“长姐，你对我太好了……这辈子我都报答不了你的恩情，可是长姐我对不起你……”
“我怎么……怎么就会喜欢男人呢？我特别羞耻，也特别苦闷，但是我却仍旧日日不能自制地能想起他，长姐，我努力过，控制过，但是……但是真的没办法，我只要……只要一闭上眼，满眼都是他，长姐，我忍了这么些年，忍着不跟他告白，也忍着不去伤害你，可是后来，他归了别人，而我……而我还是让你失望了……”
“长姐，我怎么就那么失败呢？怎么就那么失败呢？他……他根本就不可能喜欢上我，而我又让你伤心了，长姐，这些年来我真是过得一团糟，一团糟……但是即便是这样，我还是不想……不想就这么一辈子将就下去了……我不敢想象我娶了一个陌生的女子，然后……然后就揣着我这份不见天日的心思将就着、将就着到死……”
“害人，也害己，长姐……这样的事我实在做不来……”
“说不定……说不定我明儿就能忘他呢？说不定……说不定我还能遇上中意的人呢？”
“长姐，我说完了，你……你打死我吧。”
……
周炽已经烂醉如泥了，浑身绵软，双目都失了焦了，却还费劲地去解扣子，一边还不住絮絮叨叨：“长姐……你打死我吧……打死我你就你就不会伤心了，我也……我也不用这么苦闷了，长姐，我……知道错了，可是……可是这错，我……八成改不了了，你……你打死我吧。”
周燃双目含泪，眼睁睁地看着周炽哆哆嗦嗦脱下了长衫，就那么软趴趴地跪在自己的脚边，他实在是酒量太差了，才喝了这么小半坛子，就已经全身都通红了，他就跪在周燃的面前，一下一下地叩着头，一边还不住地哭号着：“长姐，我……我该怎么办……怎么办？我都三十四了……难道我就注定要孤身到老？长姐，长姐你说我该……该怎么办？”
怎么办？
你让我怎么办？
周燃眼泪不住根本止不住，自打记事儿起，她就从来没这么哭过，当年听闻鹿知山成亲的时候，她也只是在房中闷坐了一日，虽然想哭，但却还是忍着了，她这样刚强堪比儿郎的女子，自是有泪不轻弹的，但是这个时候，面对着这样的周炽，她的眼泪根本就止不住。
周炽说他一直拿周燃当娘亲看，其实她又何尝不拿周炽当儿子疼呢？
甚至，如今她有了儿子，但是心里却还一直更疼周炽多一些。
这是她的弟弟啊，是她一手拉扯大的孩子啊。
周燃使劲儿抹了抹眼泪，蓦地伸手拉住了周炽的腰带，就那么拽着径直拖出了膳房，一路穿房过院，直奔祠堂，一路上只吓得府上的小厮婢女，都忙得跪地回避，也没人敢拦着，只有管家瞧着这等架势，知道要出事儿了，就忙得让人去寻柳长生回来。
……
“活着没意思是吧？想死是不是？那我就成全你！”周燃一鞭一鞭狠狠地抽在周炽的后背，自从战场上下来，她已经很多年没有出这么重的手了。
她实在太生气了，比起周炽喜欢男人这件事，更让她生气的是周炽说，活着没意思。
“我辛辛苦苦把你养大，就是图你一味儿寻死不成？！若是一早知道你是这么个窝囊废，我一早就掐死你得了！也省去了我这么些年劳心劳力！”
不知是不是因为被周燃这么狠狠鞭笞，周炽的酒已然全醒了，他疼得厉害，却强迫自己挺直腰杆，他承受着周燃的鞭笞，那鞭子抽在他的身上，却似乎也抽在他的心里。
他早就盼着这顿打了。
从前，他断断不敢跟周燃坦白，倒不是因为怕挨打，而是实在不忍让周燃伤心，时至今日，他终于鼓起了勇气，他已经三十四岁了，不年起了，但越是到了这个岁数，他心里就越是明白，他想和什么样的人过什么样的日子，饶是那人此生不可得，但是他心里还包含期待。
说不定，他真能放下呢？
说不定，他还能遇见合适的人呢？
……
所以，这顿打，让他皮开肉绽，却也让他重获新生。
……
“燃燃！燃燃！不能打了！再打就出事儿了！”柳长生甫一得了消息，心里就“咯噔”了一下，顿时就明白了到底发生了什么事儿，当下就放下公务，忙得就骑马回来巡抚衙门，只是紧赶慢赶，冲进祠堂的时候，还是晚了一步，周炽整个后背都血痕密布了，地砖上已经被甩了遍地的血滴，柳长生吓得脸都白了，忙得冲过去夺周燃手里的鞭子，“燃燃，你先冷静下来！燃燃！周炽都要被你打死了！”
