他们发现了许多有趣的东西，却没什么可惊讶的。他们发现这个岛大概有三英里长、四分之一英里宽，而离河岸最近的地方和它仅隔着一条不到两百码宽的狭窄水道。他们差不多每隔一小时游一次泳，因此等到返回营地时，都已经是下午了。三个人饿得没力气钓鱼，不过冷火腿倒也吃得津津有味，吃完便躺在树荫底下聊天。可聊着聊着就没意思了，干脆停了下来。树林里笼罩着寂静肃穆的气氛，再加上孤独感，孩子们的兴致开始受到影响。他们陷入沉思，一种说不清的渴望爬上心头。这种渴望很快就弄清楚了——原来他们开始想家了。就连血手大盗哈克·芬都在怀念他睡过的台阶和那些空糖桶。他们都为自己的软弱感到惭愧，可是谁都不敢把自己的心思说出来。
孩子们这会儿模糊地感到远处的一种怪声响了有一阵子了，正像人们平时并不在意的钟表的嘀嗒声一样。不过此时这种神秘的声音变得越来越响，使人不得不意识到它。孩子们怔住了，互相瞟了一眼，然后每个人都支起耳朵仔细听着。一段长时间的寂静，漫长又难以打破，接着，一阵沉闷的隆隆声从远处涌了过来。
“什么声音？”乔压低嗓门儿叫道。
“我怎么知道。”汤姆小声说。
“不是打雷，”哈克贝利说，声音里有几分畏惧，“要是打雷的话——”
“哈克！”汤姆说，“快听——别出声。”
他们等了似乎有一百年那么久的时间，才又听到那种沉闷的轰隆声打破这庄严的沉默。
“我们过去看看。”
他们跳起身来，朝正对着镇子的河岸跑去。他们分开岸上的灌木，悄悄观察动静。有一艘小型蒸汽船，正从村子下游约莫一英里处顺流而下，前甲板上好像挤满了人。渡船周围有许多小艇划来划去，或是顺水漂着，可是孩子们拿不准船上的这些人在忙什么。忽然间从渡船的船舷旁冒出一大股白烟，随即散开，升到空中，形成了一朵浮云，又一声沉闷的震动声传到这几位听众的耳边。
“现在我知道了！”汤姆叫道，“有人淹死啦！”
“不错，”哈克说，“去年夏天比尔·特纳淹死的时候，他们也这么干来着。他们对着河水放炮，好让他浮到水面上来。还有，他们把水银灌到面包里，一条一条扔进水里让它漂着，漂到哪儿有淹死人的地方，面包就停在那儿不动了。”
“是呀，我听说过那事，”乔说道，“可我弄不明白面包怎么会有这种用处。”
“哦，面包本身没什么用，”汤姆说，“我猜多半是他们先对着面包念咒，然后再丢进水里去。”
“可是他们一个字也没念，”哈克说，“我亲眼看见的，他们没念咒。”
“咦，那可怪了，”汤姆说，“不过他们可能在心里念过。他们肯定念咒了，这谁都知道。”
其余两个孩子都认为汤姆说得有道理，不然一块普普通通的面包，若是没有咒语引导着，就让它去干这样一件大事，哪能指望它有如此出色的表现呢。
“真希望现在我也在那儿。”乔说。
“我也是，”哈克说，“谁要能告诉我淹死的是什么人，让我给他什么都行。”
孩子们继续一边看，一边听。忽然间，一个念头掠过汤姆的脑际，他一下子明白了，喊道：“弟兄们，我知道是谁淹死了——就是咱们呀！”
他们顿时觉得自己成了英雄。这次可是大大地出了一回风头：人们在怀念他们，悼念他们，为他们的事情伤心欲绝，流下眼泪，想起当初亏待过这些可怜的下落不明的孩子，人们的良心受到谴责，沉浸于无用的歉疚和悔恨中。而最妙的是，这三位死者成了全镇的话题，眼看他们干了如此光彩夺目的坏事，镇上其他的男孩儿都会忌妒得不得了。这可太棒啦。做海盗毕竟还是划得来的。
暮色渐浓，渡轮开始返航，回去接着去做自己的营生，那些小艇也不见了。海盗们返回营地，他们为自己新添的荣耀，以及惹起的这个有轰动效应的乱子得意非凡。他们抓来些鱼，做了晚饭吃过，然后开始猜测镇上的人们对他们的事有什么看法和议论，想到大伙儿为他们的事伤心难过的场面，他们感到心满意足——当然是从他们的角度而言。然而，当夜幕渐渐笼罩他们的时候，谈话逐渐停下了，人坐在那儿盯着火看，脑子显然不知跑到哪里去了。激动的心情已经平息，汤姆和乔不由得想起家里的某些人来，知道他们绝不会像自己一样欣赏这出过分的恶作剧。他们开始感到不安，心烦意乱得很不好受，不知不觉地叹了一两口气。不一会儿，乔怯怯地兜着圈子，试探另外两个孩子对重返文明社会有何看法——当然不是现在，而是——
