隆冬。
被扫得一片雪花不剩的演武场内，犹如豆腐块般站着一支三百人的方队——个个年轻剽悍，右手擎刀，在队前两名教头的口令下，整齐划一地做着各式动作。方队前三丈多高的观武台下，立着一个门字形的木架，藤堂鹤近乎一丝不挂，好像大字一样被吊在这木架上，而一名白衣人手持小刀，正慢慢地给他右腿剥皮。
藤堂鹤的右膝以下刚被剥完，从脚趾尖到膝盖，所有的皮肤都已脱离肢干，但在剥皮者的精湛刀功下，那层肉皮没有受到额外损伤，只是像被从裤线剪开的一条裤腿一样，靠着腘处皮肉连接，软塌塌地贴在腿上。地面鲜血四溢，有的凝固，有的却热气腾腾。
陆海空那有些阴沉的声音从观武台上传下来：“翅膀上长了几根毛，你就不知道自己姓什么了，是不是？”
藤堂鹤痛不欲生，哀声道：“属下知错了，求大人开恩，求大人开恩，啊！”
“开恩？我现在想给你开膛！你知不知道我们花了多少心思才抓住宫天骄，你倒干脆，随便找个死囚，把人给换了。做事真讲义气，真有手段，让人刮目相看啊。”
藤堂鹤道：“属下知罪，属下罪该万死。可是，宫天骄是属下唯一的朋友，当初若非他出面，属下绝不可能活着离开穿山甲。如今他又是因为属下被抓，属下，怎能见死不救啊。”
陆海空道：“宫天骄贩卖私盐，拒捕伤官，论罪当被凌迟，你不知道吗？还是在你心中，堂堂大明律法，还比不上你们兄弟间的情义！”
藤堂鹤忍痛道：“属下不敢，属下只是一时冲动，对朝廷绝无二心，请大人明鉴。”
陆海空一哼：“没有二心，那么说出宫天骄的下落吧。”
藤堂鹤道：“他，他逃走了。属下给了他一些银子，他就离开了，没有说具体去处。”
“你还撒谎！”陆海空怒道：“宫天骄受了那么重的刑，连路都走不了，他怎么逃？你是不是把他藏到哪里养伤了？”
藤堂鹤急道：“没有，属下没有，他真是逃了。”
陆海空顿了顿，冷声道：“藤堂鹤，你让我很失望啊。好，不说，那么去司礼监的事考虑得怎么样了？”
藤堂鹤骤然变色：“属下不去，属下宁死不做太监，绝对不去，求大人开恩！”
陆海空来到高台边缘，俯视了受刑之人片刻，声音中难得出现几分怜悯：“人不放下过去，注定没有将来，早就跟你说过别找你娘，那种自私的女人不值，可你偏偏不听，非要去通灵岛，伤了耳朵，引发这一连串因果。是我逼你吗，我绝情吗？不是，是你放着康庄大道不走，非要自寻死路，你自找的！”
“……是。”藤堂鹤垂下头：“大人说得是，属下太固执了。可不找到尚原绫，不当面问个明白，属下死不瞑目。别的女人都能相夫教子，都能担起责任，凭什么她就不行，她凭什么那么特殊？不让她为此付出代价，就算走上康庄大道又怎样，名扬天下又如何，我不甘心！”
“不甘心？人这辈子不甘心的事多了，别人都能忍得了，凭什么你不能忍，你又凭什么那么特殊？”陆海空语气一寒，沉声道：“念在你为东厂立过功，我给你一个选择，这也是你唯一的出路，听好了。要么交出宫天骄，你可以不用净身，如愿回到民间，去过想过的生活。要么拒绝交人，给朋友一条生路，但是你却要净身，永远留在司礼监。二者至少要选其一，你决定吧。”
藤堂鹤僵住，刹时进退两难。等了片刻，陆海空有些不耐烦：“还要我替你决定吗？好，阉了他。”
藤堂鹤如遭雷击，面上的血色登时消失。骤见白衣人人一把撕掉自己内裤，弯下腰把小刀伸过来。此刻只要刀刃一剜，他就永远做不成男人，就要永远受到天下所有女人的嘲笑！年青人崩溃了，猛然上下牙一合，咬舌自尽！
藤堂鹤忽然惊醒，从床上坐起来。
——手腕间是沉重的铁铐，类似于牢中囚禁犯人的刑具。腰间则是更为沉重的铁链，彼端系在地上一块圆形磨盘上。那磨盘至少也有四百斤重，苍白粗糙，就如同死人的脸。在上面还有两个馒头……刚刚看到这，骤听耳旁有人道：“……听说项东的人头已被割下，送到他兄长项北那去了。”
