在危难之中，军权尤显得重要。扩军抓权，成了每一个政治家都不敢丝毫放松的事。
袁世凯是伍行出身，小站练兵发家，扩军抓权成了他日夜梦寐以求的大事。但是，军多了也烦恼。
一
袁世凯忙了一大阵子，病倒了。家中的医官刘斗夫、王仲琴中西合璧也诊断不出是什么病症。他总是卧床不起，四肢瘫软，两眼不睁，水米不进，喜怒皆无，像一个出土的木乃伊。这情状不仅吓坏了内宅上下，同僚们也个个大惊失色。大臣病重，上报朝廷。
慈禧听说袁世凯病重了，心神也慌了。“就这么一个有大用的人，怎么又病了？！”她问李莲英，“小李子，袁世凯病了，你可知道？”
“老佛爷，奴才知道。”
“害的是什么病呀？”
“奴才问过了，但没有问出来是什么病。”
“病有个名也好治，这没名的病……”慈禧想起了不久前她逃难西安时，也患了病，又重又快，随去的御医也没查出什么病，眼看就不行了，真急死人。幸亏西安一个叫刘绍业的医生救了她。后来，她把他带回京中。慈禧自然想起了她身边的御医刘绍业。“小李子，咱们身边的医生挺高明的。我看，派他去天津吧。”
“还是老佛爷心细，奴才就没有想到。”李莲英就是会顺着竿儿爬，“派刘医生去天津再好不过，既表明老佛爷关心臣子，又能救得袁大人的命。那袁大人还不得把心都贴到老佛爷身上。”
“你这张嘴也学得乖巧了，”慈禧假意地嗔怒着，眼神投给了李莲英，“就不怕我生气了撕了你的嘴？”
“奴才连命都交给老佛爷了，还怕撕嘴。”李莲英献媚地笑了。
御医刘绍业匆匆赶到天津。
不知果然是御医高明，还是该着刘绍业与袁世凯有缘分？他到了天津之后，只用了三剂中药，袁世凯的病就完全好了，精神恢复得像病前一样。衙门里当成天大的奇闻传了出去。袁世凯对这位御医也感激万分，一定挽留他多住几日。刘医生也就答应了。
“慰亭的再生，一是感恩老佛爷天高地厚的大德，二是感恩刘医官的绝高医技。”袁世凯在小客厅用丰盛的家宴款待医官，和他推心置腹地畅谈，“请医官禀报老佛爷，慰亭有生之日，全为大清大业，苍天可鉴。对于刘医官，我怎么说呢？有用着下官处，只管说一声，天大的事情，我也尽心尽力。”
袁世凯的病，不是什么要命的病，而是忽然患了心病。原来他夜间做了一个梦，梦见自己因为手无兵权而被几个小人物杀了，暴尸街头，万人唾骂。吓醒了之后，仔细想想，自己手中兵权真的不足，他在闷起头来思索如何抓兵权的事呢。袁世凯有个习惯，小事装糊涂，大事自做主。每逢大事便闭门自思，得出办法便雷厉风行。那日子他专心想扩兵的事了，像是病入膏肓。这御医也不是神仙，那中药也不是灵丹，所以药到病除了。正赶上袁世凯也想出了扩兵的策略，药不到病也自除。袁世凯之所以又对御医如此感恩戴德，明白人就会自懂，那还不是趁机迎合老佛爷。
说来事又凑巧，这位刘御医也正有满腹的愁肠，天大的心事，欲说没处，碰上袁世凯了，他不仅知道袁世凯的身份，也知道袁世凯的能耐，更知道袁世凯在老佛爷面前的地位。“机会千载难逢，索性我便投靠这位大人，也算有个归宿吧！”
就在袁世凯说不尽感激话的时候，刘绍业欠身起来，扑通一下就跪在了袁世凯面前。“袁大人，犯官有罪，犯官有罪，恳求袁大人救救犯官。”
袁世凯一下子惊呆了。“这是怎么回事？！”他急忙站起来，双手拉起刘绍业，说，“请刘医官起来说话，总有天大的事情，都包在我袁某身上了，你只管说。”
刘绍业抹着泪花，这才站起身，把自己的情况对袁世凯说了个详细——刘绍业，本名刘鼎臣，原籍湖北，原本是官场上的人物，做过陕西郦县知县。此人家藏铜敦两件，为商代器物，全身彩釉，斑斓欲滴，刘视之为家珍，带在身边。此物被陕西巡抚端方探知，便以上峰身份借来鉴赏。但却久借不归。刘鼎臣视为家珍的，不甘被人吞去，便多次催索。端方见赖之不成，恼羞成怒，便将二器彩釉刮尽送还。铜敦彩釉脱光，价值已损，刘便甚为不满，说了一些不堪入耳的言语；而端方也因夺之不得，恼羞为恨，不久，便借故将刘革职回籍。
刘鼎臣原出身名医世家，遂悬壶长安，成了街头名医。慈禧逃难西安时，大病在身，久治无效，经人推荐，刘到病除。慈禧甚为高兴，便赏了个五品顶戴。此时，刘鼎臣已改名绍业，字竺憎。慈禧回京时，便把刘带回北京，给了个“备位御医”，又赏三品顶戴。
