汉帝国与匈奴人的战争，说起来血泪斑斑。
据说匈奴人是夏朝的遗民，在商朝时由于部族争斗逃到北边的蒙古高原，为了适应寒冷的草原气候，逐水草而生，活动在南达阴山、北到贝加尔湖之间的广袤地区，冬去春来，子孙繁衍，人口日多，牲畜益增，现有的草场不能满足，人性的弱点就赤裸裸暴露出来，各个部落之间你死我活，争夺地盘，争来争去发现还是解决不了根本问题，就伺机向四周特别是相对比较温暖富庶的南方蚕食移动，特别当早春草枯粮缺或者遭遇自然灾害之时，更是疯狂南侵，反正他们觉得自己的祖先也曾是南边土地的主人，在老祖先的土地上吃点喝点，不存在什么气短理长。
周朝的时候，北方各诸侯国的边民苦不堪言，辛苦一年的收成被匈奴人抢走了，自己只能喝西北风，于是就组织起来抵抗，并向政府求救。可是匈奴人是从小在马背上长大的，在冷兵器年代，占有装备上的绝对优势，风一样呼啸而来，又风一样呼啸而去，开始只抢粮食财物，后来连女人也抢，不管老幼美丑，谁要阻挡就一刀断头。边民又恨又怕，官军士兵的两条腿又追不上匈奴马队，追上了也打不过，唯恐避之不及。
如此一来，边防就成了有边无防，众多边民被迫迁往内地，致使大片良田成了匈奴的草场，而匈奴人更是得寸进尺，无所顾忌，奔腾的马队常常会驰骋到京畿城外，甚至直接攻陷了西周的都城镐京，迫使华夏民族引以为荣的周室王朝屈辱东迁。春秋战国时期，虽然出了不少思想家，但天下乱得一团毛线，各地豪强狗犬相咬一嘴血毛，匈奴人坐收渔翁之利，乘势占了黄河流域大片土地。
公元前302年，长久忍受匈奴之害的赵国武灵王赵雍突然开窍，他想既然匈奴人的骑兵厉害，我们为什么不能“师夷之长技以制夷”呢？这位三十八岁的诸侯王的“头脑风暴”，在中国古代的历史上具有划时代的意义，而且他是想好了就干，力排众议，在赵国推行“胡服骑射”政策，用粮食和草料同匈奴换马，然后请匈奴教官训练士兵骑马，练习马上射箭玩刀的本领。
那些匈奴教官被赵国的殷勤款待所感动，就下功夫根据这些人的身体素质因材施教，严格训练，不到一年就帮赵国建立起一支强大的骑兵。赵武灵王就用这支威武之师，剿灭了西边的中山国，把林胡、楼烦一带的匈奴赶到大青山以北，并在云中（今内蒙古托克托县）、九原（今包头）设立了县治，中国才开始实现对匈奴的有效反击。
赵武灵王作为一个有为的政治家、军事家，广受后世称赞，他的骑兵被统一中国的千古第一帝嬴政接收下来，成了秦国统帅蒙恬将军旗下的一支劲旅。有一天，秦始皇嬴政巡视北方边境，燕地一个叫卢生的方士给他进献一幅地图，告诉他北方的匈奴是秦国的大患。秦始皇觉得很有道理，回到咸阳后，向朝臣问计，大家都建议先把匈奴这个大患除了再说，因此便派蒙恬领兵三十万北击匈奴。
蒙恬是个有名的军事家，他的雄师一鼓作气，“却匈奴七百余里”（《史记》），收复了鄂尔多斯等河套失地。为了防御匈奴的侵略，蒙恬和他军队费尽千辛万苦建起了从陇西临洮沿黄河至阴山的城塞，连接原秦、赵、燕直达渤海的旧长城，长达近万里，史称“万里长城”，同时又修筑北起九原、南至云阳（今陕西泾阳）的直道，构成了北方漫长的防御线，威震匈奴。此后的十多年，“胡人不敢南下而牧马”，而不少南迁中原的匈奴人，逐渐同秦人通婚，促进了民族的大融合。
可是当年这项伟大的国防工程，没有做好宣传动员，那些曾被匈奴追杀内迁的民众与士兵，不但不感谢秦皇御边活命的恩情，反倒觉得离开老婆孩子热炕头比要命还不能忍受，以致怨声载道，甚至连哭长城的孟姜女，竟然也被当做贞洁典型，在山海关老龙头旁建庙祭祀，世人多骂始皇为暴君，他的国策为暴政，咒他赶紧去死。可怜那雄才大略的秦始皇还真不禁咒，只当了十二年大一统江山的主人，就于公元前210年病死在巡视会稽的路上。
同世界历史上所有的伟人一样，雄才大略的秦始皇也宠信小人。嬴政有痔疮，每月都要犯几次，每当犯病期间出恭后，中车府令赵高都不用竹片做的厕筹去刮肛门，而是趴到地上用舌头去舔，把皇帝舔得十分舒坦。始皇帝觉得连他的屎都吃的人，说出的话虽然带有屎臭味，但人肯定忠诚，就在赵高犯了贪污军饷的死罪，被蒙恬抓起来要杀的时候，念起“舔沟子”的功劳就赦免了他。他的这一次高抬贵手埋下了毁灭秦朝的巨大祸根，他暴毙之后，赵高不但创立了“指鹿为马”这个臭名昭著的典故，而且同丞相李斯暗中谋划，逼杀扶苏，赐死与扶苏关系密切的蒙恬兄弟，拥立始皇的小儿子胡亥登基。
曾经不可一世的李斯也是昏了头，竟然同赵高狼狈为奸，导致安定没几年的天下烽烟再起，秦国就此寿终正寝。一个宦官因个人私利导致一个国家的灭亡，赵高不是第一个，也远不是最后一个。废长立幼违制，天下不服，陈胜吴广冒雨揭竿，刘邦项羽借势坐大，然后为了谁坐秦宫的龙椅兄弟相残，杀得赤县土地一片殷红。这时北方的冒顿单于，正搂着汩汩发情的阏氏，半躺在他的大帐里，笑着割下一块羊羔肉，烤都不烤就连毛带血塞进了嘴里。
