更何况柳长生的爹娘年迈，身子骨也大不如前了，柳长生和周燃也寻思着得把老两口接过来也好尽一尽孝，让老两口享受含饴弄孙的好日子，可是周燃又不放心周炽一个人独居，没个妥帖人照顾衣食起居，这也是周燃很着急周炽婚娶之事的原因。
周炽再吃不下去了，放下了碗勺，取过帕子默默地擦了擦嘴。
“怎么了？难不成你又反悔了？”周燃有点儿着急，“前几日不是你让我帮你寻摸张罗的吗？怎么瞧着你这幅模样，竟是不高兴？难不成你就是寻我开心不成？”
“明日，我去见那安姑娘就是了。”周炽沉声道。
“当真？”周燃简直是惊喜交加，“你说的真的？”
周炽点点头：“实在不好意思让人家姑娘家一遍遍朝我这儿跑，还是我去找她吧。”
“行，我回去就把她家地址写给你，”周燃欢欢喜喜道，一边抿了口茶，一边又含笑道，“今儿我瞧着那安姑娘很是喜欢喝普洱，你明儿过去给人家带两盒普洱过去。”
“行，我记下了。”周炽道。
……
第二日，周炽果然提着周燃给准备好的普洱去见那位安姑娘了，只是见面之后周炽就忙匆匆地去下面巡查水利之事了，一连在下面带了三四日都没回来，可把周燃给急死了，也不知道周炽和安姑娘谈得怎么样了，到底还是亲自去见了一趟安姑娘。
“他没有和您说吗？”安姑娘一脸诧异地看着周燃。
周燃有点儿尴尬：“他忙着去下面巡视，那天和你见面之后就直接巡视去了，并没有回府，所以到现在我还没见过他人影，自然也不知道你们谈的怎么样了。”
“原来是这样啊，”安姑娘苦涩地勾了勾唇，一边抿了一口橙红的普洱，微苦的茶水沿着喉管一路滑下，安姑娘脸上的笑容也跟着越发苦涩了，“周姐姐，你就不要再为周大人费心了，周大人心有所属，您也别为难他了，感情事最忌讳生拉硬拽了。”
周燃当即就愣了，半天才反应过来：“你说什么？”
“是周大人亲口说的，”安姑娘轻轻地叹了口气，“周大人说，他已经有了心仪之人，已经中意那人很多年了，只是一直没有机会开口，从前觉得自己没有本钱，准备不足，所以不敢贸然告白，可是后来想告白的时候，人家已经有了归宿，周大人伤心了很长一段时间，如今虽然不再对那人抱有幻想了，但是一时半刻还不能从中走出来，也因此不愿这时候谈婚论嫁。”
周燃一时间真是张口结舌，她心里怨恨周炽出尔反尔，但事情却又不由得想起那年秋日，她和周炽的对话来——
“姐姐，满目青山空念远，不如惜取眼前人。”
“我知道。”
“姐姐是明白人。”
“别说我了，我好歹都嫁人了，也都要当娘了，你呢？你也不小了，三十几岁的人，怎么就一直没见你有心上人呢？”
“姐姐好端端地管这个做什么？”
“我不管谁管？要是爹娘都在，用得着我替你担心这些吗？你和姐姐说句实话，真的就从来没有过上心的人吗？”
“有。”
“真的？多久的事儿了？你怎么一直瞒着姐呢？”
“好多年了。”
“那很好啊！那位姑娘谁是啊？她在那儿？也在南疆吗？她可答应要嫁给你吗？”
“他不知道。”
“为……为什么？为什么会不知道？你……你都没告诉过她吗？”
“没。”
“为什么啊？你不是喜欢人家好多年吗？怎么就没告诉过人家呢？！是不是你太怂了，都不敢表白？”
……
“周燃姐，我知道你特别为周大人的终身大事着急，但是也请你别再逼他了，我看得出来周大人是真的放不下他的那位心上人，”安姑娘轻轻叹息道，“我很了解周大人的那种滋味，得不到又放不了手，一颗心下不去也上不来……”
说到这里，安姑娘的眼睛蓦地就湿了，她忙得抹了抹眼角，蓦地对周燃一笑，灿若夏花：“所以周燃姐，假以时日等周大人全然放下了那人，您再为他张罗吧，若是那时候我还未婚娶，您可要第一个想起我啊！”
周燃看着安姑娘带泪的笑脸，想说点儿什么，但是到底也没说出口，只是轻轻地拍了拍安姑娘的肩，然后默默起身告辞了。
周燃一路沉默回到了巡抚衙门，一路上，她不停地想，周炽对一个女人如此上心，而且上心了很多年，用情这么深，但是她这个做姐姐的竟然什么都不知道，周燃很是自责，这些年来，她和周炽可以说是朝夕相处，她自以为把周炽的生活照顾得很好，但是直到今时今日，她竟然才知道自己这个姐姐做得竟这般差劲。
