河谷两旁的梯田在这一带称得上是最好的土地，可这会儿上面的庄稼又瘦又小。田里没有多少人做活，显然这些土地基本上被遗弃了。过去山里人会把每一棵庄稼照料得无微不至，得到的却是一份艰难的日子——令人悲哀的一个事实是，有时候庄稼人也会厌弃土地。山坡高处那些被地堰围成一块一块的梯田都属于褐土，它们大半都是薄层粗骨褐土或淋溶褐土，不太适于耕作。在钙质岩丘陵顶部，这种土质是最多的，可是他们硬是花去了几十年的时间，用汗水将其浸润得变了模样：把捡不完的砾石倒进河心，把山下的肥料担上来，最后竟然可以在上面播种麦子和玉米了！可惜就是这些人，现在回过头把那些当年花了无数血汗、费尽时日垒好的石堰统统毁掉了……雨天来临，梯田上几尺厚的泥土开始顺流而下，一直泄进下游的河道，再由日夜不息的河水把它们送进河湾、送进大海……
从平原上来这里打工的农民分长短期两种。长工的生活稍稍得到了改善，散居在山沟的村子中；短工只好自己动手，在工地附近用秸秆搭一些铺子。他们一般都带来了自己的家口，把家中最常用的东西也如数携来，如风箱、大铁锅，以及面粉和瓜干等等。草铺旁边还开垦了一些小片菜地，种了菠菜、韭菜、萝卜等。
我沿着一条崖畔的窄窄小路往东南方走去。整整走了半天，中午时分稍作休息，下午接着赶路。在太阳落山之前，终于又看到了一些稀稀落落搭在河谷流沙上的铺子，心里一阵高兴。
我在这里开始了逐一询问，令我惊喜的是，这里终于有了那片平原上的人——有的竟然就是我要找的那个村庄的人！他们喊着：“柳棍，那是我们庄啦！”
当我问起鼓额一家时，有人喊着：“天，这一家子早走了，跟上几大家子一块儿走哩。”
我的语气急切起来：“他们去了哪里？”
他们伸手指着西边苍苍茫茫的大山——那是险峻的砧山山脉，“早翻过大山了！大概往远里去了……”
“他们为什么要去那么远？”
“为钱嘛。山那边有南方来的淘金队，那里招做杂活的人。谁都留不住他们……”
我半晌不语。
“你是他家亲戚吗？城里亲戚？”
“是的……”
我这会儿心里盘算着是否翻过砧山山脉——那可能要花费许多时间，从这里翻山后再进入采矿区，至少也需要七八天吧。看来此行只好先停下来，我要从这儿折回了——需要去完成此行另一个、也是更重要的任务，那就是找到小白和老健他们……而后我会把园子里的一切稍作安置，寻一个更充裕的时间再去大山西部。
03
下面的一段路程让人既谨慎又兴奋。我在心里忍不住念叨起几个人的名字，不知分别以来，小白几个人是怎样度过这段日子的？我和朋友们没有他们的任何音讯，因为各种联系方式已经切断，彼此真的成为一个个孤岛。他们也未必知道我后来的处境……整个事件一定会以某种方式了结的，我一直在想如何凭借自己以及其他人的力量，来援助这些无辜者；我不信如此的不义和黑暗竟可以长存下去。我见到小白他们最重要的事情，就是商量整个计划：从哪里着手、怎样开始？一切都不能贸然行事，不能有一点莽撞——在这些方面小白应该是一个经验丰富、十分沉着的人。我甚至想过，目前他与朋友的处境，或许也是他早已预料的一个结果、一个过程？因为在长期的交往当中让我深有感触的是，小白虽然在年龄上小于我，但在某些方面已经拥有相当复杂的经验，有着并不单薄的阅历，有着相当严整的判断和运筹能力。我想听听他的意见，他的下一步决定，特别是——我应该做些什么、怎么做？
