长明戏班是常年活动在铁柱宫一带的小戏班，人数只有十来个人，但是在铁柱宫一带非常有名，就因为戏班里有个以美貌闻名的青衣花旦，叫做秦小玉。这秦小玉大约十五六岁，长得明皓动人，姿色甚为美丽。她自小就因为家贫被父母卖给了长明戏班的班主范长明，学习怎样唱戏。
戏班属于下九流的行业，地位极为低贱，属于社会的最底层。然而即使大家都是最底层的人物，也还是分了个三六九等，班主自不用说，作为戏班的主人，掌控着戏班所有人的人身自由，剥削着她们的劳动，赚取那并不丰厚的报酬。班主之下还有把头，相当于班主的副手，协助管理戏班的所有事务。班主和把头算是戏班里的领导，管着底下一班唱戏的生旦净末丑，地位就略高一些——虽然这种高也不过是矮子里面拔将军。
唱戏的生旦净末丑们属于被剥削和损害的对象，他们不但要学会唱戏，甚至还要将自己的身体搭进去。看戏的经常会有些达官贵人，他们看的不仅是戏，还在看人。但凡有漂亮的女孩子，往往难以逃脱他们的魔爪，总会要千方百计弄到手。甚至漂亮点的男孩子也无法幸免，中原文化向来不禁止男风，有些文人雅士甚至还以此为荣。
除了这些角色之外，戏班里还有一部分地位最低贱的人，那就是学徒们。这些学徒往往都是从贫苦人家买来的，本身就没有人身自由，当然要被所有人呼来喝去。学唱戏的规矩极为繁多，稍微犯点错误，就会受到严厉的惩罚，饥饿和挨打都是家常便饭。
秦小玉就是在这样的环境下长大的，辱骂和殴打就是她对童年的全部记忆，不仅仅班主和把头会打她，教她唱戏的师父，比她年长的师兄师姐，也会时不时的揍她一顿。那些师兄师姐原本也是这样的苦日子过来的，但是长大之后，在忍受屈辱和侵害的同时，揍起人来并没有丝毫手软。别说什么穷人何苦为难穷人，恰好相反，小时候被虐待得有多惨，长大后报复就有多狠。只不过这种报复不是施加在打她们的人身上，而是挥拳向更弱者。但要是说他们心眼有多坏，却又不尽然，在他们看来，这就是戏班子里的行规，不打不成器，打你是为了你好。不管别人信不信，反正她们是笃信无疑的。
原本秦小玉也会沿着这样的轨迹走下去，成为她最憎恨的那种人。幸好世界并不全然黑暗，总有一丝光明留存于世间，在长明戏班，有个唱老旦的叫苏如娟，是戏班里的老人，为人就跟别人全然不同。她性子和善，从来不对别人施加体罚。即使是对刚刚进来的学徒，也是轻声细语的说话，在他们挨打的时候，也会在旁边替他们辩解几句。虽然这种辩解往往是苍白无力的，并没有太多作用，但是在学徒们的心中，却无疑是非常神圣的。
秦小玉就是靠着苏如娟的保护躲过了数次体罚，这让她从小就非常依赖苏如娟，两人的关系特别好，她叫苏如娟为苏姨，而苏如娟则将她当成自己的女儿。秦小玉在她的身上学到了与人为善，没有被尘世的黑暗所污染，这不得不说是一件幸事。
秦小玉在十岁左右就开始登台唱戏，从女童、丫环之类的角色唱起。她的天赋颇高，声音甜美，不管是什么样的唱本，她拿到手上后，很快就能学会，表演起来唱作俱佳，所以颇受大家的欢迎。虽然年纪甚幼，但是无论身段还是容貌，都预示着她将来会变成一个小美人。她的名气也逐渐传了开来，铁柱宫一带讨生活的人们都知道长明戏班里有一朵很不错的小花，在不久的将来，就会成为班主范长明手里的一棵摇钱树，给他带来滚滚的财源。
有了点名气以后，她挨打的次数就少了许多，毕竟范长明对她很看重，还指望着她赚大钱呢。而且他也不允许别人侵害她，甚至有些有钱人找上门来，想要买她回去作妾，也被他拒绝了。这并不是说他有多好心，而是奇货可居，花了这么多心血，自然得卖个好价钱。而直到目前为止，买家出的价钱还不够高，所以他还想再捂一捂。
