溥老喜欢请刚退下来的干部吃饭，那些年高沙市部委办局的人调侃某个人，或者知道某人要退了，就背地里说“溥老要请他吃饭了”。这两年退下来的干部十有八九和溥老扯不上什么关系，这样的事情自然也就少了。不得已，蜻蜓吃尾巴的事情溥老也做，他做了东以后被请的人再轮流做东，有那么数次以后，这些复东的人想想埋单找不到主了，就很头疼。掏自己的腰包毕竟很伤人，这也是大食坊生意淡下来的原因。
有一个基本上类似的情况，那些到龄退下来的干部刚歇到家里时会有一阵子不愿意接电话，怕人家称呼他原来的职务，怕别人找他工作上的事情。遇到溥老这样的邀请感觉很不爽，总想离他远远的，不想加入他那个圈子，就像要死的人不甘心离世和怕提殡仪馆似的。而溥老总是在饭桌上知道谁谁谁退了，又总是马上拿出电话打，打电话之前还翻出这个人过去什么时候被他照顾过的陈年往事，话说得很满，被他请的人要是不来他岂不很没有面子？所以，他有时候要霸王硬上弓。
一次溥老听说教育局的胡局长退下来了，立马要将他“捉”过来。柏乙当时在桌上敬酒，恰巧看到这一幕。打了三四次胡局长的手机没接，溥老的脸色很是难看，桌上有人赶紧说胡局长一定是机身分离，洗澡了，看电视或者跑步去了。或者，根本就不知道这是溥老在找他。也有人愤愤不平地，说胡局长也都退了，还有什么可拽的？柏乙则想到溥老过去是管工业出身的，虽说做过两年常务副市长，教育口子的人毕竟不是他的亲兵亲将。
溥老眼珠子一转，从他的包里拿出《高沙市机关事业单位通信录》，翻找到胡局长在档案局当副局长的太太手机号码，电话马上就接通了。溥老像是要挽回面子，将电话按到免提上，让大家都能够听到他说什么。
“小徐啊，我是老溥！我还在你的档案里吧？”
“啊呀，是领导啊，想起来关心我了，感动，感动……”（银铃一样的笑声。）
干咳两声，溥老让自己也有些笑意，对电话说：“我关心的是小胡……”
“那我替他感谢您，也一样感动。”电话那头说。
“你感动之余吧，请带个信给小胡，就说老头子想他，让他出来走走，我为他换心情，一回家，连个电话也不接了……”
“他一定不知道是您的电话，他不敢的。我代他请您，明天让他陪您……”
“其他地方我不去，现在没有一家饭店没有大院里的人在吃饭，我就在大食坊这个小地方，图个清静。客还是我请，这个说定了。”
“好的，好的，好的！”
第二天下午，天还没黑胡局长就骑自行车来了大食坊，想早溥老一步到的，哪知道溥老已经在饭店里打了半天掼蛋牌。
过了几天，被溥老改称为大胡的原胡局长在大食坊复东回请溥老，饭后埋单的是教育局办公室主任；后来再一场饭局为大胡做东埋单的是做校服的服装厂厂长；再后来是学生家长或者大胡的什么朋友；再再后来大胡就躲得远远的了，不论是圈子里的什么人请也不来，溥老也喊不动他。
原农开局的副局长老余专门拜托溥老请大胡，为孙子就读实验小学行个方便，溥老硬是叫来大胡，大胡酒喝得开心，就是没有将事情办成。他一口回绝，说实验小学的校长换了几茬，现在的这个校长在街上和他撞个跟头也不认识他是谁。
溥老从桌上下来到洗手间的时候，大胡乘机跟着，伺候溥老上洗手间的柏乙在外面听见大胡对溥老说，以后吃饭就吃饭，不要有麻烦事情，那样就没意思了。溥老讪讪地说，就只是关心一下，能办就办，人家也没有勉强。
溥老在有新成员加入的时候，会说明一下他这个圈子的宗旨：退就退了，我们不在其位不谋其政。大家聚一起是为了加强联系，是为了玩玩。
大家在一起玩玩这句话是被溥老反复强调的，话是这么说，溥老有很多时候要关心一下什么事情，帮人家操作一下。
柏乙在洗手间门口听到的大胡对溥老的一番话，让他知道溥老真是一天不如一天了，过去哪有人敢这么对溥老说话啊？他也不会容这样的人。
这天柏乙在处理那只湖边买来的甲鱼时费了番周折，一般的甲鱼只要被他踩住了背，头马上就会伸出来，而这只老甲鱼任他怎么用力就是不露出头来挨刀。他只得用筷子去戳了一下缩在甲壳里的鱼头。甲鱼的报复心很强，一口咬住筷子不松口，即使是刀已经在它的脖子上割开了也不松。
大概是想着溥老，柏乙的手上没有了轻重，竟然将甲鱼的头割了下来。看着甲鱼头落地，他愣在了那里。