我一直牢牢记住了分手那一天的情景，他说的每一句话。他让我一定要在事态平稳一段时间再去那个地方。可我担心这些日子如果拖得太长，他是否还会待在那里？他一旦离开我就无从找到，我们再要见面也只能是他设法找我——这样就会冒更大的风险。我在想老疙对我的提醒，我必须谨慎至极。我甚至从城里返回后再也没有去过那个村子，只去探望过三先生和他的跟包。我一遍遍咀嚼跟包的故事，以此来安慰自己，抵御着难言的悲伤和寂寥。煞神老母和乌坶王的幽灵就在平原上徘徊，现代人竟然不得不与他们共舞——我在长长的跋涉中常常陷入这样的默想，忍住心底泛上来的阵阵惊讶。
从山地丘陵和平原的交界处——芦青河西岸往南二十华里有一个镇子，镇子东南有一个“草炭厂”。所谓的“草炭”即是将废弃的作物秸秆之类粉碎沤制，做园林种植业所需要的底肥和基料。小白在那里有一个叫“长闩”的技术员朋友，自己的公开身份是对方的合作伙伴兼技术同行，所以以前在那里不事声张地待过许多次。这次草炭厂即是小白所选择的第一个滞留点。一般情况下他一定会在那里等我。
我用了两天的时间抵达了那个镇子，然后就直奔草炭厂了。当我远远地看见那一片低矮的厂房、听到隆隆的机器声时，心里真有点按捺不住。我为即将到来的相会而兴奋。那种心绪真是难以表述。
进厂后直接找“长闩”，有人就把我引到一个面色黢黑的四十多岁的男人面前。他正一下下咬着一根甘蔗样的东西，仔细看了看是甜高粱秸。他加紧咀嚼了几口，吐出一口口渣屑，等引我进来的人走开后才问：“找我？”我点点头，声音压得很低：“我想见一下小白。”“他嘛……嗯，我们没有这么个人啊。”我看看旁边——一个人正推着一辆手推车匆匆走过。待那人走远，我说：“我是他的朋友，姓宁，与他约好的。”
“长闩”不再说话，把我领到一旁，从一条小胡同里拐进一个小院。这里由几幢青石做基的黑瓦泥墙围起来，很隐秘的样子，惟一的不好处是噪音稍大。我想即便习惯了这种环境，要在这里长期生活下去也不是一件易事。我们进了最边角的一间，进门后立刻合上门扇——原以为马上就可以见到小白了，谁知道黑乎乎的屋子里空无一人。“长闩”拉开窗帘，这才让我看清小屋里的炕、小桌，还有一个小小的书架。凭直感，这是小白的屋子！我问：“人呢？”
“长闩”一声不吭，只从炕席子下边摸出一个信封。
我急急打开，只见一张纸上只有寥寥几个字：“这里太吵了。和那个村子一样吵。我得换个地方住了。还记得你讲过的那个夜晚遇见鬼的故事？那个老太婆？常常想到那儿，真有意思！再见！”
我怔怔地看着，一时有些迷茫。显然，这里面埋下了玄机，藏下了暗语。显而易见的是，这里并非是什么噪音的问题，而是那个集团或者刀脸的人盯上了这里——他害怕这封信落到那些人手里，同时又因为“长闩”并不认识我，为了牢靠稳妥，也只有写下这样一封信——这样即便别人看了也不会有什么问题。可是由此带来的最大困境是，我自己一时也弄不懂这其中的意思了。我问“长闩”：“小白是什么时候离开的？”他一直在看我的背囊，听了我的话像刚刚醒过神来似的：“唔，他嘛，他早就走了呀。”
我在炕上坐了一会儿，又翻看小书架上所剩无几的书。奇怪的是这些书全都是市场上绝迹的、六七十年代的政治读物或文学类书籍。它们陈旧的封面、特殊的气息，一下就把人拉回到久远的年代，那种如梦似幻的感受在心头一闪而过……我又一次问“长闩”：“他走前说了什么？没留下什么话吧？”
“长闩”摇头：“他只说把这封信交给你，你一看就知道了。”
可我无数次地看着，还是不知道。
老酒
01
