且说南霸天那日夜里没寻到寄宿的张三李四，发下愿：要落草为寇，杀官吏砸衙门，以泄胸中恨。他父母双亡之后，便召集昔日家丁和穷皮无赖组成了一支响马，古榆城缺山少水，难避兵丁而发展壮大，便携这群杂七杂八的流民进入逃鹿。
逃鹿位于古榆城东南。清太祖爱新觉罗，努尔哈赤的儿子皇太极统一东北各部落，树起后金旗帜，定都盛京，把南起清源府，北至伊通州，西至逃鹿，方圆数百里定为盛京围场，围场内的部族一律迁出，不得黎民百姓入围场砍柴打猎，采药、放牧。清初几代皇帝虽定都于北京，但回盛京祭祖时，免不了来此游玩猎取，车马人夫，其威势惊人。传说，有一年春，康熙皇帝来盛京围场打猎。为获取长生不老灵芝草，他身披鹿皮，装成病鹿，引诱山间野鹿衔那灵芝草来给他治病。果然有一只鹿含着灵芝草来到这病鹿身旁，病鹿不用嘴去接灵芝草，而是伸手去拿。野鹿吓了一跳，看清病鹿是人，衔着灵芝草便跑。这个皇帝装病鹿的地方就叫成了逃鹿。这里七山半水二分平原。皇帝也不总有闲心来围场打猎，这儿，便成了响马的摇蓝。
南霸天占据猴山，劫家打舍，不在话下，并伺机杀进古榆城。
那马傻子回了老家通化，也没闲着，落草为寇，响马们见他混迹过官府，提起衙门，恨得咬牙切齿，杀人放火，敢想敢为，便推他做了奉化响马王。他时常眺望古榆城，虎视耽耽。
张三李四也没忘记东山再起，二人合伙，独往独来，时而藏于野外，顺手牵羊，得拿则拿，得抢则抢，化装打扮，不离古榆，时刻想着找机会杀了王中仁，再图发展。
时至七月，一日，古榆城上空，晴天万里，瞬间乌云密布，雷鸣电闪，暴雨如瀑，街人田夫尽避之。城北六七里处有一片千百株大树林，田夫数人躲雨至树下，忽见雷逐一物入林中，火星激射，那怪物如金蛇，穿林遁逃，忽然一声劈雷，如地崩，大木霍霍拨起；又一日，城北六七里地的瓦盆窑屯，一龙从天坠地，龙身长五六丈，粗如车轮，鳞片大如掌，全身屈伏，十余日，腥气四溢，蝇蚊飞上龙身，遍体生蛆，龙不能忍，鳞甲张合，蝇蛆俱死其内，又一日大雨瓢泼，电雷闪鸣，龙去。古榆城见龙者以百计数。史官将这奇观写入地方志。
金蛇遭雷击，神龙坠地，于是传闻四起，人曰：蛇为妖象，龙喻圣上。当今妖魔出世，天龙卧地，大清王朝真龙天子不受上天所宠。民心动荡，时局不稳。土匪渐兴。
知府王中仁想：城门领所辖军丁，岂堪一击？那巡检兵不足百，来了成股匪徒，也是杯水车薪。深感匪壮兵弱，朝不保夕，给盛京写奏本：
古榆府幅员辽阔，所辖地域一千六百七十平方里，流民日多，民族混杂，盗贼无常。朝阳坡地方流民聚众成匪，抗官拒捕，南部破败地主南霸天窥视府城，蠢蠢欲动，东北罪吏马傻子率众造反。抢盗之案层出不穷，虽内有门守领，外有武巡检，且因地大事繁，鞭长莫及。本府奏请添官增兵，否则，官民不安，云云。
奏折到了盛京将军丛万手中，丛万眉头紧锁，添官增兵势在必行，然而经费何出？科尔沁草原虽然广大，可地租却是由蒙王收取。你王中仁拿钱，我何止是给你增兵添官，还要给你增设经历、照磨呢！他让王中仁拿出筹款章程，然后方能满足要求。
王中仁知道地租是动不得的，他从商贾身上做文章，奏本请征税，盛京同意，于是开征河税、斗税、以满足官费所需。谁知，东西辽河河税为盛京收取，境内河水浅，船税微薄，不足为重；斗税可观，不足半年，辽源、康平、奉化三县在所辖基础上征斗税折银七百三十余两，于是增设了康家屯知州，八家镇经历，八面城县，梨树通判厅，扶佐古榆知府。凡有诉讼户婚田土事故，准其就近审理，获罪以上送府城查办。
实施斗称，添官增兵，平民百姓尚未受摊费之苦，却动了商人的疼处，惹怒了集地主与商贾于一身的东北虎袁老爷。
袁老爷本是京城中阔爷，不知为什么来到此鹭屯跑圈地。此鹭树当年沟洼水丰草盛，山野树木成林，田野土地流油，此鹭成双结对而来。人们把此鹭视为吉祥鸟，把落了此此鹭鸟的树看成是幸福树，把这袁老爷开垦的地方叫成了此鹭树。袁老爷来这里早，又有底垫儿，从蒙古放荒人金武老爷手中来大片荒地，垄断了周围的土地，于是，又以高出金武老爷给他的租额，放给那些晚来的流民和小门小户的耕农，他成了蒙古王爷的佃户，晚来的流民的地主。这样的二乙子地主，被流民们叫做揽头。袁老爷除了东北虎绰号外，人们又叫他袁揽头。袁揽头只纳地租，不认斗税，哪里把府里的纳税告示放在心上，他让人把贴在此鹭树屯官文碑上的布告撕碎扬进了此鹭湖里。
