袁世敦，五十过来的人了，大约是善于修身养性，又是过着闲云野鹤的悠然生活，体态胖乎乎，呈现着福相。此人为人呆板，一年四季总是长衫马褂，手里抱着只弯脖黄铜水烟袋，一天到晚吞云吐雾。他性格内向，对任何问题都是怒目或点头来表示可否。他读了不少书，但却不愿把满腹的才华货于帝王之家，只想在这片故土上当乡绅，当名士，当袁氏家的卫道士，成为袁家一言九鼎的人。他同袁世凯虽是同胞兄弟，关系并不好。一来是他以嫡出自居，不想同那些兄弟平起平坐，常常以傲慢的态度对待兄弟；其次便对袁世凯的为人瞧不起，他觉得他不学无术，行为不端，做人极不厚道。所以，这些年，无论袁世凯在外边如何轰轰烈烈，他却依然不出项城。刘氏病故天津，他只派了两位侄子前去应付了一下吊祭。早时，袁乃宽来项城料理安葬刘氏之事，他便推三阻四不给面见，最后勉强见了一面。
那一天，袁世敦手端着水烟袋，坐在客厅的正位上，眼皮也不翻，只管“呼噜呼噜”吸他的烟。垂首立在一旁的袁乃宽吞吞吐吐地叙说着为刘氏老太太安葬的事。话说明白了，袁世敦才眨巴一下眼皮，侧视他一眼，说：“这么说，是要惊天动地地出一场大殡了？”袁乃宽没有听明白话意，只“嗯”了一声。袁世敦阴阳怪气地说：“值得吗？”
袁乃宽心中一惊，他没想到这位大爷会对亡人这么冷淡，会对他显赫的弟弟这么冷淡。但是，自己却不敢多言一句，只得把垂着的头再往下垂垂。
袁世敦又“呼呼噜噜”地吸阵子烟，才说：“按说，我们袁家的老殡出得再大，也不为过分。只是，这一次嘛，”他吹了吹烟管里的灰烬，又装上烟丝，“这一次……你回去吧，让世凯回来之后，我们再商量。”
袁乃宽觉得事情办得不圆满，想再力争一番。便说：“大爷，我来的时候，我家大爷倒是有话，出殡的一切费用，自然由他一人筹措，不需府上再破费了，只是……”
袁世敦摇手不让他再说，冷冷地笑着。“笑话，难道袁家出不起殡？！
我完全可以不动筋骨地大办一场。我敢说，在项城县，还没有哪一家敢同我较量。”
“那……”袁乃宽迷惑了。
“殡，他爱怎么出，便怎么出。”袁世敦说，“我决不阻拦。只是，祖坟中的那穴地，我是不能让她占的。”
袁乃宽明白了，可是，他也惊慌了……不过，袁乃宽是不敢如此明白地向袁世凯禀报的。而袁世凯，也觉得他的大哥不一定会如此阻拦他。
天津的灵车在县城暂时停住了。县官为他设了祭堂，要让县城乡亲为之祭悼——项城县出了总督，又是北洋大臣，太子少保，全县人民跟着沾光，能不为他老母吊丧？
县城开悼的第二天，袁世凯领着几位随从先去了袁寨。他在天津是发了狠的，他要同他的胞兄扭着劲干一场，殡怎么出，得他说了算。“难道我一个朝廷大臣葬母还会被族规阻拦？”
离开县城的时候，袁世凯没有穿总督服，御赐的双眼花翎也收藏起来了，只按照地方习俗穿上长衫马褂，戴上六片瓦的帽子，坐上县衙门为他特备的马车走进袁寨。
袁寨，是一个住着三百户人家，上千口人的寨圩，中间高高的门台是袁世凯的宅院；四周便是众多佃农和其他庄稼人，村子成了圆形，一堵高高的圩墙围裹着，圩墙外是一圈丈多深的壕沟，壕沟里终年不断积水，只有圩子南面留着寨门，可以通过行人车辆。寨门外的壕沟上有吊桥。太平年月，只闭寨门不放吊桥；若是战乱或匪盗兴盛时，每晚都把吊桥吊起。这样，住在寨子里的人家便与外界隔绝了。如今，虽然北方多乱，洋人开战，但在偏僻的项城，还算太平，所以，寨圩子上的吊桥一直不曾吊起。袁寨的人都知道袁世凯要还乡葬母，寨门也是天天黎明即敞开。袁世敦也有意差了家丁时刻关照。
袁世凯在寨门外下了马车，在随从的簇拥下，一路和相遇的人打着招呼，一路朝家中走去。
袁家是寨子里的主户，算得上书香门第，自然是讲究礼仪的。袁世敦派出的家丁和族中晚辈，纷纷跪迎袁世凯，然后随在身后。袁世凯走进家门，直奔客厅。
袁世敦也从座椅上站起来，端着铜制的水烟袋立在当门表示迎接。唯其与往日不同的是，袁家从正门直至客厅、内宅，一律地挂起了黑纱，张起了白纸，袁世敦也换了一身素服，以表示全家举哀。