冒顿是匈奴第一个具有雄才大略的军事家，也是一个杀人如麻的残暴魔头，为了实现饮马长江的远大抱负，他射杀了自己的父亲头曼单于然后自立，一举大败当时的草原霸主东胡王，实力日张，很快就在刚刚立国的西汉土地上纵马撒欢。他们迅速并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），复占了蒙恬所夺的匈奴土地及汉之朝那（今宁夏固原东南）、肤施（今陕西榆林东南）等郡县后，向东对汉之燕、代等地进行疯狂侵掠，先后降服了西北一带近十个部族，一时气势如虹。有一天冒顿生气，把用来饮酒的汉将头骨一摔，就领着他的人马直接向晋阳（太原）进攻。
刚愎自用的汉高祖刘邦，当时已经准备诛杀功高盖主的韩信了，也不放心再把大军交给他，觉得自己连西楚霸王项羽都灭了，还能斗不过一帮蛮夷，于是在公元前200年亲率三十二万大军征讨匈奴，一路浩浩荡荡，势扎得很大，结果中了匈奴人的诱敌诡计，在风雪交加的白登（今山西大同东北），被冒顿单于四十万骑兵围得铁桶一般，进退不得。经过七个昼夜，汉军将士冻饿致死大半，没死的也有大半都冻掉了手足指头，粮草又无法接济，眼看将全军覆没，浑身哆嗦着躺在冷飕飕的大帐里后悔轻敌冒进，揣测自己的种种死法，问陈平自己的头骨会不会成为冒顿单于的酒具。
贪财成性的陈平突然发散思维，想起莫顿的阏氏比他还贪财，就把汉军出来时所带的珠玉宝贝全部搜罗出来，打发心腹摸进匈奴大营，悄悄送给阏氏，托其求莫顿单于放开一条生路，也是最后的计策了。莫顿当时特别宠爱这个狐媚阏氏，听她的枕边风吹得烟山雾罩，放了刘邦好处多多，杀了刘邦会激怒汉人，加之与他协同作战的两路人马未按期赶来，怕再围这个困兽招致内外夹击，就给了怀里的女人一个面子，说在包围圈上开阏氏的屁股那么大一个口子，让西汉皇帝钻出去。
大难不死的汉高祖回朝后，不得已实行“和亲政策”，几十年间把一代代宗室美女嫁与单于，并赠送大量的财物，用美女和金钱买太平。然而那些搂着汉家公主美女的匈奴单于们，根本就没把老丈人家太当回事，稍有不满便出兵侵扰边界，该抢照抢，该掠照掠。汉帝国在忍辱负重、韬光养晦七十年后，经济得到较快发展，国力大大增强，对贪得无厌的匈奴忍耐也到了极点。
汉武帝刘彻是个有血性的大丈夫，决定一雪高祖皇帝前耻，给匈奴单于一点颜色看看，为刘氏皇家争回颜面。他从公元前129年开始，在长达四十四年的岁月里，先后派卫青、霍去病等发动了漠南之战、河西之战、漠北之战，杀得茫茫大漠草木带血、尸骸塞河，匈奴王庭一退再退，几近崩溃，只有少数人跟着当时的单于伊稚斜，远遁漠北和天山东部一带。
然而，匈奴人一旦喘过大气就又活跃起来了，汉刘天下付出“国空民乏、户口减半”（《汉书》）的代价换来的和平只持续了三十多年，而这三十多年的后期还主要是因为匈奴发生内讧，五单于争立，最后形成南北单于分庭抗礼的格局，呼韩邪单于“婿汉自亲”，娶了汉室宫女王昭君，领着四万多铁骑安住在河套，由汉朝政府好酒美食养着，以其对北单于形成牵制，才没有擦出大的战争火花。
王莽废汉自立改名新朝后，企图分化匈奴，分匈奴居地为十五部，把呼韩邪和他的子孙都立为单于。这项改革的方向无疑是具有战略意义的，但王莽犯了战术错误，这些坐在长安皇宫不出远门的贵人们，一向妄自尊大，坐井观天，根本不把皇宫以外的官当官看，也不把京城以外的人当人看，不懂得人家也要脸面，采取的方法近乎儿戏。他先把汉宣帝当年颁给呼韩邪单于的金“玺”换成“章”，又将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，没几天后又改为“降奴服于”，傻子都能看出朝廷在玩耍猴的手段，伤了呼韩邪后人乌累单于的自尊，导致其与汉室渐渐离心。
这时留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，力量大大削弱，多次遣使向汉政府请求和亲互市，汉政府没有答应，娶不到汉室美女的北匈奴单于也觉得没面子，早生不满，于是又开始滋事扰边。恰在这时，王莽的一系列改革伤害了各种利益集团，导致新朝内乱四起，这个一心想走一条新路的皇帝疲于应付，按下葫芦浮起瓢，天下又一次陷入混乱。
觊觎大位的各路豪强重新洗牌，群雄逐鹿，被各种充饥画饼蒙蔽了的民众也跟着起哄，互相杀戮，今日射杀千人，明日砍头万级，从南至北，生灵涂炭，哀鸿遍野，村庄空虚，几十里不见炊烟。匈奴以及周边的胡羌蛮夷，但凡有点想法的能叛就叛，能掠就掠，能抢就抢，华夏民族的滋养之地又变得满目疮痍。