这消息传到王中仁耳中。抵毁官府通告，抗拒斗税，迅抓无论。但他袁揽头是蒙王佃户，借蒙荒以养民，占蒙地设治，打狗不能不看主人。如何处置袁揽头呢？十步之泽有芳草，十室之邑必有忠信。王中仁决计亲临金武老爷宅邸，与他共商如何归拢以袁揽头为代表的揽头们，以使其顺顺当当交纳官府所定的斗税。
金武老爷自从古榆当年出了真假二通判后，深感官场险恶，是非无常，决心不与官府往来，王荒地，谁也抢不走，搬不去，交租放地，违租收回，犯不上巴结官府。他效忠蒙王，贫富同视，老弱不欺，甚得民心，被民称做善人，养花种草，溜马放鹰，与世无争，悠闲自得。
这一日，丫环和老妈子们嚷嚷着要买鞋。他让管家的满达旺到城里的鞋店，找掌柜的商量。掌柜的知道：丫环和老妈子们的脚是不露给外边的男人们看的，尺寸也是不让外人知道的，他让站柜台的小伙计拎了一大筐绣花鞋，到金家给那些娇女们试，相中那双留那双。小伙计拎着一大柳条筐绣花鞋，到了金家，把鞋筐交给老妈子，站在金武老爷院中的花池前欣赏着大熟儿芹儿花和季季草花，捅弄着季季草花叶上的象蚕一样的绿胖虫子。
哟，小伙计，这边坐！”金武老爷细高的个头，一手拄一根龙头文明棍，一手把一个马凳子放在花池旁，请小伙计坐上，他是客气，也怕小伙计把那胖胖虫弄死。绿胖虫，头上戴着两只红鸡角，绿绿的身，笨笨的样，除了伏在花叶上外，并不乱爬。在金武老爷眼里，凡是生命，只要它不主动残害人，人就不应把它弄死。
小伙计认得金武老爷，似乎明白金武老爷的心，慌忙站起来，给金武老爷问好，
这时，忽然院门口有家人报喊：“知府大人驾到！”
小伙计怕官，慌得不知所措，竟站到了金武老爷身后：
“仁者不轻平民。满达旺，把小伙计领到西客厅玩耍；金武老爷说罢，却不去迎客，回身走入自己会客的中堂。
这时随着院门口的报告声，王中仁下了轿，迈着八字官步在两名书吏的陪同下，随一名金家的引路人，走向金武老爷的会客的中堂。金家的会客厅，四壁挂着松竹梅鹤绢画，门斗上镶着贝壳古寺图，案几上摆着明代帽筒和梅瓶，古典高雅自不必说，金武老爷与王中仁相见，寒喧之后，便书归正传。王中仁讲：官府为添官增兵筹集经费而实行斗税，而袁揽头自持是蒙古地局地户，无视官府通告，抗官拒税，特来洗耳敬老先生对此有何高见。
金武老爷知王中仁此来之意且心诚，说：“本人已如腐朽之木，日日淡化人情，尤其对官场之利弊，向来不闻不问。今日知府亲临敝舍，为一方平安费心，心中不忍推脱。以鄙人之见，供知府审听。古人曰：‘子不教，父之过。’知府乃一方父母官，民如其子。民来四方，风俗杂，见识浅，愚者众，智者寡，违法践德，便予囚之，不为上策。先教之，后绳之，先以礼，后以兵，先治心，后治身，是天子治国，官治民之上策。且德化，感召胜过刀兵。这一切实施之后，若有害群之马，挥鞭设羁，才无可非议。否则，名为父母官，实缺父母心，岂不令人遗憾！？”
王中仁听了金武一番话，回味无穷。离开金家之后，他很快开办了平民习艺所，把那些吃喝嫖赌，不学无术之人集中上来，训化，教其耕、工、艺、牧；又开办老养所，把孤寡老人集中所里，管养送终；把监狱扩建成回归院，在四座牢房门口立起四座用汉白玉碑，分别在上面凿刻“礼、义、廉、耻”四个大字。在衙门口耸起一座一人高的青石碑，上凿刻“青天碑”，允许一切含冤之人往上贴讼状，写委屈。王中仁风雨不误，每日辰夕亲临于青天碑阅视，了解民之疾苦冤情。
