光武中兴，汉朝起死回生，但病久之躯还很羸弱，天下初定，饿殍遍野，百废待兴，权且用金钱美女招安了南匈奴日逐王比，让其居住在云中，牵制北庭。北匈奴为了离间南匈奴，再次提出和亲互市，并陆续送了很多重礼。
如果朝廷结交北庭，必然惹恼南匈奴，这是极不划算的买卖，朝廷上下都不愿与北庭来往，唯独时任司徒掾的班彪，上奏要求部分答应匈奴的要求，回赠与所送相当的礼品，有理不打笑脸客，互市总比对抗好。他还替皇帝代拟了一道诏书，大意是北匈奴愿意恢复以前的和亲修好，想法不错，以前你们从来都太不讲信义，寇边侵地，让汉朝很反感，但汉朝是礼仪之邦，仍然宽恕了你们，就是这几年南匈奴想借北方灾荒吞并你们，皇帝感念北单于年年贡献，都没有同意，现在既然想和大汉和好，那就好好过日子，也不用再送什么礼物，你们想互市那就互市吧！“汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾，殊俗百蛮，义无亲疏，服顺着褒奖，叛逆者诛罚，善恶之效，呼韩郅支是也！”后面这几句话，说得比较硬气，呼韩郅支是南北匈奴的名号，呼韩归附汉朝呼风唤雨，郅支叛汉受到征伐。
光武帝觉得班彪的想法比较周全就照发了，此后相安无事了几年，但是从呼都而尸道皋若鞮到蒲奴，三任单于都没有得到汉朝美女，肉体的感官没有满足，总觉得如鲠在喉，干脆给你好说你不理那就来点横的，乘东汉初定无力西顾之机，入侵渔阳至河西走廊北部边塞，并把张骞通西域时臣服汉朝的西域三十六国变成了他们的附属国，在那里横征暴敛。光武帝因为天下初定，无力外顾，说了句“由他自去”，撒手不管了。他这一缺乏远见的举动，就给瞌睡的匈奴垫了个枕头，让人家高枕无忧了。到了明帝刘庄即位，北匈奴蒲奴单于一面继续请求与汉和亲，一面准备带西域三十六国一起与汉朝签署和平协议，明摆着是把西域三十六国归属到匈奴了，气得明帝满朝堂追着击打接待匈奴使者的大臣。
明帝这人性子暴烈，动不动就发脾气，发了脾气就亲自拿棒子打人，他的龙座旁老放着一个短杖，看谁不顺眼就自行杖责，可能也省了执法官的编制，这倒与他处处俭省的风格相一致。他对老爹的西域政策一开始就不满意，但为了保太子大位，在太傅的提醒下，从未发表异议。公元68年以后，河西守将不堪匈奴之扰，多次上奏请求攻击匈奴，以通“丝绸之路”，恢复大汉帝国与西方各国的联系。明帝考虑了几年，充分权衡利弊，最后又咨询了耿秉、窦固、祭肜、马廖、耿忠等一群武将，才郑重决定派四路大军，从西往东沿长城隘口，向匈奴发起进攻。
窦固将军已经五十多岁了，少年时就随父窦友从军，抗匈平羌，身经百战，是个世家出身的职业军人。窦家祖上，几世御守经营河西，久负盛名，到了父辈，兄弟仨帮助光武帝刘秀平定了凉陇川蜀，立了莫大功勋，光武帝特别倚重，封窦融、窦友为侯，让窦融做大司空，将皇家三个公主下嫁窦家，窦氏一门有四个二千石，九六城望京门里一条整街从东到西几乎全都是窦家府邸，奴婢杂役数以千计。只是堂兄窦穆（窦融之子）太荒唐，看着六安侯刘盱英武有为、风流倜傥，便伪造了一个阴（丽华）太后的诏书，唆使刘盱杀妻娶自己的女儿。这荒唐事闹得太大，明帝十分气愤，遂将窦穆和儿子窦勋下狱，不几天就都给弄死了，那些招摇的宅院车马奴婢统统被朝廷没收，窦家的威势因此大减。
父亲窦友去世后，窦固承袭了显亲侯的爵位，加上妻子是光武帝刘秀二女儿涅阳公主的背景，也曾显赫异常。但久居官场的人深知伴君如伴虎，事公主的分寸拿捏很微妙，加上父辈曾告诫他们本非东汉光武旧臣，一定要事事小心，不与人争宠，养成了他为人谦和、做事稳重的性格，所以他在窦穆出了那么大的事情后，虽然也被牵连遭禁锢十年，但终究没伤筋动骨，汉明帝后来还是器重他的，一直让他负责西部的防务。
窦固在接受任务后很快就想到了班超，他觉得班超应该可以成为自己的助手，在西域打拼一番事业。这里至少有三个原因：一是班超有胆，和他哥班固的儒雅性格完全不一样，他是班家这一代唯一继承了先祖豪强性格的人，爱憎分明，侠义心肠，反应灵敏，胆大而不鲁莽，二十几岁就敢为哥哥的冤案面见圣上，在楚王刘英出事后冤狱四起的情况下他还敢于祭奠，这些事情不是一般的有胆就敢为的；二是班超有志，久有立功西域的夙愿，十多年的抄书郎职业既使他涉猎群书，知识广博，思想趋于成熟，又于碌碌凡事中磨练了意志，虽未带兵但熟习兵法，有胜不骄败不馁的修为，这一点带兵打仗尤其重要；三是班超有节，他长期盘桓基层，借一抄书的小手艺养家糊口，周围皆是蝇营狗苟、三升五斗之人，燕雀喳喳，锱铢必争，然他并未因此混迹市井、怨天尤人，辱没祖上的高贵血统。
