周明诚是一个典型的小人物。他在菜市口卖菜，生意不愠不火。别人寅时起床，卯时就把摊子摆出来了，他卯时才刚刚出门。别人日落才息，他午时就晃晃荡荡的不见了。别人劝他勤快一点，多挣点钱娶个媳妇，他却满不在乎的说：“娶媳妇干嘛？我这样一个人自由自在，一人吃饱全家不饿，多好。”他的口头禅就是今朝有酒今朝醉，决不留钱到明天。他无父无母，独自一人生活，对人也还和善，见到街坊邻居们都一一打招呼，所以大家对他的印象颇佳。市井人家的生活原本便是平淡琐碎，也没有人觉得异样。 这天天色大亮了，周明诚才挑着菜担慢慢的出门，刚掩上门扉，忽然发现房门外面钉着一个铁蒺藜，原本漫不经心的态度一下子凝重起来，瞳孔剧烈的收缩了一下。他下意识的环顾四周，街上人来人往，但并没有在留意他。他迅快的将铁蒺藜拔下来，拢入袖口，然后重新打开门，进屋将菜担放下，这才重新出了门。 他没去惯常去的菜市口，而是悄悄的到了城北，这里有一座城堭庙，破败荒芜，少有人来。庙内杂草灌木长得比人还高，也不知里面藏了多少蛇虫鼠类。周明诚来到庙前，很谨慎的望了望四周，没有发现异常，这才推门而入。庙门年久失修，几乎要垮塌，推动时发出刺耳的声音，灰尘弥漫。 周明诚直趋庙内，转进两三间厢房，赫然发现一个身材挺拔高大的人站在那里。房内光线昏暗，那人又全身黑衣，更显得朦胧而不真切。 周明诚从来没有见过这个人，但是对他的大名则闻名久矣，见到他，便毫不犹豫的拜了下去，口称：“属下南昌缉事周明诚拜见大档头。” 那人抬手示意免礼，然后用一种低沉沙哑的声音说道：“起来罢。我问你，东厂在南昌府现有多少人手？” “回大档头，只三十余人。” “够了。我从京师带了三个助手，都是精锐，另外还有十几个番役好手。你去通知手下，本档头在南昌之时，一切人等随时听候吩咐，等我调用。” “是。” “你先退下吧，有需要我自然会找你。记住，一切如常，莫要惹人生疑。” 周明诚应诺，躬着身子慢慢的倒退着出了房间，等见不到那人了，这才直起腰来，转身迅快的出了城堭庙。 走出庙门，冷风一吹，周明诚这才发现后背冷津津的全是汗珠。他确实是个小人物，可是隐藏在小人物身份下面的真实身份，却是东厂驻南昌的秘密缉事，而且还是个小头目。东厂是一个极其庞大的特务组织，职权甚至还在锦衣卫之上，在人们的印象中，仿佛东厂就是一个太监组织，从上到下都是由太监组成的。其实不然，除了厂公和部分高级职位之外，太监所占的比例并不高，大部分是普通人，甚至有不少是从锦衣卫里直接调派过来的，人们常说厂卫，厂卫不分家，交错复杂，绝非泾渭分明。 明初太祖严禁太监弄权，但是到了永乐帝的时候，事情发生了根本性的转变，为了防范大臣和锦衣卫，东厂成立，从此开始了臭名昭著的历史。虽然锦衣卫和东厂同样具有监察大臣的权力，但锦衣卫属于外臣，有事则具疏上报，哪里及得上处于内廷的东厂太监来得方便？太监就在皇帝的身边，只要随便递个话，作用远甚于百十封奏折。到了武宗的时候，就出了刘瑾这般权倾朝野的大太监，给天下百姓带来了无穷灾难。嘉靖时期，太监擅权的现象没有之前那么突出，毕竟刘瑾之祸不远，大家还心有余悸。但东厂的权力并没有受到很大限制，依旧是当今天下最让人恐惧的特务组织。 东厂势力范围并不限于京师，而是分布到全国各地，东厂的派出机构便是由役长负责，役长又称档头，手下称做番役，有普通军民，也有锦衣卫充塞其中。 周明诚并不是太监，但他同样属于东厂，出于无法言说的理由，整个南昌府的东厂人员都处于秘密状态，仿佛这里是东厂权力的真空，其实他们都在暗地里活动，将平时搜集到的官民动态一一上报给厂公。 档头也有大小之分，周明诚虽然自称缉事，其实也算是个小档头，他刚刚见过的那位却是东厂大名鼎鼎的四大档头之一，外号铁蒺藜的杨午。四大档头的武艺高深莫测，外人难得一见，见过的大概都已成了死人。也难怪周明诚见到他会紧张的冒汗了。 他不敢问杨午到南昌有何公干，不该问的他绝对不问。