那天晚上，周燃心烦意乱，连晚膳都没有用，一遍一遍地确认周炽的行程，知道周炽明儿就能回来，天儿不亮就开始准备一应周炽平素偏爱的吃食。
“周炽也不是头一次外出巡视了，也没见你这么想过，”柳长生瞧着爱妻天不亮地就巴巴起来亲自下厨给小舅子做饭，难免有点儿吃味儿，“周炽不定什么时候回来呢，你这时候就做饭，也不怕凉了。”
“凉了就再热热呗，”周燃低头切菜，头也不抬，“你赶紧吃点儿去官衙吧。”
“行，你也别太累了，”柳长生道，正要抬脚朝外走，忽然又顿住了，一边又折回来对周燃道，“今年爹娘想让我们带着腾腾回老家过中秋，你觉得呢？”
周燃正在切菜的手忽然一顿，然后又继续切，一边道：“要不你自己带着腾腾回去？我想留下来陪周炽过节。”
柳长生饶是一早就知道答案了，心里难免还是有点儿失落，当下他点点头道：“行，到时候再说吧。”
柳长生出了厨房，周燃的菜却是越切越慢，她和柳长生大婚已经四年了，每年都是柳长生自己回老家陪二老过年，她这个儿媳妇从来没有跟柳长生回老家过过节，二老知道她还有个弟弟要照顾，且周燃这边也有事儿忙，所以一直也没有抱怨过她，但是如今她和柳长生又有了孩子，二老自然巴望着他们能带孩子回去一道过中秋了。
她从前其实有点儿排斥跟柳长生回老家过年，但是如今她和柳长生感情甚笃，更是和孩子分不开，她自然不愿意跟柳长生分开过节。
可是周炽要怎么办呢？
周燃放下菜刀，轻轻地叹了口气。
……
周燃正厨房里忙活了大半日，才终于等到周炽回来，只是她没想到等着她的还有一个大雷。
“长姐，”周炽坐在周燃对面，隔着一大桌子的珍馐美味，他没有动筷子，反而给自己斟了杯酒，“长姐，我一直在找机会和你说说心里话，只是一直找不到机会，今日你既是问了，那我就敞开心跟你好好儿说一说。”
周燃知道周炽的酒量，眼看着他喝下了一大杯子的沉缸酒，不由得蹙了蹙眉：“别喝酒，你只管说就是了。”
“不喝完这杯，我还真是开不了口，”周炽牵着唇苦涩地笑了笑，一边放下了酒杯，一边看向周燃，一字一字认认真真地对周燃道，“长姐，我喜欢过男人。”
周燃以为自己听错了：“你刚才说什么？”
“我说我喜欢过男人，”话一出口，周炽就觉得嘴里利索多了，他又动手给自己斟了一杯酒，“长姐，我长这么大了，就喜欢过一个人，那个人是男人，我真的很喜欢他，从年少之时就开始了，无数次幻想和他过一辈子，一想到那种画面，我都能偷乐半天，真的，我真的好喜欢他啊，只是他……他从来没有对我上过心，他一直都拿我当兄弟看，后来他遇到了心上人，过上了好日子，过上了我只能幻想的好日子……”
“我难过，特别难过，但是我一点儿办法都没有，我既不能去跟他说，我从来都没有拿你当兄弟，也不能强迫他从了我，更不能……更不能跟长姐坦白，”说到这里，周炽的眼泪夺眶而出，他猛地将杯中的酒液一饮而尽，沉缸酒太辣，他忍不住倒抽了口冷气，嘴唇哆嗦着继续道，“长姐，你知道我多后悔吗？我后悔没有早点儿跟他表白，后悔不敢一直跟你交代，我就这么耽搁着耽搁着，耽搁了这小半辈子，长姐，我真后悔啊，我有时候都觉得活着有什么劲儿啊？升官发财又有个什么意思？我……我特别苦闷，从前苦闷要怎么开口才能不吓着你也不吓着他，现在苦闷要怎么走出来，但说真的，我心里其实挺不想走出来的，这世上再没有第二个他了，我能珍惜的也就只剩下回忆了，所以，我都舍不得放下他……”
周炽一边呜咽，一边喝酒，他酒量实在是差，难为他这一次竟然喝了小半坛子，人还没倒下，只是面红目赤得实在吓人。
“长姐，你肯定特别辛苦吧？小小年纪就得拉扯我这么个弟弟，为了养我，你……你被狼咬过，从山上滑下，还被……被人打过，真真是吃尽了人世苦楚，长姐，我心里……一直拿你当成我的娘亲看，爹娘是什么模样，我早不记得了，但是到死我都能记得你，长姐，你……你就是我周炽的娘亲……”
“但是长姐，我对不起你，你为我辛苦半辈子，嫁了人成了家，还舍不得我这个弟弟，我……我也离不开你，明知道该让你和姐夫出去自立，但是……但是我就是舍不得你走……”