明成化十四年（1478）六月，荆山南部古镇项家集，西效。
藤堂鹤将马车停到山腰拐角的饮马河畔，最后一次望向飞云阁。昨天他和弟弟野炊，未料主人的胞弟项南出现，动手行凶，结果却被弟弟错杀。死者兄长是漕帮之主项北，名震江湖的东西六将之一，手下数万，十分专横。其人精通各类机关，更能借助自制的羽翼在天空飞翔，故而人称天行者。而其祖父项朝阳，当今皇上的宠信言官，好揭人短，仇家极多，但依然在朝中屹立二十多年不倒，惹得龙传孝巴结。这两人的难惹世人尽知，若要报官自首，藤堂虎绝不会善终，弄不好自己也会受到牵连，所以两兄弟将尸体烧掉，又安抚好花形，约定今早逃亡。
平静随心的日子就这样结束，藤堂鹤异常不舍，但心中最最放不下的却是龙琳。不错，刚刚就是他暗中点穴，完成了那次大胆地偷袭。他喜欢龙琳，无法克服的障碍越多，这份爱恋便愈发刻骨铭心。所以被迫离开前，他一定要用一次拥抱做为绝别，为自己留下一个刻骨铭心的回忆。只是当时太过激动，离开后竟跑错地方撞到何马。而今虚惊过去，一切都可以重新开始，但对她的那番情意，日后恐怕再也不会重现。明明朝夕相处，突然却咫尺天涯，这分别来得太过残忍。默默伤感良久，藤堂鹤无奈地叹了口气，只得放下牵挂，驱车奔向与弟弟的汇合地。
沿着大河没走几里，猝听路旁的林中传来咔嚓一响，似乎有树木折断，藤堂鹤凝神一瞧，骤见两道寒光飞至，跟着两匹黄马痛嘶，双双跪倒在地。藤堂鹤被惯性甩出，在空中翻了一个筋斗，这才远远落地。随即就见一名年青人衣衫污秽，低着头从林中直冲出来。
藤堂鹤瞪大眼睛，忽然叫道：“小虎！”
那年青人腕戴一条珊瑚手串，正是藤堂虎，听声一抬头，忙叫道：“哥，快救我。”话未了林中又冲出一名青年，其人锦衣玉带，相貌非凡，眼中脸上全是逼人的杀气。藤堂鹤仔细一认，脑中不由嗡的一声，来者非别，竟是飞云阁阁主项东！
“哥，他发现我杀项南的事了，你帮帮我！”边说藤堂虎边躲到兄长身后。
追来的项东怒不可遏，一见眼前人是自家长工，立即喝道：“藤堂虎是神农会反贼，你敢帮他就是同谋，马上给我让开！”说完纵身一扑。藤堂虎忙以兄长为盾，再次闪到一旁。
藤堂鹤脸色发青，真想不到怕什么偏偏就发生什么，见二人围着自己乱转，心中异常烦燥，不禁大声道：“停下，都停下！”
项东满脸杀气，瞪住他道：“你想怎地？”
藤堂鹤不敢看他，转向弟弟道：“他是怎么发现的？”
藤堂虎哭丧着脸道：“花形害怕了，把这事跟她一个闺蜜说了，然后那女孩通知了项东。结果今天一早项东就找我拼命，我，我，实在甩不开啊。”
藤堂鹤心中一叹，天意！咬了咬牙，只得转向项东道：“请阁主息怒，昨天确系误会，不然借舍弟一万个胆子，他又怎么敢杀三爷。况且你认识小虎多年，他一个抓药的伙计，怎么可能故意干这种事，这真是误会啊！”项东自幼患有心脏病，经常去藤堂虎所在的蛇意堂抓药，二人的确相识。
项东恨声道：“藤堂虎是神农会的人，他要为陈贯报仇。你别在这里碍事，赶快让开！”
藤堂虎气道：“你胡说！”
藤堂鹤道：“你闭嘴！”转头又道：“请阁主冷静，您说舍弟是神农会叛逆，未知有何凭证？”
项东盯着他，沉默片刻，又寒声道：“这么说你是不让了？”
藤堂鹤左思右想，只能选择相信亲人，一拱手道：“请阁主开恩，放舍弟一条生路！”
项东登时不语，目光在二人脸上巡视片刻，无意一侧头，发现了那辆马车。双马前腿受伤，全都无法站立，卧在地上，车厢也就势裁歪在一旁。而里面关在笼中的两只鸽子受到惊吓，皆发出咕咕的叫声。项东眼中一亮，迅速倒退几步钻进马车，然后关紧车门，竟再也不肯出来！
这个动作并不怪异，但兄弟俩却没有反应过来，只是全神戒备。面面相觑片刻，见人仍不肯露面，也没发出一点声音，藤堂虎忍不住道：“喂，你想通了没有，要是不好意思出来赔礼，我们可走了。”刚说完就见两只白鸽在车窗出现，跟着展翅腾空，直奔飞云阁而去。
项东推开车门出来，面上挂着一丝冷笑：“河边，藤堂鹤害我。我只写了这七个字，但龙老头应该明白什么意思了。”