这且不表，单说王中仁实施斗税。这一天，他把四乡商绅揽头调集府衙。在公堂上公开议事。二十几名商绅揽头坐在公堂上，知府坐椅后面的屏障拉开，香火闪烁，烟丝缭绕。供桌上供着观士音菩萨，每逢府中议大事，王中仁便指使书吏衙役上香，以求所议之事顺利通过。王中仁坐在太师椅上，目光巡视一下满堂上的来人，轻轻嗑了几下惊堂木，说道：“有劳各位贤士临府议事。自从盛京同意我府为添官增兵而实施斗税后，此官务进展顺当，尤其官府告示张贴出去后，深得同仁赞誉与支持。然而，十事九不周，本官本应在实税斗税前广集众议，宣传添官增兵之意义，讲明实施斗税之必需，结果呢，因心粗意急，未能如是。所以，致使有的贤士一时不能理解，未能交纳这一官税。这乃本官之缺憾，不归咎于各位。也想听听各位名流贤士，对实施斗税之见。”
袁揽头坐在堂上的长条凳上，回想自己抗斗税，撕告示，面红心跳，觉着交了税的人，是在孤立自己，他看谁，谁不顺眼，满腹怨怒；也不理任何人；听了知府开场白，见周围的人议议纷纷，称誉添官增兵，实施斗税是英明举作，气更是不打一处来；这帮软骨头和贱皮子，帮狗吃食。如坐针毯，他怀疑王中仁事先同这些贱皮子们私下做好了豆腐，今天是故意尴尬自己。我怕你们什么？我种的是王爷的地，吃的是揽头地租，说收斗税是添官增兵，谁知这税用到那去？！用它捐官或中饱私囊，也不好说。
那时当官有几种方式，一种是通过各项考试升任，首先是进士出身的，尤其是翰林的最为优越，其次是举人而不能中进士的，可等“大挑”获优等任知县，次等的任教官。凡是经过考试任官的算正途出身。正途以外的便是保举捐纳，名为异途，除举人进士不能捐得外，临生是可以讲价购买的，这也算是一种出身，由此可指捐各种实官或虚衔。只要肯出钱，就可以获得优先补缺之机会。这使不仅未当官的人想捐纳大官，也使得官的人想捐纳高官。且清代俸禄与历代相比显得微薄，没有正当的办公经费，招待过往京城省城官员的费用，都靠四处求索。武官克扣兵饷，文官在钱粮及经手款项上做些手脚，得些沾润，都是极平常的，不足为怪，大概无一种官的生活是可以倚靠俸薪收入的，京官倚靠外官的赠，连高级的部院大臣以至司员，几乎除此就不能维持生活。
袁揽头深知官场上的利益之事，把添官增兵而实施斗税之事，不放在眼里。霍地站起来，面对王中仁：“知府大人，在下虽愚，也听懂了实施斗税之意，我落脚这科尔沁草原十年之久，想当初，无官治，无兵护，虽有纠纷，而无官扰，虽有抢劫之事，而匪不成帮。设治，是圣上明举，无可非议。可令人不解的是，古榆厅设治，由厅变府，越治匪越多，若再添官增兵，说不定府境皆匪呢？我袁某人之见：来这片草原，无论官民，能生则生，能留则留，适者生存，何必把苛捐杂税嫁于他人而求生存？！我高打墙，牢筑门，修炮台，养家丁。自扫门前雪，不管他人瓦上霜。交纳斗税，袁某不认！”
他一人说话，满堂鸦雀无声。
王中仁听到这里，已不可忍，动了肝火：“袁先生，你身为早期垦荒者，来自京城，应深明大义。孰不知古人曰：好狗护三邻，好汉护一屯儿。自虑一人之安危，袖手旁观他人于水火中而不顾，焉为人乎？！”
那袁揽头有钱，京城中有人，又知花钱便可捐纳官职，所以平时也没把知府看重，听了王中仁以“好狗护三邻”之比喻来训斥自己，火冒三丈：“你身为父母官，我是平民。我成了狗，你就是狗官，狗官！狗官！”他气急败坏，手指知府，高声吼叫。
平时，人们把他誉为东北虎，此刻他发怒，谁敢拦阻，人人吓得不敢出声。
王中仁大拍惊堂木：“放肆！无理！讨打！”
袁揽头竟大步奔向知府：“我讨打，我就叫你亲打我！”知府可以下令衙役责打罪犯，而亲自动手在公堂上打请来议事的商绅，可是寡闻的。几个书差慌忙却阻拦袁揽头，与此同时，二名书差把知府赶紧扶拉进耳室。袁揽头甩开书差，一脚踹翻知府坐椅，又迈前一步，一脚踢翻了供桌，顿时满堂烟灰升腾扩散。
袁揽头踹倒知府太师椅，踢翻供桌，公堂上一片混乱。
王中仁本是书生出身，文胜于武，一时被这粗野的举动气得昏了过去。那些商绅为官府哪个愿自己去得罪人，书差们护理知府，无暇顾及袁揽头，也不敢惹他这条东北虎，院中的衙役不知屋中发生了什么事，即便知道，没有知府命令，也不敢轻易抓拿到公堂上议事的商绅们。
袁揽头怒气冲冲，转身出公堂，到院中解下栓马桩上的马纲，翻身上马，“啪”地一下，用马纲抽了一下马屁股，闯出了衙门。