汤姆一通奚落，使得他无地自容。尚未表态的哈克站到了汤姆一边，于是这个动摇者马上“解释”一番，竭力让自己身上少沾染些胆小想家的污点，并暗自庆幸总算摆脱了窘境。这场叛变暂时算是被遏制住了。
夜渐渐深了，哈克打起盹儿来，很快便响起了鼾声。乔也跟着进入了梦乡。汤姆枕着胳膊肘，一动不动地躺了一会儿，目不转睛地瞅着他俩。后来，他小心翼翼地爬起来，借着摇曳不定的篝火，跪着在草丛中四处搜索。他捡起几片大的半圆形又薄又白的梧桐树皮，仔细看了看，选中两片最合意的。然后，他跪在篝火旁，用他的红赭石吃力地在两片树皮上写了些什么。他把其中一片卷起来，放进上衣口袋里，另一片放进乔的帽子里，并把帽子挪得离它的主人稍远一点儿。他还往帽子里面放进一些小学生心目中的“无价之宝”——其中有一截粉笔，一个印度橡皮球，三个鱼钩，以及一颗被称为“正宗水晶球”的弹子。然后他踮起脚尖，小心翼翼地在树林里走着，直到他觉得他俩听不到他的脚步声了，才朝着沙滩方向急速跑去。
15 汤姆偷偷溜回家
几分钟后，汤姆已经跑进沙滩边的浅水里，蹚着水朝伊利诺伊州河岸方向走去。他蹚到河中间的时候，水深还没到腰部。这时，水流湍急，已经不能再涉水前进了，他却信心十足地要游完剩下的一百码。他逆水斜着向上游去，但水流还是以比他预计快得多的速度，把他冲向下游。最后他总算游到了河对岸，他顺水漂着，直到找到一处水浅的地方，爬上岸去。他摸了摸上衣口袋，确认那块树皮还在里面，就浑身湿淋淋地钻进树林，顺着河岸走去。快到十点钟的时候，他已经穿过林子，来到镇子对面的空地上，看见那艘渡轮正停泊在树林和高坝的阴影里。闪烁的星空下面，一切都是静悄悄的。他爬下河岸，睁大眼睛察看四周，顺势滑入水中，划了三四下水，就爬进了渡轮尾部当作“备用快艇”的小船。他躺到坐板底下等待着，大口大口地喘着粗气。
不久，船上的破钟敲响了，一个声音命令道“开船”。一两分钟后，小船的头部被渡轮掀起的浪头冲得高高翘起，航行开始了。汤姆对自己取得的成功感到非常高兴，因为他知道，这一趟是今晚最后一班渡轮了。挨过漫长的十二或是十五分钟，船停了，汤姆溜下小船，在夜色中游向岸边，在下游五十码的地方上岸，以避免和路人打照面。
汤姆跑过几条很少有人走的小巷，很快来到姨妈家后院的篱笆旁。他翻了过去，挨近“厢房”，起居室里还点着灯，他便隔着窗户向里望去。里面坐着波丽姨妈、席德、玛丽，还有乔·哈波的妈妈，他们围在一起谈着话。他们坐在床旁边，而床就在他们和门之间。汤姆走到门边，悄悄地拨开门闩，然后轻轻一推，门开了一条缝。他继续小心地推着，每当门发出响声，都吓得他直打哆嗦，一直推到他估摸可以跪着挤进去。于是他小心地把头伸进去，开始慢慢往里爬。
“哪来的风把蜡烛吹成这样？”波丽姨妈说。汤姆赶紧往里爬。“怎么了，门是开着的？啊，果然如此。如今奇怪的事情没完没了。席德，过去把它关上。”
汤姆刚好躲进了床底下。他躺下来，喘了一会儿气，然后爬到一个几乎能碰到他姨妈脚的地方。
“但就像我以前说的，”波丽姨妈说，“他并不坏，这么说吧——只是爱恶作剧。你们知道，他就是冒冒失失的，有点儿胡来。他就跟匹马驹一样，不能怨他。他可从来没有过坏心眼儿，是一个少见的好心肠的孩子啊——”说着，她哭了起来。
“我们家乔也是这样——老是调皮捣蛋，什么恶作剧都做得出来，但他没有一点儿私心，那么善良——饶恕我吧，想想我竟然因为他偷吃了那块奶酪就用鞭子抽他，就没想起来它已经变酸了，是我自己把它给扔掉了。我在这个世界上永远也见不到他啦，永远、永远、永远也见不到了，我的苦命的受虐待的孩子啊！”哈波太太抽泣着，好像她的心都要碎了。
“但愿汤姆在那个世界里过得好一些，”席德说，“但如果他以前在某些方面表现得好一点儿的话——”