秦小玉到了十二三岁时，就成了长明戏班的当家花旦，每日跟着戏班到处唱戏。铁柱宫一带向来比较繁华，除了逢年过节都有的庙会之外，圩市也多，四邻八方的人都来赶集，自然也就催生了不少依靠集市谋生的人员，戏班就是最典型的例子。圈一块地方，搭起戏台，随时随地都能演起来。看这种戏的多半是市井之徒，或者是从乡下来的乡民，有钱的不多，也谈不上什么打赏。一天演下来，赚不了多少钱，却是相当的辛苦。
范长明有些发愁，这年头江湖饭是越来越不好吃，钱没赚到多少，打点各路神仙的费用却越来越高，看来得另辟蹊径，找到一条发财的路子再说。
恰好在这时，他听说温府在招戏班子，酬劳可不低，但是温府不是谁都能进的，得找关系才能进得去。他舍下血本，找到了运作此事的牙行，除了正常的抽成之外，还额外花了五十两银子，这才如愿以偿的进去了。
此时温府已经有了两个戏班，大家各使神通，卖力的唱戏。要知道戏台下的观众可不是那些乡民，全都是挥金如土的阔少或衙内，只要唱得好，阔少们一高兴，打赏就不会少。有时一场演下来，赚到的就比以前一个月的都要多。数着那大把的散碎银子，范长明的心里简直笑开了花。
只不过范长明赚得再多，跟秦小玉她们都没有什么关系。赚到的钱并不会多分点给她们，除了保证不让她们饿死之外，任何多余的东西都不会给，她们只是一群没有人身自由的奴隶，仅此而已。
秦小玉每天至少要上三到四场，作为台柱子的青衣花旦，工作量无疑很大。一天唱下来，嗓子几乎都要哑掉。但她并没有什么怨言，始终兢兢业业的演着。但是她不知道的是，从她进府的第一天起，就有一双眼睛盯上了她。
这一天刚刚演完，回到后台，刚刚卸完妆，范长明就喜滋滋的走了进来。
范长明是有理由高兴的，因为他刚刚做成了一笔大生意，奇货居了这么久，终于找到了最适合的买主，过往这么多年的心血没有白费。他庆幸自己的坚持是对的，多捂了一两年，卖出的价钱就多了十几倍。
他笑容满面的走了进来，对秦小玉说道：“乖女儿（对买来的女孩子他一直以女儿相称），大喜事！大喜事！”
后台所有人的目光都望了过来，有经验的人已经猜到了是怎么回事，有些人怜悯，有些人嫉妒，只有秦小玉什么都不知道，疑惑的问道：“老爹，何喜之有？”
范长明哈哈笑道：“刚刚温府的内总管找到我，说温公子看上了宝贝女儿，有意纳你为妾。从今往后，你就是温家少奶奶了，穿金戴银，吃香的喝辣的，你看，这不是大喜事么？”
犹如一道晴天霹雳劈到秦小玉的头上，惊得她半天没有回过神来。为妾？做少奶奶？这样的命运终于还是落到了自己头上。作为在戏班子里长大的人，虽然她与人为善，但并非什么都不懂。她早就知道自己的命运将会很悲惨，在她之前，已经有好几位师姐被卖给大户人家为妾，并不是说所有人都过得不好，但不好的确实是大多数。她没办法掌控自己的命运，只希望这种悲惨命运晚一点到来，然而该来的终于还是来了。
她脸色煞白，颤抖着声音说道：“老爹，我……我不愿意……”
范长明的脸沉了下来。他从未想过秦小玉居然敢说不愿意三字，这可是破天荒从未有过的。他压下火气，耐心的说道：“乖女儿，你大概是还不知道温公子是谁吧？他就是布政使温大人家的公子，有权有势又有钱，整个江西几乎就是温家的天下。你要是嫁给他做妾，今后这辈子的生活都不用发愁了。”
“他有权有势有钱，跟我有什么相干？我又不要这些。只要有碗饭吃，不冻不饿就够了，你说的那些我并不希罕。”
“这孩子说什么胡话？世上还有谁嫌钱多得烫手么？事情就这样定了。你拾掇拾掇，今天晚上就留在温府，好好侍候温公子。要是侍候得高兴了，说不定还会办几桌酒席，将你明媒正娶过去呢。”
“不，我不愿意。”秦小玉咬着嘴唇，语气坚定的说道。
范长明渐渐失去了耐心，秦小玉今后是否过得好他并不关心，他只关心自己的钱袋子。他将秦小玉卖出去，获利颇丰，自然不可能由着她任性。再说了，她就是个奴隶而已，有什么权利说我不愿意？
他挥了挥手，极其武断地说道：“无论如何，你嫁定了。不管愿不愿意，你都得嫁。”