柳长生好不容易夺下了鞭子，周炽蓦地一头就载到在地，柳长生蓦地丢下鞭子，一边过去查看周炽，一边对外头喊：“快去请大夫！”
管家忙得就去请大夫去了。
柳长生忙得抱着周炽起来，匆匆回房去了，祠堂里就剩下周燃一人站着，她死死瞪着一地的血滴子，半晌才捂着脸哭出了声。
……
周炽眼瞧着伤得厉害，又流血那么多血，但是却都是皮外伤，所以只昏睡了一个晚上，第二天一早周炽就醒了。
是被疼醒的，周炽嘴里“嘶嘶”地吸着凉气，一边睁开了眼，就瞧着柳长生正趴在他床沿上打瞌睡，这时候听见动静，柳长生也醒了，忙得过来询问：“疼得厉害吗？”
周炽摇摇头，哑着声音问：“长姐呢？”
“你昨儿晚上烧的厉害，她照看了你一个晚上，我刚才让她回去歇息了，”柳长生一边说，一边用手覆在了周炽的额头试了试，一边松了口气儿，“烧退了。”
柳长生起身去拧了个帕子给周炽擦了把脸，一边道：“衙门的公务，我已经交代下去了，你这身伤少说也要躺个七八天。”
“长姐……她气坏了吧？”周炽低垂着眉眼，小声道。
昨天冲动之下向周燃坦白了，他觉得压在心里的那块大石头总算没有了，他觉得痛快不少，但是今日醒来，心里又实在不是滋味，怕是自己心里的那块大石头如今已经压到了长姐心里去了吧。
“是气坏了，”柳长生点点头，一边掀开了周炽身上薄薄的毯子，给周炽换药，一边道，“不过却也仔仔细细守了你一个晚上，刚刚才回房歇着去。”
“她肯定特别失望，”周炽喃喃道，“那天去见安姑娘，我其实是下定决心，好好儿对人家，然后娶妻生子，也好让长姐心安，可是后来见到安姑娘，我却实在……实在不忍心，安姑娘真是个好姑娘，若是跟了我，实在太委屈她了，我不能那么无耻，所以……我还是让长姐失望了。”
“她的确失望，却不是因为这个，”柳长生给周炽换好了药，然后坐到了床沿儿，轻轻叹息，“我听燃燃说，你昨天说你觉得活着没意思，都不想活了，燃燃说这话的时候，都哭得上气不接下气了，周炽，她真是伤着她了。”
周炽鼻头发酸，再出口的时候，声音都带着微微的哽咽：“我……对不住她，她肯定这辈子都不愿原谅我了。”
“她从来都想让你活得好好儿的，周炽，那么多年了，你一直是她的指望，你依赖她，她何曾不依赖你？你忽然说你不想活着了，难道不是要了她的命？”柳长生缓声道，一边又轻轻拍了拍周炽的肩膀，“好在如今话都说开了，以后你好好儿的，就算是给她赔不是了。”
周炽吸了吸鼻子：“她……她不怪我？我可能这辈子都没办法娶……娶女人为妻，可能一辈子都无儿无女，她……她她不会怪我？”
“我昨晚和燃燃说好了，”柳长生含笑对周炽道，“若是你真不愿娶妻，那咱们就再生个孩子过继给你。”
周炽再也绷不住了，把脸埋进了枕头里，“呜呜”地哭出了声来。
“别哭了，牵到了伤口，一会儿又要流血了，”柳长生忙得来劝周炽，一边又道，“汤药这就来了，你先喝了汤药再用膳。”
周炽哭得厉害，实在开不了口，只是一味儿咬着枕头哭，柳长生瞧着他这般模样，也没再说什么，叹息着出了寝室。
……
嘉盛二十八年八月初六
周炽在床上躺了三天了，虽然公务已经交代下去了，但是到底心里不踏实，今日到底是躺不下去了，到底还是下了床，后背的鞭伤已然结疤了，偏生这时候疤还嫩，最是怕碰到衣料，周炽因此穿衣服很是费劲，等甫一出了门，就撞上了周燃，周燃瞧着他，脸色甚是难看，可周炽却是满脸堆笑，这三日，周燃都没有进去瞧他一眼，都是柳长生来伺候他换药下床。
“长姐，”周炽满脸含笑迎了上去，“您是来看我的吗？”
“是啊，来看看你死了没。”周燃将手里的人参鸡汤放在了桌上，冷声道。
周炽一脸尴尬，伸手拉着周燃的手，放到了自己脸上，轻轻摸着，一边小声道：“长姐，我知道错了，你就……就饶了我这次吧？”
周燃向来疼他，这时候瞧他这般模样，哪里还生气，更何况周炽这几日瘦削了不少，周燃更是心疼，当下抽回了手，对周炽道：“坐下来喝汤。”