“席德！”汤姆虽然看不见，但是他能感觉到老太太严厉的目光，“现在我的汤姆不在了，不许你说他一句坏话！上帝会照看他的——用不着你瞎操心，先生！噢，哈波太太，我实在舍不得那孩子啊，我实在舍不得那孩子！他对我是多么大的一个安慰啊，虽说他把我这颗苍老的心折磨得够苦的。”
“上帝所赐，上帝又把他们收回——荣耀归于主！但这太让人难受了——唉，太难受了！就在上个星期六，乔还在我的眼皮子底下放了一个鞭炮，为这我把他打趴在地上。我哪里知道，这么快——唉，要是能够从头再来一次，我一定会抱着他，表扬他干的事。”
“是啊，是啊，是啊，我知道你心里是什么滋味，哈波太太，你心里是什么滋味，我一清二楚。也就是昨天中午，我家汤姆逮住猫，给它灌了一肚子止痛水，我那时真的以为这畜生要把房子给掀翻了。上帝宽恕我吧，我拿顶针照准汤姆的脑袋敲了一通，苦命的孩子，苦命的死去的孩子。不过他现在是什么烦恼都没有了。他听见我最后说的话是责备——”
但是，回忆起这些，老太太受不了了，她完全说不下去了。汤姆这会儿自己也在抽鼻子，与其说是同情别人，不如说是可怜自己。他听见玛丽也在哭，还时不时地替他说一两句好话。他开始觉得自己的形象从来没有像此刻那么高大。同时，他也被姨妈的悲伤深深地打动了，恨不得从床底下冲出去，好让她高兴得死去活来——这样做所能产生的强烈戏剧效果对汤姆的本性来说，也是有着极大的吸引力，但他强忍住，硬是躺着没动。
他接着往下听，从零言碎语中得知，镇上的人先是以为这几个孩子游泳时溺水了，后来发现小筏子不见了，随即有些孩子说道，这几个失踪的人向他们保证，说全镇的人很快就会“听到些新闻”。一些脑瓜好使的人就“把事情整个儿想了一下”，认定小家伙们是上了小筏子跑掉了，不久后就会在下游的镇子上出现。但是快要到中午的时候，人们在镇子下游五六英里处，靠近密苏里河岸的地方发现了小筏子——这下希望破灭了。他们一定是淹死了，否则的话，即使不会更早，到天黑时孩子们也会饿得跑回家了。大家认为，之所以一直都找不到尸体，是因为他们肯定是在河中间淹死的，要不然，像他们这样的游泳好手，准能逃上岸来。现在是星期三晚上，要是到星期天还没找到尸体的话，那就什么指望都没有了，那天上午就给他们举行葬礼。汤姆听了打了个哆嗦。
哈波太太声音哽咽地道了晚安，转身要走。两位失去了亲人的妇人，出于同样的一种冲动，投入了彼此的怀抱，相互安慰地哭了一场，然后分手了。波丽姨妈跟席德和玛丽道了晚安，她显得比平时温柔许多。席德的声音里带着鼻音，玛丽则一路痛哭着离开。
波丽姨妈跪下来为汤姆做祷告，她的祈祷凄凉哀婉，感人至深，在她的言语中，在她颤抖着的苍老的声音中，传达着无限的爱。波丽姨妈的祈祷还没做完，汤姆已是又一次泪流满面了。
波丽姨妈上床后，有好长时间，汤姆还不敢动弹，因为她时不时发出一两声伤心欲绝的喊叫，不停地在床上翻来覆去。最后，她终于平静下来，只在梦中偶尔呻吟几声。这时，汤姆偷偷钻了出来，慢慢在床边直起身子，用手遮住烛光，站在那里凝视着她。他的心中充满了对姨妈的怜惜。他取出那个梧桐树皮卷，把它放在蜡烛旁边。但是他突然想起了什么，又停了下来，思考着。他忽然想出了一个绝妙的主意，顿时面露喜色。他匆匆地把树皮放回口袋里，然后俯身亲了一下那两片苍白的嘴唇，径直溜了出去，随手把门带上。
他穿过曲折的小巷，返回渡船码头，却发现四周空无一人，便大着胆子上了船。他知道，船上除了一个看守之外，一个人也没有，而那个看守也总是在里面睡得死死的，好像一尊泥雕像。汤姆解开船尾的小艇，溜了进去，不久便小心翼翼地朝上游划去。划到镇子上游一英里的地方，他开始侧转船头，全力以赴地划向对岸。他十分麻利地在对面靠了岸，这是他的拿手绝活儿。他有心把小艇当作战利品，而在心里却为自己辩护说，不妨把它看作是一条大船，而大船理所当然是海盗抢夺的对象。但他也知道，人们会四处寻找这条小艇，这就可能泄露秘密。于是他上了岸，钻进林子里。