有此三条，窦固觉得班超堪用，何况窦、班两家两代关谊，他这个做叔叔的有义务提携班超。古往今来，投桃报李美谈多，人情还是要讲的，班超年已四旬，机会不多了，在有志者生命的关键时刻帮一把，可能就此彻底改变这个人的命运。
班超当然知道窦家对他的恩情，暗暗发誓要用自己的后半生相报。他深知自己从籍籍无名的誊文公一下子忝列将军，秩奉与乃兄不差上下，绝对是驾着祥云上来的，让他一时难以适应身份的转换，想起来就有笑。机会来得有点晚了，却又是如此突然！他随车一起回到兄长家里，立即将喜讯告诉随兄居住的老母，这是孝道。
老母已近六旬，耳聪目明，整日不辍女红，听了班超被选拔即将西行，并不见多少兴奋，也只有些许分离的忧伤，几十年人生起伏，风雨如磐，风浪见得多了，心里自然平静如水，只吩咐告慰父亲再天之灵，安排好妻子儿女生活，就打发他赶紧回家让妻儿高兴高兴，真是慈祥的老人啊！
班超一回家就抱起女儿，往厨房里去找醋罐，妻子说指望你打醋都吃没调和的饭了，倒是前头的生意，今天有人要来取活。班超本想交给帮工的伙计，又怕怠慢了老主顾，踌躇了一下，决定还是善始善终，再体验一下写字的感觉。他一连做了三次深呼吸，极力压住内心的激动，重新坐回写字台边，润好狼毫，饱蘸浓墨，一笔一画抄写起来。写到顺手时，真想虔诚地祭拜一下秦朝的蒙恬将军，是他在戎马鏖战的间隙，发明了狼毫这种美妙的笔头，让书写成了一种艺术的享受，再也不用硬竹签戳了。他这人就有这样特质，从激动到平静只要三口气，一旦入静，就能心无旁骛，专意专情。
第三天下午，窦固家的管事来说帮着看好了城东的一座院落，宁静宽阔，蛮合司马的身份，适逢班超外出送活，迁官之事才被水莞儿知晓。这个贤惠的女人又惊又奇，又喜又气，又要在外人面前装镇静，似乎自己都清楚事情的根根筋筋，客气地打发了窦府管事，就趴在炕沿上流泪。伤心了一会儿，突然想起以前算命的说她是旺夫命，跟了谁旺谁，一下子又破泣为笑，暗想丈夫这狗屎运说不定是自己给带来的。
天下女人似乎有一个共同的美德，他们在丈夫有了成就后总喜欢主动分享，甚至比丈夫还高兴，也不管这成就与自己十竿子打着还是八竿子打不着。水莞儿以她十年相濡以沫对丈夫的了解，联系到班超前几天就停止接活的举动，估计是想给他个惊喜。
把他家的，惊喜就惊喜吧，老娘我也受得！反正也不是第一次了，上一次被朝廷任命当兰台令史，也是一夜之间的事情，突然就喜从天降，可是来得快去得也快，但愿这次不要横生枝节。唉，跟一个不安分的男人过日子，还真要有驱云驾雾的心理准备，否则一会儿天上一会儿地下，真把人晃荡死了。
知书达理的女人就是善解人意，她首先琢磨的不是丈夫向她隐瞒了什么，应该如何同丈夫斗气讨一个说法，而是想方设法为家庭营造温馨的气氛，让家里充满温情。她在院子里摆上案桌，焚了三根香，向老天爷磕了九个头，默默祷告老公这次能一路平顺。她把一双儿女叫到跟前，周密安排布置一番，晚上要为他们的爹庆贺人生大转机。
班超把最后一批书简向主顾交接清楚，全身轻松，径自遛达到街上买些酒肉，打算晚上给家人一个交代。眼见得日影西斜，炊烟缕缕，他的心里又浮起浪花，想这想那，几次差点与路人相撞。离出征还有二十多天，这一去少则一年半载，多则十年八载，他要在这段时间搬一处好住处，把家里安排好，让妻子儿女今后衣食无忧，再也不为籴米的秤杆高低锱铢计较。
人生奋斗的目的是什么，不就是拜将封侯吗！拜将封侯为什么，不就是光耀门楣、封妻荫子吗！光耀门楣的事情波涛起伏，赶上哪天皇帝不高兴，一个圣旨就划为泡影，这方面的例子太多了，而娶美妻、食膏腴、住大宅、置田产、穿绸缎似乎才是现现实实的利益。眼下班超怀里有美妻、膝下有儿女，膏腴田产惹眼，绸缎是不打紧的后话，只这院子马上就该换一个，这既是窦固将军的建议，也是自己心里的想法，有福要及时惠及家人，否则时过境迁，会降低幸福的感觉。