溥老喜欢清蒸甲鱼，将甲鱼的内脏掏空，在里面塞进冬菇、油炸过的虎皮鹌鹑蛋。每次必须由他将甲鱼头拨下来夹给请客的人，逢他请客他也不怠慢自己，这几乎成规矩。看来，今天这只老甲鱼只有拆开来做了，到时候记着将甲鱼头放在餐具当中一个显眼的位置，不要害得溥老翻找就是了。
中午生意仍然清淡，只有几位撞到店里来的游客，想是图这里的清净。这里靠着文游台，步行到那里的游客要路过店门口。这样的客人用不着柏乙下厨房，菜都由给他打下手的小厨子烧，他站前台顶媛凤的工作结账。
柏乙抽着烟，面前放着烟盒，来结账的客人他都挑根烟给人家。
一位中年男子带着他太太和八九岁的小姑娘吃完了饭，结账的时候问柏乙到盂城驿怎么走，他们是从南京过来玩的——周末自由行。柏乙告诉他们怎么走，还在一张账单上画了一下路线图。客人很是感激，又问他此地名菜炒软脰长鱼在哪一家饭店能够吃到？
柏乙马上来了精神，对中年男子说：“你问对了人，我们店里面这道菜是高沙市最地道的，是我烧的，我给省长和很多大领导都做过。”
中年游客不走了，重新坐了下来，要点这道菜尝尝。柏乙不想做，因为他们都吃完了，肚子饱了以后再好的菜也食之无味。中年游客不想下次来，说那样的话很难有机会。他太太也帮着说好话，央求柏乙做一份让他们尝尝，要不这次高沙行就有大遗憾。
万事怕人劝，柏乙马上套上工作服进了厨房。小厨子说：“不能玩，就几条野生的鳝鱼，得替溥老留着，下午不一定能买得到。”柏乙说：“管他呢，老头子每次来都吃，也不见他动几筷子，盘子端下来最心疼的就是他们总留下一大半，实在是浪费，这次就短他们一回，不给他们吃了。”
菜做好了是小厨子端上桌的，软脰长鱼一盘，外加一碗鸡毛菜豆腐汤。柏乙过来招呼客人，汤是他送的。是托口开胃的，没放盐，大味至淡。
中年客人赞许地点点头，他惊喜地打量着眼前这盘炒软脰，都是大拇指宽的鳝鱼脊背，挂着油亮亮的芡汁，粘着细碎的黑胡椒粒，由几片紫的洋葱和绿的脆皮椒衬着，香味夺人，他甚至忍不住咽了一下口水。按照柏乙的建议，他先喝了一口汤后扁过筷子夹了两条鱼背，女儿也学他样子，只夹起一条，小心翼翼地才送进嘴。太太没有下箸，看着丈夫和女儿，想先分享一下他们的快意和赞美。他们嘴不停动着，谁都没有说话，紧接着来了第二筷、第三筷。中年游客吃了好几筷子以后才用闲着的左手竖起大拇指摇了摇。
一家三口很快便将一盘菜吃得干干净净，这个过程柏乙在远处一直看在眼里，他很满足，被欣赏的那种满足，根本与生意和赚钱无关。
不过结账时有点不愉快，八十元一盘的炒鳝鱼中年游客觉得价格不菲，他甚至将这四个字说了出来。柏乙急了，他并没有多收钱，他告诉客人，这一盘菜用了近两斤的野生鳝鱼，差不多就六十元了，还有调料和人工什么的。他等于没有赚钱，要是滚酒席里这盘菜定价一百五十元，一等钱一等货。客人听了解释不觉得贵了，直夸菜做得好，说想不到鳝鱼还能够这么好吃，软中还能够带脆，最后那口汤让人滋味无穷，让鲜味都留在嘴里了。
柏乙热情地送客人到门口，说下次有机会来，他做赫赫有名的雪花豆腐羹。见老佘的三轮车停在门前，招他过来送客人去盂城驿，交代老佘五元钱车费由他来结。老佘好像有话对他说，正巧溥老的电话来了，柏乙赶紧跑回店里接电话。
溥老要马上过来，他约了晚上吃饭的几个人过来掼蛋，让柏乙将棋牌室准备好。
放在以往，柏乙做好接待准备以后会站在店门口张望，远远地迎接溥老，替他将自行车架好。接受他类似于检查工作一样的询问，向他汇报店里的经营情况，抑或家里发生的大事情，譬如孩子考上重点高中了，他最近检查身体“三高”都不高之类的，都是可以说的内容。也就是从店门口到包间这一段他能够接触溥老，待他到里面坐下，柏乙能不能在他们面前出现都是一个问题，饭店里是有讲究的。
今天柏乙自己也说不清楚原因，就是不想迎接溥老。
3
“溥老来了。”服务员小霞在前厅喊。
柏乙边从厨房里出来，边走边应道：“来了，来啦！”
溥老迈着四方步走进来站下，他威仪俨然，穿一套藏青的名牌西装，打一只端庄的蓝色领带，手里拎着一只新的咖啡色的公文包。