“应该的，谁让那小子自己找死。不过说起来，抓这藤堂鹤真有些邪门，你说绫姐跟他有什么关系，为啥非得见他？”
“谁说不是呢。这藤堂鹤就是个长工，平头百姓一个，而绫姐武功那么高，连会长都让她三分，他们俩居然也会扯上关系？嘿，这后面肯定有个故事啊。”
藤堂鹤一怔，这是说自己吗？巡视一圈，又走到对面的铁门跟前。门上的小窗比巴掌还小，又从外面关着，根本什么也看不到。他用力一拽铁门，显然上了锁，不禁叫道：“谁在外面，放我出去！”
哗啦，小窗打开，一张圆脸凑了过来：“赶快吃饭，喊什么喊。”
藤堂鹤目光一动，立刻换上一副笑脸：“劳驾兄台，能把藤堂虎叫来吗，我是他哥，有话要说。”
一张方脸随即凑过来道：“对不起，爷们没那耐心。赶快老实地吃饭，不然让你一路饿着到神农会。”说完吱嘎一声，又把门上的小窗关死。
藤堂鹤心中一动，要押自己去神农会？面前一片漆黑，什么也看不到，他只好闭嘴。退回来再检查唯一的后窗，勉强能钻出去，但前提是得弄断那三根比手指还粗的钢筋，再向窗外一看，他怔住。
窗下是一座极其普通的小院，但院里空无一人，却爬了一地骇人的黑蛇。那蛇类长约三尺，黑背白腹，正是当地人俗称的阴阳蛇，亦是唐代柳宗元在《捕蛇者说》中所介绍的那种毒物。此外其中还夹杂着一些外地买来的过山风，竹叶青，此刻阳光正好，这些毒虫全都在舒舒服服地晒太阳。看到这藤堂鹤忽记起来，这里是蛇意堂养蛇制药的后院，他以前来过。……没错，自己是在项家集！集中注意再看，院门口还趴着一条黑狗，正闭着眼睛大睡，但这狗不是飞云阁的容容，他们没有交情。
藤堂鹤的身体有些发冷，即便能弄断钢筋，可跳进院子时若不小心碰到了哪条，被咬上一口，有没有下半生就会变成一个很大的悬念。而即便侥幸不碰，自己突然出现，那条黑狗会不会积极地起来打招呼？……看似无人把守，实则寸步难行。他皱了皱眉，只得重新坐回床上。
——被囚禁了，为什么呢？还要见那个绫姐？听得太少，有些不知所谓。那么担心自己向龙家报信，说出他们杀害项东的经过？藤堂鹤有些两难，报信是害了弟弟，不报却是背叛朝廷，随即又是一怔，难怪会做那个净身的噩梦，原来此刻的处境跟那时一模一样！当初自得知好友贩卖私盐，他一直竭力保密，结果却仍是被刑讯逼供，被迫自尽。而眼下自己成了凶手，还牵扯到神农会，性质显然更加严重。
藤堂鹤在原地踱了几步，迅速做出决断：说出真相，马上脱身！朝廷和百姓永远都有矛盾，自己解决不了，也不想变成任何一方的棋子，上策只能是远离，但临行前要卸下这个黑锅，要想个办法将真相通知飞云阁，只是，若被怀疑怎么办？刚想到这一层，门外响起一声熟悉的叫骂：“王八蛋，有种跟你爷爷单挑，群殴算什么……哎哟！”然后没了声音。
是何马！藤堂鹤立即冲到门前道：“是不是何马？”
门外一个声音道：“当然是，他怕你一个人无聊，陪你做伴来了。”
藤堂鹤心头一动，他是来调查项东的死因。瞬息间茅塞顿开，单是自己解释肯定没人相信，但若找一个飞云阁的熟人帮忙呢？很快拿定主意，往身上摸了摸，不单是手串，所有的东西都被搜走，没关系。他转过身面对墙壁，舌尖在口中舔弄几下，便拿出了镶在左侧的一颗“阻生牙”。
阻生牙俗称立事牙，通常长出来就需拔掉，藤堂鹤当然已将本尊清除，此刻他拿出的只是一颗特制的黄玉替代品，其硬度仅次于刚玉和钻石。将牙齿捏在手中，他小心翼翼牙齿打开，又从里面取出一段极细极韧的黑线——钢丝锯！以此为钥，他三两下便将腕上的镣铐打开，然后又快步走向后窗……