刘氏慈善，只想到这些年日月过得不顺心，想同儿子亲热亲热，见儿子冷淡，便悲伤。现在，儿子跪在面前请罪了，反又觉得心疼，忙抱起来，一边哭一边说：“孩子，你是娘身上掉下的肉，凭你走到哪里，娘的心都随着你。你也明白，娘的日子难呀！娘常常把泪往肚里吞，只盼着你……”
“娘，你别说了，我明白。”袁世凯伏在娘怀里，仰脸望着娘的泪面说：
“娘，从今以后我再不离开你了，永远在你身边。要是外出做事了，我也把娘带着。”
刘氏揉揉泪眼，说：“别说孩子话了，娘是一时急乱了心，这才流泪。
以后，凭你到哪里，千万不能忘了养母，是她的奶水养大了你，你不能忘了她，要孝敬她。”
袁世凯说：“娘，你放心，生母、养母我都一样孝敬，我一定让两位娘都高兴。”
正是袁世凯思亲的时候，他派往项城老家安排葬母的袁乃宽回来了。这个到了暮年跟袁世凯认了本家的老管家，一回到天津就哭丧着脸跪在袁世凯面前，悲悲怆怆地喊了声“大爷”。
袁乃宽跟袁世凯续本家的时候，不仅年龄比袁世凯大几岁，按辈还得比袁世凯高两辈。只因袁乃宽是一个无名小人物，甘心退三辈称袁世凯为“大爷”。袁世凯有官有威风，以“爷”自居，总不会半悬空里再拾一个“爷”在身边，那成什么体统。也就心平气和承认这位本来应该叫爷的人称爷了。一笔写不出两个袁，一日认了本家，终生亲密无间。这袁乃宽也就成了他身边跟老用人袁振标一样身份的管家了。袁世凯葬母的事，自然由袁乃宽去操办。现在，袁乃宽这模样回来了，袁世凯知道事有蹊跷，便问：“绍明（袁乃宽也附庸风雅起了名号，叫绍明。但他只对袁世凯说是“乳名”。所以，袁世凯总爱这样直呼），怎么啦，事情不顺利？”
袁乃宽点点头，又叹声气，才说：“大爷，项城的大爷说，老太太的葬事，你没有同他商量。究竟该怎么办，还得等你回去一趟才能定。项城的大爷还说……”
“还说什么？”袁世凯急问。
袁乃宽抬起头，没有回话，只用目光朝袁的身边侍卫打量一下。袁世凯明白了，他扬了扬手，说：“你们下去吧。”侍卫、随从应了一声“是”，都退了出去。
袁乃宽揉揉眼，仿佛是在流泪了。“大爷，项城大爷火气大呀，他说……他说……”
袁乃宽口喊的“大爷”，自然是对袁世凯，而口喊的“项城大爷”，那是指的袁世凯的长兄袁世敦。袁世凯兄弟姐妹共九人，除老大袁世敦是嫡出之外，其余兄弟五人、姐妹三人均为庶出。这位嫡出的长子自诩清高，一生不做官，只守着祖业，甘当绅士，本来就对袁世凯的品行并不赞成，兄弟交往不密。袁世凯对这位长兄，也总是敬而远之。今日葬母，再勉强，也不能漫了老大的头皮，所以，才派袁乃宽先去“招呼”一声。他却不曾想到还会有什么蹊跷。便说：“说嘛，有什么好吞吞吐吐的。”
袁乃宽说：“项城大爷说，老太太葬仪，凭你怎么办，他都不管。但是，老太太的墓地，就不能依你说了算了。得……得……”
“得怎么样？”袁世凯急问。
“得项城大爷……”袁乃宽忙改口，说，“项城大爷说，得按祖制、按家规办理。”
“什么祖制，什么家规？”袁世凯拍桌站起，“难道说我不是袁氏子孙？！
难道说……”
“大爷，项城大爷说，你最好先回项城一趟，而后再起老太太灵柩。”
“什么话？！”袁世凯大怒了，“葬母我还要同谁商量。我不去，你们照准备。”
三
袁世凯要离开天津，然后再到项城为他的生母刘氏出殡。朝廷重臣，位高身显，正是荣宗耀祖的时候。袁世凯要让他的生母赫赫归西。袁乃宽捎来的项城“消息”，只令他心里沉了一下，很快便又平静了。“什么祖制，什么家规，袁姓有几个总督，何况总督之首？连各省督抚都不在我心目之中了，老大还会怎么样，家族还会怎么样？”袁世凯官大了，他可以蔑视祖制。所以，他不放在心上。他放在心上的事是：要离开任所了，虽然为时不过两个月，可形势日益变化，他要稳住自己的衙门，稳住自己在朝廷的阵脚。他闷坐在衙署内，分析着老佛爷的行止和宫中的风风雨雨，更思索着自己该做的巨巨细细——他还是没有更多的时间好好休息。