袁世凯见了大哥，没待说话，便泣不成声地跪倒面前，然后悲痛地大哭起来。袁世敦也放下烟袋，跪下与袁世凯同哀。兄弟们一哭，全宅男女老少都就地跪倒，放声大哭起来。一时间，袁宅悲天号地，哀声不止。
一阵悲痛哀哭之后，袁世敦收住泪，让人劝止了袁世凯，又止住家人，兄弟俩这才对面坐下来。这是袁世凯自从升了三品道员远去朝鲜之后和哥哥的第一次重会，屈指算算，整整十七年了，兄弟俩不免相互问候一番。最后，还是把话题归到出殡上。
“日前，你让人来跟我商量老人家安葬的事。”袁世敦先开了口，“其实，无须商量，该怎么办，都有规矩。我们那片祖茔还是比较广阔的，随便哪个边上都可以。你去看着定就行了。”
“边上？！”袁世凯把脖子挺了挺，心里老大的不快。
“是边上。”袁世敦说，“世俗、族规都如此。”
“不能入正穴？”
“不能。”
“大哥，”袁世凯讲价钱了，“别管大小，我是朝廷命官，并且又领了太子少保的衔。这样葬母，官场上是会哗然的。你是不是考虑过我日后的处境？”
“我不谙官场。”袁世敦绷起脸膛，“官场上该怎么办，那是你们做官人的事情。我是平民，我只知祖训。”
“这么说，大哥是不顾我在朝廷上的做人了。”袁世凯拉大旗了。
“连家规、祖训都不顾的人，还谈什么在朝廷做人！”袁世敦是封建礼教的忠诚者，他要维护那个“礼仪”，他坚持刘氏不能入祖坟的正穴。刚刚还亲亲热热的气氛陡然间就变了，这哥俩的脸膛都蒙上了冰霜，一个转向左，一个转向右，一个要母以子贵，一个要嫡庶分明，互不相让，剑拔弩张。见此情形，在客厅内外侍候的老伙，老干们，纷纷退了出去，不唤不敢再来。其余几位兄弟全是庶出，他们以为以袁世凯的身份，葬母的事会有个好结果。谁知老大就是不松口。他们也就不敢再去帮腔争取了。
袁世凯这些年的日子，一直是顺风顺水，青云直上，连老佛爷、皇上都得高看三分，不想在葬母事上让胞兄把他“卡”了。堂堂的朝廷重臣，生母葬在祖茔的地边上，自己的脸膛确实无处放。他向兄长说明了这层关系，兄长就是不体谅。若是换成别人、别事，袁世凯早动威、动权了。他现在不能，他看得很清楚，这位兄长是不会怕他的威和权的。袁世凯想即刻返京，在老佛爷面前为娘讨一个封爵，或请老佛爷颁一道圣旨，把老母葬在祖坟正穴。手中有了这两件东西之一，就不怕大哥不服，处处掣肘了。他欠欠身，想就此返京。但是，他又坐了下来。“老娘已经死了，朝廷上下无人不知，死后虽有追谥的例子，但那是对盛主、功臣，一个平民妇女，朝廷能追谥她什么？单单为一个大臣的母亲丧事如何办、葬在什么地方，朝廷也不会颁一道圣旨……”想到这些，袁世凯为难了。
袁世凯毕竟是显赫天下的人物，把生母葬在袁氏祖茔的地边上，又毕竟是一件被公认为卑下的事情。果然到那一天事情如此，他率领妻妾子女和管家、侍从、用人去安葬，他以何面目对待四方？他以何心情告慰亡灵？袁世凯不会那样做。“不，绝不会做那种丢人现眼的事。”
“这么说，这件事只有按你的意思办才行了？”袁世凯没有再叫一声“大哥”，口气也有点逼人。
袁世敦也不让步。“这不是我的意思。这是礼仪。礼仪是我们祖祖辈辈都最最遵守的，不能到我这‘世’字辈，由我坏了。”“我要是不这样葬呢？”袁世凯又紧逼一步。
“那就是你做主的事了。”袁世敦说，“祖坟正穴是万万入不得的。”“难道我不是袁氏子孙？”袁世凯发怒了。
“谁否认你了？”袁世敦也随着袁世凯拍案而起。
“将来我死了，难道也葬在地边上娘的坟前？”
“我没有说这个话。”
“你不讲情，我也不讲义了。我要另立坟茔，堂堂正正地葬母！”说罢，转身出来，上了送他来的马车，匆匆返回县城。
袁世凯回到县城，在娘的灵前痛哭一场之后，把管家找来，告诉他们：
“立即在城外给我买一块风水宝地，我要另立坟茔，轰轰烈烈地葬母！”
袁世凯有势、有银子，买地立坟，说出来办得到。何况有地方官的尽心奉承，还不是好地拣着买，老殡大大地出！
坟地定下来了，又请了风水先生定了穴，重新扎纸幡，做了楠木棺罩，扎了纸楼、六畜、纸人，另请了几班吹鼓手。袁世凯和他兄弟、姐妹、子侄等披麻戴孝，手持哀杖，在由士兵组成的护卫队护送下，真是轰轰烈烈地出了一场大殡。
刘氏的棺椁下地之后，袁世凯仰面朝天，痛哭发誓：“我——我袁世凯再不进袁寨，永不进祖坟了！”
