清灭了洋，我也不会有好日子过，扶洋兵灭了大清，我也苦不到哪儿去。余二少爷，若不是这世上还有你这么个疼我的人，一百条命我也早跳大河去了。”说着，陈翠喜一头倒在余子鹏怀里，嘤嘤地哭出了声音。
“命运再苦，人，还总是要活下去的。”走出陈庄子，在麦场旁边的老槐树旁，余子鹏劝慰着陈翠喜说，“其实，也就是在这苦海火海之中，世道渐渐地才有了变化，你不是知道我疼你吗，兵荒马乱之中，我置家室于不顾，一个人来陪你，来日无论是福是祸，我们总是同舟共济的。何况，凭我五槐桥余姓人家的财势，还愁没有你的荣华富贵？”说着，余子鹏紧紧地将翠喜抱在怀里。
一会儿，陈翠喜还是取出了随身带来的风筝，取出了风筝线车，点燃了两盏红蜡烛小灯笼，这才和余子鹏相互招呼着，趁着夜风不紧，轻轻巧巧地将挂着一双红灯的风筝送上了天空。
“哦，这就是红灯照呀！”昂头望着天上的两盏红灯，余子鹏恍然大悟地感叹着。
呼啦啦，突然间—阵喧闹腾空而起，陈庄子村里响起了一片呐喊，随之惊天动地的脚步声传来，陈庄子里闹得地覆天翻。
联军追到陈庄子来了？不会这么快呀，几十里地之外的天津城上空，还被熊熊的大火照得一片通红，洋鬼子正在城里抢劫，他们是顾不上到几十里地之外小村庄来追杀义和团的。要么就是民众起事，国难当头，江山无主，正好是聚众起事的好时机，成者王侯败者贼，说不定就能成了气候。
“捉住他！”陈庄子衬里传出的喊声吓呆了余子鹏，他知道这是陈翠喜惹了祸。八国联军洋鬼子已经攻陷了天津城，你夜半三更升起红灯，不是明明要把洋鬼子往陈庄子里引吗？”捉住他，捉住他！”喊声中早有壮汉们挥舞着棍棒追出来，陈翠喜到底是个危难中逃身的老手，她拉着余子鹏的手，一闪身便从麦场地跑下来，几个转弯，他们便逃到苇丛间的小路上去了，苇草极高，谁也休想发现他们的身影。
“谁干的？这是谁干的？”陈庄子的人们没有捉到肇事的元凶，汉子们聚在麦场上，咒骂作恶的家贼。
“明摆着是要把洋鬼子引到陈庄子来，这是谁和陈庄子这么大的仇？陈庄子人世世代代老实巴交地受穷挨饿，你引来洋鬼子将陈庄子乡亲斩尽杀绝，陈庄子人作了鬼也要摄走你的魂魄，缺德作恶的东西，你得不了好下场！”人们咒骂着，搜查着，但到底是担心自己的命运，末及很久，大家也就散了。
“你瞧，我们连庄子都回不去了。”苇草间，余子鹏埋怨着陈翠喜说。
“你不是说进日租界吗？”陈翠喜悄声地对余子鹏说，“义和拳成势时，你怕日租界不平安，如今是洋人的天下了，日本也入了联军，日租界不就成了你们五槐桥余姓人家的天下了吗？”
“唉，你呀，你呀！”无可奈何，余子鹏只能低声地摇头叹息。
在余家五兄弟之中，余子鹏被称为是二奸细，足见其品性的诡诈阴险。
也许是看大哥余子鹍读的书太多而又身无一技之长，老二余子鹏自幼便再不肯读书用功。跟着大哥，余子鹏也在私塾里《四书》、《五经》地诵唱了许多年，但是文章都由大哥代为起草，所有的功课也全由大哥越俎代庖了。
成年之后，大哥越发地沉迷于诗词歌赋之中，再加上热衷于书道，人似痴呆一般，每天只是读碑贴写字，据说是字越写越好，但是人却一天比一天糊涂。本来老爹余隆泰在外边操办着三并洋行的生意，家里的一切大小事宜应该全由长子了断，但余子鹍不愿分心，所以便将全部的家务交给了娄素云。而对于
一般小门小户来讲，家务不外就是柴米油盐酱醋茶罢了，但是在余家府邸，家务则是一年十来万银洋的开销，大厨房，小厨房，老爹老娘，兄弟五人，三房妯嫂，两个孙女，一个孙子，男仆女佣，一切一切都是娄素云一个人说了算，老二余子鹏想用点钱，当然百八十的无所谓，上了千过了万，就要亲自去向大嫂禀报，大嫂不点头，一分钱也休想从帐房里支出来。
“唉，差一点儿，难着哪！”常常，老二余子鹏要发阵慨叹，知道这”一点儿”差在哪儿了吗？差就差在这个”老大”与”老二”之间，老大就说了算，老二就说了不算，老大就是余姓人家的栋梁，老二就是一堆狗屎，只要改变这么一点点，他余子鹏由老二变成老大，那，他就成了这五槐桥余家的实权人物了。
为人之道，一人之下，众人之上，这口气最不好咽。要么你居高临下，一跺脚房梁打颤，说黑是黑，说白是白，说方便方，说圆便圆，那样活得最气顺，偶尔还可以玩点豁达，“彼此彼此”么，更是气度非凡；要么，身居众人之下，是个人就能骑在你脖子上拉屎，低三下四，俯首称臣，轻易不敢挣扎，挣扎半天也没有多大用项、逆来顺受，平安便是福。只是，唯有这因为”差一点儿”便可称雄为王的位置，才最煽动人的野心、
欲望，也最煽动人的嫉妒与仇恨，余子鹏盯着余子鹍的老大身份，明见他昏庸无能又不能代替，因之才使他自幼便以奸恶阴险在兄弟中出名，那多少也有些时势造英雄的道理在。
义和拳传进天津，城外北郊、西郊的许多村民开始练习”下大门”、”顶仙名”神拳，继而，南门外瑞和成机器磨房后面每天都聚集千把人习武练拳，余子鹏压根儿也没往心里去。依旧，他还是白天去日租界和一帮日本浪人鬼混，一起花天酒地，夜间则去南市清和大街与他那相好的美女陈翠喜私会，日月过得也还惬意。如果那时有人告诉余子鹏，这一场拳民风暴将会从根本上改变他们余姓人家的命运，且又要使他余子鹏经历一
场人生沉浮，那，他余子鹏是无论如何也不会相信的。但是，未及多久，拳民风暴已如火如荼，整个的天津城已由义和拳掌握乾坤，不仅中国二毛子们胆战心惊，连租界地里的真洋毛子都已朝不保夕，这时余子鹏才开始慌了心神。消息传来，有那等吃洋饭人家，什么华人教民、洋务买办，以及还有在外国洋行当差做事的黄脸汉子们举家遭到义和拳的杀害，余子鹏已是坐不住了，救父兄妻儿于危难之时，他余子鹏没有那么大的本领，一个人早做打算，三十六计，走为上，不管家人如何，先要保住自己的性命，小小年纪别为老爹一个人吃洋饭，便陪他断送了一条小命，不合算。于是，余子鹏悄无声息地一个人离开了家，一头住到了南市清和大街陈翠喜的小宅院里。