“宫保大人，这就是犯官的前后情况。一旦真情败露，犯官便有灭门之灾。故而，犯官心胆俱悬，寝食不安。还望宫保大人为犯官做主，替犯官担挡一二。”
袁世凯听了刘鼎臣的自述，心里犯了嘀咕：此类事情，也算刘的不幸，也是端的霸道，瞒就瞒了。可是，如今刘鼎臣成了备位御医，在慈禧面前问题出来了，这便是件大逆不道的事。论罪当杀。他皱皱眉，想在慈禧面前献点殷勤，把刘鼎臣揭了出来。可是，袁世凯并不是那样盲动的人，他觉得坏了这样一个小人物的事，对自己并无多大好处，何况这个小人物又确有冤情。再说，凭着他的医术，已经取得了慈禧的欢心，备位御医一升位，便成了慈禧身边的红人，我何不拉他一把，令他感恩，也算在宫廷老佛爷身边安了个耳目。想到这里，袁世凯笑了。“我说是多大的事情呢，原来是一件小事，却又是刘医官的不幸。这个端……”袁世凯想责怪端方几句，可他转了个身，又收住话题说：“这样吧，此事你知我知，就不必再向外人谈了。今后无论发生了多大的事，都有我来担待，你只管好好地做你的事。”
袁世凯这么说了，刘鼎臣又伏身跪倒。“犯官有生，全赖宫保大人。宫保大人有用着犯官处，犯官万死不辞！”
“刘医官言重了，你我都是为了大清的千秋基业，自应相互提携。下官日后少不了拜托刘医官处。起来，起来。”
就这样，袁世凯不费功夫，便在慈禧身边安了个耳目。袁刘二人也成了莫逆之交。慈禧死后，袁世凯当了大总统，便把刘鼎臣留在总统府，做了自己的医官，并且成了家医。此是后话，不再赘述。
袁世凯既然“病”在军上，那就抓军吧。送走了刘御医，袁世凯就坐在密室里苦思冥想如何扩张军队的事。
袁世凯历来就是轻文重武的。小时候，读书的时间没有捣蛋的时间多。当初，他跟着养父到南京的时候，养父为他安排了良好的读书条件，可是，他却终日跑到清凉山、雨花台、莫愁湖等地方，同一般野小子打拳、骑马、下棋、赌博。养父死后，他回到项城不久，又被从叔父袁保恒带到西北、带到河南、带到北京终日到处跑，还是不肯读书。结果，两次“童子试”他都没有考中。自己还生气，气得把过去做的诗文全烧了，决心弃文从武，这才跑到山东去投奔庆军统领吴长庆……后来，无论他在庆军，在朝鲜，尤其是1895年接管定武军，开始在天津小站编练新建陆军时，他更加坚定了牢牢抓军的思想。
袁世凯对军权有过精心的研究，他明白，晚清汉人所以得宠，曾国藩是靠着手中有一支湘军，李鸿章是靠手中有一支淮军。“难道我就不能有一支比湘军、淮军更威武的什么军吗？我要有！我得有！”
袁世凯抓兵权早有准备，当年小站练兵时，荫昌便从北洋武备学堂毕业生中推荐了王士珍、冯国璋、段祺瑞和梁华殿四人，除了那个梁华殿在行军中淹死了之外，现在，这三人都早已成了袁手下的得力干将了：王士珍是工兵学堂总办兼工兵统带；冯国璋为步兵学堂总办兼督练营务处总办；段祺瑞为炮兵学堂总办兼炮兵统带。另外，他还从武备生中陆续招收了段芝贵、吴长纯、徐邦杰、曹锟、王占元、陈光远、卢永祥、张怀芝、陆建章、孟恩远、雷震春等人。这些人，有的是科场中的失意客，有的是乡间的地痞，但目的只有一个，都是想在戎马生涯中求个“出息”。有了这些人，袁世凯的扩军雄心就更大、更坚定了。
平心而论，袁世凯手下的这批人，也并非都是草包，有的人在治军、治政上，也都独具见地，颇有韬略。比如王士珍、冯国璋、段祺瑞，连德国军官在观操时也翘起大拇指称他们“不愧为杰出的将才”。这即是被人称为（被袁世凯自吹为）“北洋三杰”的人物。当然啦，三杰也并非并驾齐驱，而是各具特色：那位直隶正定人王士珍，就因为他生性平和，不树敌、不露锋芒，遇事唯唯诺诺，从无疾言厉色，就像传说中的龙，夭矫凌空，见首而不见尾。所以，人称他为三杰中的“龙”；合肥人段祺瑞，因为老爷（祖父段佩）当过旧军中的管带，淮军统领，他常自称“将门之子”，有虎气，更加上还曾到德国镀金，性情固执，不善言谈，常常暴躁如虎，又有一副虎势，故称他为三杰中的“虎”；直隶河间人冯国璋，是新建陆军的骨干，此人善于假装糊涂，遇事满不在乎，长相又有点狗头狗脑，故人称他为三杰中的“狗”。袁世凯会笼络人，不仅平时把他们这些人当成亲信对待，还尽量攀缘亲戚。他知道段祺瑞断弦了，便将自己的干女儿张佩蘅介绍做了段的继配夫人。这样，段除了是他的部将，又是他的干女婿。冯国璋断弦了，袁把他的家庭女教师周道如介绍给他做了继配夫人。