果然，袁世凯在河南北部的彰德洹上村另安了住宅，日后自己也葬在那里。这是后事，不再详记。
五
炉中的熏香燃尽了，慈禧太后闭着眼睛闻不到香味，有气无力地喊一声：“人呢？”
两个宫女应声立在面前。“眼呢？没有眼也没有鼻子了？”逃乱归来，慈禧便一直精神不振，性情也变了，无论王公大臣还是太监宫女，谁在她面前都没有好气受，轻则责怪，重则会自己“掌嘴”。连李莲英也有意无意地退避三舍。宫女不敢作声，匆匆忙忙又燃起了熏香，插入香炉。“袁宫保袁大人来了吗？”慈禧还是有气无力地说话。
“回老佛爷，袁大人来了半天啦，见你睡着了，怕影响你休息。他在前厅候旨呢！”
“让他进来吧。”
“知道了！”宫女退了出去。
随着传话，袁世凯朝服齐楚走进来，跪在慈禧面前，说：“臣袁世凯，恭请老佛爷圣安！”
“罢了，起来吧，那边有座，坐吧。”
“谢老佛爷。”
袁世凯坐下之后，侧目望了望慈禧，觉得这个老婆子衰老多了。“她还不到七十岁呀，不该老成这个样子。”他又想：“国事太冗繁了，她是累老的。”
正在袁世凯胡思乱想之际，慈禧又开了口：“早几天，你回项城葬母去了，事情都办利索了？”不待袁世凯回话，慈禧又叹着气，说：“也难为你了，大孝在身，移孝作忠，我心里是有数的。”
“老佛爷的仁慈，臣没齿不忘。”袁世凯又跪倒磕了个头，“回老佛爷，母葬办妥帖了，臣想朝中事多，没敢久留，便回来了。”
“好孩子，难为你了。”慈禧伸手示意，让袁世凯坐下，又说：“我想起了一件事。你到直隶之后，办理了一件开滦煤矿挂旗的事，我知道了，但又忘了。是怎么回事呀？”
袁世凯回道：“开滦煤矿的开采，是同英国人联合办的，那是李鸿章李大人具体经手。臣原不想再过问这件事了，按当初的联办合约办事就行了。可是，既然开滦煤矿在臣的属地，臣总是要去看看的。这一看，实在令人生气……”
“英国人和中国人合办的煤矿，竟是只悬挂英国的国旗。”慈禧想起来了，当时袁世凯是有奏折报来的，慈禧也是看了奏折挺生气的，并且派人正儿八经地跟英国总领事馆做了交涉。因为八国联军围攻的事急，她便记不大清楚了。经袁世凯一提，她才想起来。“这个李鸿章……”她想责怪当初的经办人李鸿章几句，可是，却吞了又吐——“一个已经过世的大臣，还是多爱护为宜”。她只顺着势问：“以后事情办得如何？”
袁世凯想邀功了。他说：“臣当时除了奏报之外，又派员去向英国人提抗议，要求他们要立即挂出代表我大清国威严的龙旗！”
“要求得对，该这样要求。要不，也太失中国人的威严了。”慈禧来劲了。她把她逃出北京城、直趋西安避难的狼狈的处境忘了。八国联军中英国人便占着极主要位置。“后来怎么样了？”
“凭着老佛爷和大清王朝圣威，英国人老老实实地在英国国旗旁边又挂出了中国的龙旗。”
“这才像话。你做得很有礼，很有节，做得好。”慈禧眉间呈现出笑意。
“还有件气人的事。”袁世凯说，“德国人想依照英国人的办法在直隶和我们合办启新洋灰公司。我就想起了英国人不挂龙旗的事，便对他们堂堂正正地说：‘办洋灰公司，中国愿意同你们合作。但是，主权得是我们中国的，你们德国出技术，你们做公司的总技师好了。’”
“说得好，说得好，这才像个中国人的样子！”慈禧夸奖他了。
“德国人不甘心，又把我的老师周馥请出，前来说情。”
“周馥？”慈禧眯着眼想了想说，“是不是那个做过两江总督的周馥？”
“是的。”袁世凯回答。
“也是北洋的老人了，怎么也会办糊涂的事？”慈禧显然是不赞成的。
“我也是这样想。”袁世凯说，“我婉言谢绝了周大人。”
“洋灰公司结果怎么样？”慈禧问。
“办成了。”袁世凯说，“德国人只算技术投资，我们也只给了他们个洋灰公司的总技师头衔。当然公司是不能挂德国国旗只能挂中国龙旗的！”
大约是这女人被八国洋人欺负得太厉害了，有一丝对洋人的反抗和报复，她也觉得心里舒坦。袁世凯把办洋灰公司的事说完，慈禧的眉也就完全展开了，她挺挺胸，像是想站起来。两个宫女忙过去搀扶。可她，却坐下了，遂又指着龙案上的茶杯，说：“给袁大人上茶！”
宫女去倒茶，袁世凯忙又谢恩。