但他心底其实是非常好奇的，毕竟四大档头轻易不离京师，每出动一次，必然是有着非常重要的事情发生。特别是杨午极其擅长追踪，每有疑难案件，东厂必派他出马，这些年来，栽在他手里的高官要犯不知道有多少。他手下有一支高效精干的侦缉队伍，对于刺探情报、监察官民有着独到的手段。这几年江西很不平静，莫非又要出什么乱子了？ 作为职能相近的特务组织，锦衣卫和东厂的关系十分微妙，东厂固然是借用了不少锦衣卫人员，但两个组织的竞争同样十分激烈。毕竟都想向皇帝邀宠嘛，可以理解这种既合作又竞争的关系。在绝大部分历史时期，东厂的地位是要高于锦衣卫的，但是凡事都有例外，在嘉靖朝，锦衣卫的地位并不输于东厂，甚至更高些。这是因为现任锦衣卫指挥使陆柄极其强势，跟皇帝的关系也极为密切。老大强势，底下的小弟自然也就扬眉吐气。特别是在南昌府，连续两任副千户都是非常强势的人物，像陆少翁这种人，聪明睿智，手段阴狠，得罪过他的人，经常是死得不明不白，所以无人不怕。东厂的人也不例外，碰到这种为达目的不择手段的主，只能退避三舍。在发生过几次小冲突并失利之后，东厂干脆将明面上的机构撤出了南昌府，只留下周明诚等隐藏在暗地里的一些缉事，这样既避免了冲突，也并不影响东厂开展活动。陆少翁是否知道东厂还有人在南昌潜伏？这很难说，以他的聪明才智，应该不难猜到。不过他并没有采取行动拔除这些钉子，看样子是默许了。 杨午一来，如果是有大的行动，那就很难避免双方接触，甚至再次演化成冲突。这就是周明诚比较担心的事情，东厂实力比较弱，即使有杨午坐镇，也是要吃亏的。 周明诚平时就比较懒惰，晚起早归，有时借口头痛，不去卖菜也是常有的事，或者拉着个板车沿街叫卖，所以第二天当他出现在菜市口的时候，有人问他去哪里了，他随便编了个理由，敷衍过去。大家素知他的性子，也并不奇怪。 过了好几天，并没有新的指示传来，周明诚暗暗讶异，杨午要想办事，自然离不开本地人的协助，否则本事再大，也寸步难行。要说办事能力，还有谁比东厂缉事更强？可为什么没有任何动静呢？就连上次拜见大档头，也仿佛只是例行公事，告诉他：“我们来了，招子放亮一点，别碍了我们的事儿。”然后将他们踢到了一边。这种不被信任的感觉真的不好。 又过了几天，终于有动静了。一个同样的铁蒺藜出现在他家门上。 还是在那个城堭庙，周明诚见到的不是杨午本人，而是他的一个手下，尖嘴猴腮，状极猥琐，叫做高申，不过看他这个样子，貌似高升不到哪里去。事实上，高申最擅长的便是偷鸡摸狗，撬门入户，天底下没有他开不了的锁，也没有他进不了的门。当然了，人才不分贵贱，职业没有高低，能做大事的就是英雄，杨午看中的便是这一点，无论办什么案子，必把他带在身边。 老实说，周明诚并不喜欢高申，冲着他趾高气扬的样子，他便从心底里厌恶，他毕竟是东厂负责南昌府这一块的小档头，论职权，高申也不能凌驾在他的头上，可是两人站在一起，高申俨然将他当成了下属，居高临下，颐指使气，简直叫人厌恶至极。可他又不能发作，对方是杨午的人，光冲着这一点，就只得忍下。 “高爷我去过不少的地方，要说差劲，还真得数南昌。有钱的人家太少，这几日我探了不少地方，没捞到多少金银，桀桀桀。” 周明诚暗自腹诽：这到底是来办案子还是捞钱来了？ 他不动声色，淡淡的说道：“恐怕高大人是没找对地方，南昌的达官贵人并不少，别的不说，那声名远扬的西凌工坊，里面便有不少的宝贝。随便拿上几件，不会比金子银子差。” “桀桀桀，我既然来到这个地方，怎会错过西凌工坊？不过盛名之下，其实难副，我夜探工坊，翻遍了整个店铺，只找到一点散碎银子。反倒惊醒了守夜的伙计，那伙计好生厉害，拳脚工夫竟不比我差，我也没心思恋战，于是便撤了。” 周明诚心中冷笑，整个南昌城，没有人不知道西凌工坊护卫森严，道上兄弟想打主意的不少，有谁得逞过？高申所谓的撤，只怕是掩饰之词，说打不过便逃跑更符合实际些。那伙计护店要紧，自然也就没有追击。 当然，这些想法他是绝对不会宣之于口的。