袁世凯得算是一个在老佛爷面前“有眼色”的人，他办出的事情一般都能令那个机灵的女人满意。就说日前迎銮时的“举哀号哭”吧，要不是他袁世凯摸透了老佛爷的心，要换了别人，还不得算个“犯天条”而杀头！可他袁世凯，竟能博得慈禧欢心。袁世凯精明，精明得透顶。他知道，大清王朝的极权掌握在满族爱新觉罗氏手中。现在，移到叶赫那拉氏手中了——叶赫那拉氏依然是满族。谁人不知，爱新觉罗氏的祖宗就有过遗训，绝不许让汉人做军机大臣。后来，曾国藩、左宗棠做了军机大臣，那并不是清王朝的祖制改了，而是太平军起义，半个中国都起了火，满族将领统治的旗营又腐败得不堪一击，为了苟延残喘，才破了祖制。即便如此，皇族还是放不下心，千方百计派八旗要员监视。曾国藩看得透彻，他在做了军机大臣建立湘军时，便力保满族塔齐布为湘军大将，自己才坐稳军机处。袁世凯不忘前事，在山东做巡抚时已经力保满族道员荫昌来“佐赞戎机”，甚得朝廷放心，现在，官至极品了，他忘不了“成功经验”，顺德迎銮那是雕虫小技，大动心思还得另想筹码。
袁世凯派人把亲信之一、刚刚做了直隶全省操防营务处督理的王士珍找到面前，亲自为他倒了茶，然后，便问他：“聘卿（王士珍字聘卿），你来说说，眼下朝廷情况，究竟与昔日有无不同？”
王士珍，直隶正定人，比袁世凯小两岁，是在北洋武备学堂时经荫昌推荐结识了袁世凯的。此人城府极深，却又不露锋芒，遇事唯唯诺诺，从无疾言厉色。袁世凯就欣赏他的这种稳重。王士珍呢，对袁世凯也颇尽得忠心，能够推心置腹。听了袁世凯的问话，先是淡淡的一笑，然后说：“宫廷中的情况，宫保自然比我看得明白。何必问我呢？”
“怎么能这样说呢？”袁世凯表现谦虚了，“形势多变，人心难测。像老佛爷那样的人，哪里是你我之辈就能看明白的。”
王士珍明白了，他知道袁世凯在揣摩慈禧的心思。王士珍同时也知道了袁世凯想干什么。便说：“老佛爷此番西安归来，猛然间便见老了。心情也有点儿反常。”
“噢？！”袁世凯故作惊讶，“我还看得不清楚。”
“人到风烛残年了，该享受的，不愿放过了。”
“你说的是修颐和园是不是？”
“不止如此。”
“还有……”
“你没看见，卖官鬻爵，已经成了公开的秘密。有钱的人，谁都可以买个官当当。钱多买的官也大。满街满巷在唱‘朝为大腹贾，夕便载乌纱’……”
此道袁世凯最精。世界上的生意以买官利最大，可谓一本万利。官买到手，花去的银子转眼便回来，而且厚利无边。“不谈这些了，那不是咱们该管的事。再说，卖官买官，那也是愿打愿挨的事，捐官也并非从本朝开始，我只想知道朝中人事有无变化。”
“有，大得很。”王士珍消息灵通。
“听说荣禄荣大人病了。”袁世凯不想听那漫天扯地的清谈，单刀直入。
“是的，荣大人不常到军机去了。”王士珍说，“怕不单单是因为身体不佳。”
袁世凯摇摇手，说：“那么军机呢？”不待王士珍说话，袁世凯便自答起来，“我知道，荣大人一退步，庆亲王奕劻便成了太后身边的最红的皇族大臣……”
“连他的儿子载振也身价百倍，把个官场闹得……”袁世凯又在摇手，“你看看，咱该怎么办才好呢？”
王士珍心中一跳，这才转过神来。原来袁世凯关心的并不是朝中事，国家事，而是他自己的事。奕劻主持军机，袁世凯自然最先知道，他何须问自己的下属。王士珍心里责怪自己，怨自己不该唠唠叨叨东拉西扯，口里却说：“宫保既然诸事看得清楚，何不自己慷慨一番，让那位庆亲王也喜欢喜欢。”
袁世凯笑了。第二天，袁世凯便叫他的幕僚杨士琦给奕劻送去十万两银票。奕劻看着这份沉甸甸的大礼，心里乐滋滋的，口里还是说：“这怎么行呢？我怎敢当得起如此大礼？”
杨士琦会说话，他说：“这不过是见面礼，宫保说孝敬王爷的日子长着呢。”
奕劻并不是见钱眼不红的人，十万雪花银早已弄得他心中奇痒了。于是，便推就说：“太难为慰亭（袁世凯字慰亭）了，我如果一定不收，他会怪我不讲交情的。”说着，便把那张银票塞进自己的袖管里。