煞神老母让秃头老雕捎信给乌坶王，说把那个老酒肴快快差来吧，带上浑身的武艺和家巴什儿，这回有了他的用武之地。这边眼下最需要的就是美酒，越有劲儿越好，越多越好，酿出一坛又一坛，醉死一个算一个。乌坶王把呼呼大睡的老酒肴揪起来，说快跟上本王去东边造酒去——限半天时间收拾好各种物件，什么酒曲漏子大口罐。老酒肴搓着眼打个哈欠说：“大王这就用不着了，东边是忒富庶地方，随地抓一把也比咱这边好东西多，咱空着两手去就得。”
老酒肴跟上乌坶王朝行夜宿，骑了飞驴，没有两天就到了东边平原上。乌坶王凭嗅觉也找得到煞神老母，因为她急躁的时候会散发出一种海龟粪一样的气味。飞虫一团团迎着这股气味拥去，乌坶王就追赶着它们往前。到了一片密密的林子里，好不容易才找到她和憨螈的窝：那是搭在棘丛中间、大树桠下边的一团黑乌乌的东西，远看就像巨型蜂巢或某种怪鸟的大窝。走近后，见他们母子俩坐在窝里，只露出两个后头：一团乱蓬蓬的红草球，一个长了稀拉黑毛的半秃瓢。他拍拍巴掌，他们就回过头来——老酒肴立刻吓得昏了过去。乌坶王顾不得他，只叫了几声煞神老母。窝里的人一先一后蹿出来。憨螈巨大的身量让乌坶王吃了一惊，他指一指问煞神老母：“这是什么凶悍物件？”她笑笑：“说哪搭了，这是我孩儿。”“狗日的，生出这么一大泼物！”
两个人正说话，憨螈却专心研究趴在地上的人，先把他翻转身子，又伸手揪下了他的裤子。憨螈凑上去看了看，扫兴地蹲在一边。煞神老母对乌坶王说：“不要紧，他就这样儿，一天到晚只琢磨男女事儿——他要看看是不是女的。”乌坶王笑了：“还有这等奇物。”说着掀开憨螈的小草裙，见到了一根鳞茎似的东西，“嚯”了一声。
老酒肴的身个只抵常人肩膀那儿，身子粗胖，头发又长，所以从背影上看很像个女人。头上为防风沙扎了一条棕色布巾，下身是宽腿半截裤，猛一看就像一条裙子。露在衣服外边的皮肤都呈酱色，泛着一层油亮。脸庞上没有深皱，顶多五十来岁，五官端正，双眉轻扬，嘴巴窝着。煞神老母端量了一会儿躺在地上的人，问乌坶王：“你领来这个酒墩子油滋滋的，怕是一天到晚喝酒吧？”乌坶王一边点头，一边按住他头上的穴位使劲儿转揉，“老酒肴别的毛病没有，就是胆子太小。”说话间地上的人活了，吐出一口大气，翻翻眼坐了起来——一转脸又看到了憨螈，“啊呀”一声爬起来就跑，被乌坶王一把揪住：“这就是煞神老母和她孩儿，他们亏待不了你。今后就好生造酒吧，有力气尽使出来！”
老酒肴吸着凉气，不断地斜眼去瞥憨螈。煞神老母抚摸着为他压惊：“别害怕，我孩儿身大力不亏，平原上有谁敢欺负你，你找他说就是。还有，搬搬扛扛那些力气活儿你就找他，自己动动嘴儿就行。”
老酒肴一会儿蹲一会儿站，四下寻摸起来。
乌坶王对煞神老母说：这个人就是这样儿，每到一地都得四下里看看找找，就地取材，遇上什么就使什么，没有什么不能造酒的。煞神老母不信：“咱可不信，沙子也能造酒？石头也能造酒？”乌坶王说：“你以为怎么？”正说着憨螈放了个吓人的屁。煞神老母说：“屁也能造酒？”乌坶王点头：“你以为怎么？”
老酒肴紧了紧裤带，又把腿脚扎了扎，甩着两只短臂四下走了起来。他随手捡来一些植物叶子、五颜六色的石头、树根树皮、草籽之类，东张西望。这样一连两天过去，杂七杂八的东西积了一堆。他还是没有停歇，继续往北往东游逛，看到了大海和大河，就跳进去洗了个澡，回来时肩上还扛了一些蒲草和海蜊子皮。所有这些东西都码在一块儿。他拍拍身上的尘土，说就是这些物件了，它们要用来造酒。煞神老母愣着神儿，恣得大喊：“憨螈我孩儿快些去找，就这些东西哩！”