1月28日正午，在北纬9度4分处，“鹦鹉螺号”浮出了水面，我们望见了在西面8海里远处有一块陆地。我率先注意到那有一群约2000英尺高的连绵起伏的山峦。我测定好方位后，就返回客厅，根据测得的数据在航海图上核查了一下，才意识到我们现在看到的是锡兰岛--印度半岛这片叶子下的一颗明珠。
在图书室，我找到一些关于这个岛屿--地球上最肥沃的土地--的书籍，恰好找到了一本希尔先生编写的《锡兰和锡兰人》。回到客厅，我记下了锡兰的方位。在古代，这个岛屿曾经有过多种不同的称谓。锡兰岛位于北纬5度55分和9度49分、东经79度42分和82度4分之间。岛全长275英里，岛的最宽处达150英里，周长900英里，面积24448平方英里，也就是说，比爱尔兰岛稍小一点。
这时，尼摩船长和大副走进了客厅。
船长看了一眼航海图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠业而闻名的地方。阿罗纳克斯先生，您是否想看一看它的采珠场？”
“那当然，船长先生。”
“好。这一点也不难。但是一年一度的采珠季节现在还没到来，我们只能看看采珠场，却遇不到采珠人。不管怎么样，我命令船驶向马那阿尔湾，估计晚上就能到达那里。”
船长对大副交代了几句话，大副立刻出去了。不一会儿，“鹦鹉螺号”又潜入了海中，压力表显示深度为30英尺。
我在航海图上搜索着马那阿尔湾。这个海湾处于北纬9度，锡兰岛的西北岸，由马那阿尔小岛延伸而形成。要到马那阿尔湾去，就必须沿着锡兰岛的西海岸溯流而上。
“教授先生，”尼摩船长接着对我说，“在孟加拉湾、印度海、中国海、日本海、美洲南部沿海、巴拿马湾和加利福尼亚湾，盛产珍珠，但只有锡兰的珍珠捕捞业最卓有成就。我们或许来得早了点。3月份，采珠人才齐集到马那阿尔湾。到那时，在30天之间，他们的300艘采珠船就会全部投入采集大海宝藏这项有利可图的工作中。每艘船有10个划桨手和10个采珠人。10个采珠人分成两组，轮流潜入水中采珠。他们把绳子一头拴在船上，另一头拴在一块大石头上，两脚间夹着石头潜入12米的海里。”
“如此说来，他们仍然沿用这种原始的采珠方法吗？”我说道。
“是的，虽然1802年《亚眠条约》签订后，这些珠场就属于世界上工业化程度最高的英国人所有，但原始的采珠法一直沿用至今。”尼摩船长回答道。
“依我看，您使用的潜水服在采珠业应该大有用武之地。”
“是的，毕竟这些可怜的采珠人不能在海里待得太久。英国人佩斯瓦尔在他的锡兰游记中提到，有一个卡菲尔人可以在水下憋气15分钟，但我认为这不怎么可信。我知道有些潜水者可以在水中坚持憋气57秒钟，功底深一些的潜水者可以坚持到87秒钟，但毕竟很少。这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流着血水。我认为采珠人在水中平均可以待到30秒，在这30秒中，他们要拼命地把采集到的珍珠贝装进网袋里。这些采珠人一般不长寿，他们的视力衰退，眼部溃疡，创伤满身，甚至经常在海底中风。”
“是的，这是一种悲惨的职业，它仅仅是为了满足某些骄奢淫逸的人的需要。可是，船长，请您告诉我，一艘船每天能采到多少珍珠贝呢？”我说道。
“估计能采到四五万只吧。我甚至听到传言，在1814年，英国政府为了谋求高额利润，雇人采珠，在整整20天里，采珠人采集了7600万只珍珠贝。”
“可至少采珠人能得到足够多的报酬吧？”我说道。
“报酬少得可怜啊，教授先生。在巴拿马，采珠人一个星期才能赚到1美元。而且常常摸到一个含有珍珠的珠贝就只得1个苏（一种法国辅币，相当于二十分之一法郎），可是毕竟他们摸到的珍珠贝大多数是没有珍珠的！”
“这些可怜人养肥了他们的主人，最后自己才得到1个苏，真是悲惨啊！”
“这样，教授先生，”尼摩船长对我说，“您和您的同伴去参观马那阿尔滩吧，也许你们能碰到提前来的采珠人呢，让我们看看他们是如何作业的吧。”
“好的，船长。”
“顺便问一句，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”
“鲨鱼？”我叫了起来。
对于这个问题，还需要回答吗？
“害怕吗？”尼摩船长追问着。
“说实话，船长，我对这种鱼并不太了解。”
“我们对鲨鱼早就习以为常了，”船长说，“随着时间推移，您也会对它熟悉的。何况，我们还会带上枪。在途中，说不定还能捕杀到角鲨呢。这种打猎相当有趣。就这样吧，教授先生，明早见吧。”
尼摩船长从从容容地说完这句话，就离开了客厅。