十万雪花银买通了一条路，从此之后，袁对这位王爷更亲密起来了，不仅年节、婚寿有礼，连王爷的守门用人也常常少不了一份礼品。王府的大门，从此之后自然随时都向袁世凯敞着。
朝廷的事安排周到了，自己衙门的事也都做了吩咐，袁世凯这才静下心，转过神要为老娘出殡忙活了。亡人入土为安，长期停在灵堂上也不是个办法。于是，袁世凯把管家袁振标、袁乃宽，账房先生符殿青，身边的贴身随员申明善、申明法、何殿祥和马其昌以及医官刘斗夫、王仲琴等通通找到面前，和他们商量如何出殡的事。
“狗，”袁世凯呼着大跟班申明善的乳名说，“咱们要送老太太归西了，得办得体面一点。你看呢？”
精明能干的申明善，这事想了许多日子，心里早已有了谱。“老爷，这事就交给我们吧，老太太活着的时候，对我们恩重如山，我们要对得起她老人家。”
袁世凯一边点头，一边对老用人袁振标说：“老伙（袁氏家人对男用人一律称“老伙”，对女用人称“干”，张氏称张干，李氏称李干），送老太太的灵车你都安排好了吗？”
袁振标说：“安排好了。只是尚未装饰，还有纸幡之类，也得三天才能糊好。”
“我不是让你抓紧点嘛，怎么这样慢慢腾腾？”显然，袁世凯有点心急。
“老爷，”袁振标在袁世凯耳边窃窃私语了几句，然后说，“这是我和大总管乃宽和明善、殿青一起商量好的。老爷如觉得不妥，还请老爷示下。”
——原来这些管家、用人都对世俗十分透亮，这直隶总督、北洋大臣、又是太子少保显赫的人物出大殡，怎么能不惊动四方上下呢？衙门内设一个灵堂，衙门外扬起白幡，谁不得来吊丧。荣宗耀祖又来了大笔金银。袁振标说的，便是在总督府内为老太太设祭三天，恭承各界惠吊。袁世凯自然不会有异议，只是不动声色地说：“务必一切从俭、从简，我还是官职在身的人，皇恩未报，不敢声张，只觉得老太太一生艰难，想让老人家走得称心些罢了。”他又说：“咱们是江淮故土养大的人，不同于北方，更不能与京城相比，一切都按照项城习俗办理，以见咱们不忘桑梓。”
袁振标答应着，便同袁乃宽、符殿青等人退了出去。
果然，第二天总督府衙门内便搭起了灵棚，灵棚正面摆着祭桌，祭桌上摆放着祭品，祭品上有用五颜六色材料装饰的山水人物、飞禽走兽，中间饰有一道龙门，桌前放着大大小小的白布孝垫。祭桌后挂竹帘，竹帘上镶着一个大大的“灵”字，两旁便是隔扇。灵字上边是一个匾额，上书“陟屺兴悲”四个大字。灵棚正门上也悬一块匾额，上书“恭承惠吊”四个大字。衙门外，扬起白幡，设上鼓乐哀队，出出进进的眷属和闲杂用人，一律白衣素裹……显赫的一座衙门，顷刻间便梨花盛开，一片雪海。
袁世凯是红极朝野的人物，许多人想巴结但苦于无门，今天总督府高搭灵棚，出起大殡，怎么不来！于是，先官方后群体，最后是平民百姓，如潮涌，前浪后浪，足足热闹了七天，这才宣告“拆倒灵棚”。账房先生符殿青收了收账，大大超过了日前袁世凯孝敬庆亲王奕劻的那笔银两。“老爷，请你过过目。”符殿青把账单放在袁世凯面前，便立在一侧。
袁世凯只侧了一下目，便看清了收礼总数。他故意偏过脸去，说：“不看了吧，由你们收拾着好了。”停了停，又说：“只是，这份礼单务必好好收存。亲朋好友，同僚至交，人家对老太太这番深情厚谊，咱是该当永远铭记在心的，并且要加倍的补偿。”
符殿青连声应着：“是，是，是。”忙将礼单收下，后退着走出去。两天后，灵车装着刘氏的灵柩，孝子孝妇以及管家用人和卫队坐着另备的送丧车队，浩浩荡荡地从天津开出来，开向河南省的项城。
四
项城，河南省东南部一个偏僻的小县，属于豫皖之间淮阳山脉，是淮河流域一片较为贫困的地区。袁世凯的祖籍袁寨，却是一个比较富裕的村镇。袁氏家族的“保”字辈已经没有人了，只剩下“世”字辈支撑门楣。袁世凯的大哥袁世敦，成了家族中的“大当家”。