柏乙一见到溥老，将手在围裙上擦了擦做迎请的动作，溥老没有应他，冷淡地说：“你忙吧。我们客气个什么？”
柏乙说天没亮就到湖边去买鱼，买了只大甲鱼回来，差不多有二斤重，不能给小师傅收拾，亲自动手才放心。他这是心虚了，为自己解释。
溥老说：“那么一定是只老甲鱼吧？”柏乙是不敢直接将老甲鱼说出口的，他回答说：“应该是，几年买不到这样的好东西了。”
“唉，老鸡老鸭老甲鱼值钱，老人是不值钱的。”
溥老这句随之而来的感慨，在柏乙听起来是针对他的，他马上就后悔没有出来接他，溥老总是能立刻发现问题，哪怕是一点点的问题。
好在溥老不再深化这个话题，转过来问他的客人来了几位。服务员小霞说来了一位姓袁的，请他坐棋牌室他不去，只肯在包厢里坐着。溥老说这位就是他今天专门请的，社保局的袁局长。
溥老小下声音来对柏乙说：“他们说我叫不动袁裕民，量他不会来，我只一个电话，你看他来得比谁都早。”
柏乙讨好地说：“溥老太爷的面子谁敢不给，就是请当今的谭书记来，他也不会不来。”这么一说，弥补了一下刚才的过失，溥老的脸色明显地缓了过来。
柏乙刚才在厨房里，不知道袁裕民已经过来，要知道的话他倒是真愿意到门口去迎，这个人口碑很好，到社保局之前做过组织部的副部长，人称“远三桌”，远离牌桌、酒桌和办公桌。要放过去他在职时，溥老这样的场合他是绝对不会参加的。但现在他退了，也说不定会改变一下自己。
柏乙送溥老到包厢门口就转身了，他其实很想见见这个“远三桌”，哪怕寒暄一下。心里清楚的是，他不能出现在溥老和袁裕民见面的场合上，他只是一个饭店老板，不合适。溥老厌烦一切不守规矩的做法。
溥老进去以后，他请的一帮人陆续来了，都是一帮老面孔，是他们量溥老请不来袁裕民的。柏乙想，想想又觉得不是。他们都是溥老的拥趸。
溥老没有进棋牌室，这天谁也没有打牌，整个下午他们好像都围坐在酒桌前聊天，至于聊了什么柏乙不得而知。
席开得比较早，不到下午五点就开了。菜少了一道软脰长鱼，用“芙蓉黄花”代替，高沙叫银鱼为黄花鱼，用姜汁浸了鱼裹了蛋清到锅里煨油，说煨也就是在锅里跳了跳即起，鱼肉鲜嫩，鱼骨爽脆。掉了头的甲鱼配上滋补的天麻用汽锅蒸了一下午，取名“汽锅团鱼”，一揭锅盖鲜香扑鼻，为了突出甲鱼头的地位，在甲鱼头的颈部系了一根青翠欲滴的米葱。
“汽锅团鱼”端上桌以后柏乙很是忐忑，就等着溥老叫他过去。溥老在开席以后叫他过去有两种可能，一是菜有瑕疵，这是他最担心的，通常都由溥老发现，当众给他指出来，要承认不足，并提出以后改进的打算；二是有重要的客人夸奖菜了，这也不是什么好事，与这位客人见面，谦虚一番然后敬这位抬举他的客人一杯酒，弄不好就要敬一圈，还要特别向溥老表示一下，多来两下一口吞。出来以后一定是头重脚轻晕晕乎乎的。
溥老叫他过去果真与老甲鱼有关，他认定柏乙一定是用高压锅压熟了甲鱼以后装汽锅里扮卖相。他要柏乙说，是不是如他所料想的这样。
柏乙不能解释，溥老怎么认定他都要完全接受，他只能微笑着，点点头。这等于招认了弄虚作假，心里面有一万个不情愿，就想稍后得由小霞来替他解释。非得解释，巧妙地解释一下。
溥老说：“很多事情是瞒不过我的，我一眼就能看出来。创新是一种时髦，探索也要搞，但不能以为标新立异就是创新，科学的道路只能一步一个脚印。我只不过是借小柏做菜的问题，来反思一下现在社会上的问题。在座的有人会说我说得多一点了。都说不在其位不谋其政，我也这么要求过自己，可现在我倒是觉得不说不行了，我憋不住了。我们总归还是这个国家的公民吧，公民关心生存的社会所发生的问题总可以吧？”他将目光转向他身边的袁裕民，问他：“老袁，你说呢，我们老干部能不能说说问题，给他们提提意见什么的？”
袁裕民说：“可以啊，党和政府现在走群众路线，国家问政于民是科学民主的做法，我们都有发言权和言论渠道，退休老干部每年度要搞几次座谈会，我在组织部就主持过。”
溥老说：“这几年找我们去开会的时候不多，反正没有怎么找我去，老袁你退下来时间长了就知道了，慢慢地就当你不存在了，这个过程很快……”