藤堂鹤望着天上远去的白点，一颗心倏地沉入了冰谷。他居然忽略了鸽子！项东一直在藤堂虎所在的蛇意堂就医，但这次前往却是为了一个众所周知的秘密——其在青楼的相好也住项家集。最近项东并未发病，只是每日被岳父求着复官，非常心烦，所以才借治病为由出门。鉴于蛇意堂那里多年前就有了他专用的信鸽，所以这次携带，明显是为了红颜知己。而此地距飞云阁的直线距离不足四里，信鸽几乎眨眼就到。
项东把二人去路一拦，冷冷道：“或许不能打败你们，但要拖到援兵出现，这绝对不成问题。项南的仇，我今天非报不可！”
河水咆哮奔腾，隆隆震耳。藤堂鹤瞄了弟弟一眼，只得把心一横：“动手！”事已至此，只能强行脱身，不然被抓回去，龙琳怀疑自己，弄不好项南的事也会败露。说完左手取守势，右手取攻势，踮步拧腰，率先向项东扑去。
藤堂虎面色一狠，亦快速转到目标背后。兄弟俩知刻不容缓，因而一上手就是前后夹攻！项东反应极快，立时斜跨一步，躲开包抄。
这三人武功只在入门级别，都不是什么高手。藤堂鹤会一套将点穴与擒拿融为一体的六合缠筋手，功夫虽然高明，但他已两年没有练习。而藤堂虎则只会一套极普通的少林罗汉腿。相比之下项东病体虽弱，但受过高手调教，功夫精妙而简洁，自保起来绰绰有余，兄弟俩虽着急用了全力，却偏偏一点伤他不着。足足三十几招过去，飞云阁主的心脏负荷加大，满脸都是大汗，但依然牢牢粘住二人，似乎还能坚持！
藤堂鹤微微焦急，这要打到龙传孝赶来，自己兄弟必死无疑。那老者乃是剑术大家，不比所谓的六将七星差多少。他被迫下了狠心，正想施展一些从未用过的杀招，陡见弟弟手腕晃动，叮的一响，手中竟多了柄短剑，紧跟着他加快速度，使出一套极其诡异的剑法。
这一下项东被逼得手忙脚乱，登时陷入绝境。藤堂鹤心中一喜，忽然冲到他背后，双掌齐发，不料项东躲得迅速，同时暗用“移花接木”之法，闪电般将他的大力推向自己身前的藤堂虎！
这一招用得极其高明。藤堂虎不敢伤到兄长，急忙收回短剑，结果整个人便被失控的藤堂鹤打飞出去，人在半空已然被击得昏厥，因而一入大河，他停也没停，扑嗵一声，眨眼就被冲没了踪影。
“小虎！”藤堂鹤大喊一声，慌忙奔到河边。但见水流湍急，漩涡四起，哪里还有弟弟的影子。
项东面色惨白，忽一跤坐在地上。这一阵打斗他消耗极大，本就有病的心脏已然承受不住，当下从怀中取出一个红色木盒，正欲打开盒盖，不料藤堂鹤手疾眼快，一把就给抢过来。
藤堂鹤在飞云阁两年，深知项东心病发作后立刻就会服用这红盒里的药丸，药丸下肚，他马上会恢复，但若服用稍晚，人却会瘫在地上，甚至昏迷。弟弟被打入河中，他已没有斗志，加之信鸽飞回，所以只盼项东会立即发病昏迷，自己趁机离开。
项东的五官骤然扭曲：“你还给我！”吼叫间他拚集残力，恶狠狠抓向敌人面门！
藤堂鹤伸臂一格，不想他力量惊人，这一下居然没有格开。项东趁机扣住他右臂，另一只手就来掰他五指。也不知这人哪来那么大力气，藤堂鹤推也推不开，手指都要给他掰断了，一时又疼又惊又怒，眼看到手的药丸要被抢走，他也真是急了，把手一缩嘴一张，竟将那红盒含在口中，同时集中全力，右膝猛撞出去。
比及速度和技巧项东显然道高一尺，但比起杀人经验以及出招的凶残，出于某种原因，藤堂鹤却魔高一丈，因此两人近身缠斗不过七招，他左爪由下至上，已然狠狠将项东咽喉掐住，然而心中顾忌太多，他不敢使足力气，项东没有晕厥，反而抓住时机，一肘撞他在左膝关节上！藤堂鹤痛得手指一松，左膝登时脱臼，项东却不停攻，探爪一抓一错，趁机将他右膝也击脱了臼！藤堂鹤跌坐在地，却仍咬死药盒，猛然低头一撞，逼近的项东鼻梁中招，仰天便飞了出去。
这片刻战斗当真狼狈之极，藤堂鹤剧痛难当，捂住变形的双膝便想接骨，但项东岂能给他机会，他的心脏已经开始剧烈疼痛，四肢随即乏力，人连站都站不起来，于是便爬着接近藤堂鹤：“你把药丸还我，把药丸还我！”一边说一边抓住藤堂鹤右脚，阻止他接骨。
藤堂鹤站不起来，又无法治腿，也只得转身爬着逃开，握住药盒道：“你别过来，你别过来……”项东步步紧逼，仍然咬牙切齿地向他爬去……