现在，袁世凯要在他的直隶任上扩军，要把北洋新军扩大为属于直隶总督的三个协（协，相当于旅）。朝野上下，无人不知袁世凯在结党营私，扩大实力。为了掩人耳目，袁世凯在扩军时张张扬扬地打出招牌，用人唯公，公开招考，择优重用。成立第一协时，王士珍首先考中了，走马上任，当上了统领；成立第二协时，冯国璋又考中了，也走马上任，当上了统领；唯独到了成立第三协时，段祺瑞连连考了两次，都不曾考取，袁世凯的“病”又犯了……
二
坐在袁世凯小客厅里的段祺瑞，茶不饮，烟不吸，头不抬，呆呆地，不均匀地喘着粗气。比袁世凯小六岁的段祺瑞，此时，仿佛比袁世凯又大了十岁，成了近暮年的人了，连眼上的一点精神也没有了。
段祺瑞自觉惭愧呀！久在军中，自称将门之子，又明知总督大人偏爱，就是两考两败，这不是丢了大大的面子？袁世凯单独召见他，他想不去，可又不能不去；来了，硬着头皮，只觉脸热。段祺瑞1881年才十七岁时便投了山东威海军营，当了一名哨官。1885年考入天津武备学堂炮兵科。1889年毕业后被派到旅顺监修炮台，后来由李鸿章派赴德国学军事。回国后先后任北洋军械局委员，威海随营武备学堂教习。袁世凯在小站新建陆军时（1896年）被调到天津，1901年升任北洋军政司参谋处总办。现在，袁世凯想重用他了，他却成了扶不起的天子。
其实，段祺瑞并不是笨猪，并不是两次考试都那么拙劣，而是他大意了，他有恃无恐了。他段祺瑞的官是袁世凯给做的，袁世凯要他做的，考试是过场。袁世凯考官还会为难他的干女婿？哪知袁世凯来个沽名钓誉，竟弄得他两次狼狈不堪！他该对袁世凯说什么呢？他能对袁世凯说什么呢？
桌上的香茶冷了，段祺瑞不喝。袁世凯又命人为他换一杯。换茶的时候，袁世凯说了一句像是安慰自己，又像是安慰段祺瑞的话。“想想办法吧，路总是能够走通的。”
袁世凯没有意思去责难段祺瑞，在袁氏的部将中，段祺瑞得算最忠心于他，而又最有前程的人。袁世凯要依靠他，要当成栋梁来用。考试选将的事，凭着平时的接触了解，他觉得他的条件最好，能够考得最顺利。“哎呀，没想到大意失了荆州！”
“大人，”段祺瑞先开了口，“我看你就另外再选一人吧。条件说出去了，我又那么不争气，也只好作罢。”
“另选？”袁世凯瞪了段祺瑞一眼，“选谁？你推荐。”
段祺瑞挺胸想了想，也是由于不甘心，却没有说出任何人的名字。
袁世凯“哼”了一声，更加赞许地说：“你以为良将就是那么好寻找的，俯拾皆是？”
“我也算不得良将呀！”段祺瑞脱口而出。
“自暴自弃了？”
“这……”
“果然是那么想的，我也就白费一番苦心了。”
“大人……”
“我要问问你，还想不想争？”
段祺瑞抬眼看看袁世凯。
“果然连这点勇气也没有了，最好领着佩蘅回合肥去，团团圆圆过个乡村日子……”
“大人，芝泉（段祺瑞字芝泉）还不是那样鼠目寸光，这口气我一定要争！
一定争到！”说罢，段祺瑞站起身，要退出去，“我等待大人再一次考试！”
袁世凯没有挽留他，但却从袖筒中摸出一张纸条，递到段祺瑞手里，随时又给了他一个深刻的目光。
段祺瑞走出来展开一看，原来是下一次考试的试题。他心里一阵热腾腾的。
第三次考试，段祺瑞以“优异”的成绩过了关。于是，他走马上任，当上了北洋新军第三协的统领。
袁世凯手下有三协北洋新军，以省份来说，算是组有军队最多的省。可是，袁世凯却并不满足，他想取得全国建军的大权，把自己的势力扩大到全中国去。直隶的三协军，由统领们各自去招兵，训练去了，袁世凯和谋士、部将商讨了在全国扩建军队的意见，便带领随员进了北京。
北京城，依然满目萧条，洋人造下的罪孽，斑斑可见，人人脸上还都残存着恐惧；饿狼寻食般的洋兵，不时在街巷中出现；挂着外国旗帜的汽车，嚎叫着从东交民巷出出进进。塞外吹过来的饱含着尘沙的阵风，更使这座古老的帝都增添了几分荒凉！