请想想，如果有人邀请您到瑞士山上猎熊，您或许会说：“妙极了！我们明天就要去猎熊了。”如果有人邀请您到阿特拉斯平原猎狮子或到印度丛林里猎老虎，您或许会说：“啊！啊！看来我们要去猎老虎或狮子了。”可是如果有人邀请您到鲨鱼的老巢里去捕猎鲨鱼，在接受邀请之前，恐怕您还得思量再三。
我擦了擦额头上的冷汗。
我心想，还是让我们再考虑一下吧，不用着急。到水下森林猎水獭，就像上次我们在克利斯波森林狩猎那样，那还可以考虑。可是在深海里游荡，极有可能碰到鲨鱼，这就是另外一回事了。我清楚地知道在某些地方，特别是在安达梅岛，黑人们会一手拿着匕首，一手拿着绳索，奋不顾身地去捕猎鲨鱼。但是我也知道，这些去捕猎这种可怕的动物的人，大多都是有去无回的。再说，我又不是黑人。即使我是黑人，我相信，在这种情况下，我犹豫也是情有可原的。
于是，我想象着鲨鱼的样子，想象着它那长满利齿的血盆大口，能轻而易举地把人咬成两段。我已经感觉到腰部在隐隐作痛。再说，我不知道船长为什么提出这种糟糕的邀请，难道认为这是去树下抓一只不伤人的狐狸吗？
对了！康塞尔无论如何也不会去的，这样我也可以不陪船长去了。我心里这样想着。
至于尼德·兰，老实说，我也不能肯定。对他好斗的本性来说，这么大的风险是一种诱惑。
重新拿起希尔的书，我机械地翻着。在字里行间，我看到的尽是鲨鱼大张着的血盆大口。
这时，康塞尔和那个加拿大人走了进来，他们神情平静，甚至还有点兴奋。他们还不知道有什么事情正在等着他们呢。
“天哪，先生，”尼德·兰对我说，“您的尼摩船长--让他见鬼去吧--刚刚跟我们提了个很好的建议。”
“啊！”我惊讶地道，“你们知道了……”
“请别见怪，先生，”康塞尔说，“‘鹦鹉螺号’的船长邀请我们明天陪同您去参观锡兰美丽的采珠场。他言辞得体讲究，举止堪称一位真正的绅士。”
“他没跟你们说其他的事情吗？”
“没有，先生，”加拿大人答道，“除了他跟你提过的散步外，他没说其他的事情。”
“说真的，他没跟你们提过任何细节吗，关于……”我说道。
“什么也没有，博物学家先生。你会和我们一起去的，不是吗？”
“我嘛……当然！我看你对此很有兴趣，尼德。”
“是的！这很新奇有趣呢。”
“也许会有危险。”我旁敲侧击地说道。
“危险？”尼德·兰回答说，“在珍珠贝滩上散步能有什么危险？”
显然，尼摩船长认为没必要向我的同伴提及鲨鱼的事。我不安地盯着他们，好像他们现在已经肢体残缺了。我要不要提醒他们呢？要，一定要说，但我不知道该从何说起。
“先生，你能否给我们介绍一下采珠的细节？”康塞尔说道。
“是关于采珠本身，”我问道，“还是关于意外……”
“关于采珠的，”加拿大人回答说，“在我们去现场之前，了解一下总是好的。”
“好吧！请坐，我的朋友，我跟你们讲一下刚从英国人希尔那里了解到的吧。”
尼德和康塞尔坐在沙发上，加拿大人先问道：“先生，珍珠是什么东西？”
“我老实的尼德，”我回答说，“在诗人看来，珍珠是大海的眼泪；在东方人看来，珍珠是一滴凝固了的露珠；在女性看来，珍珠是一种椭圆形的首饰，晶莹剔透，珠光宝气，她们把它戴在手指上、脖子上或耳朵上；在化学家看来，珍珠是有含胶质的磷酸盐与碳酸钙混合物；在博物学家看来，珍珠是某些双壳软体动物分泌螺钿质器官的病态分泌物。”
“珍珠贝属软体动物支，”康塞尔说，“无头类、甲壳属。”
“太对了，聪明的康塞尔。但是，在甲壳类中，鲍子、大菱鲜、砗磲、海珧，总的来说，所有分泌螺钿质的贝壳属软体动物，即那些内瓣充满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的贝壳属软体动物，是不能产出珍珠的。”
“贻贝也一样吗？”加拿大人问道。
“是的。在苏格兰、加勒地区、爱尔兰、萨克、波艾米和法国，这些地方的某些河流里的贻贝都不能产出珍珠。”
“好的！那我们以后得注意点。”加拿大人回答道。
“但是，”我补充道，“最能产珠的是贝母、乳白珠贝还有珍贵的小纹贝。珍珠只是一种圆形的螺钿质凝聚物而已。珍珠或是黏附在珠贝的壳上，或含在珠贝的肉缝里。在壳上的珍珠是黏着的，而含在珠贝肉里的珍珠则是活动的。但珍珠总是要有一个坚硬的东西作为核心才能形成，这种坚硬的东西可能是一个石卵，也可能是一颗沙子，螺钿质在沙石的表面常年不断地、一层一层地累积。”
“在一个珠贝里可以找到几颗珍珠吗？”康塞尔问道。
“是的，小伙子。有些小纹贝珠母简直就是一个珠宝盒。有人甚至说见过一个珠母，它至少能够容下150条鲨鱼，对此我表示怀疑。”
“150条鲨鱼！”尼德·兰叫道。
“我是说鲨鱼吗？”我也叫了起来，“我是说150颗珍珠。说鲨鱼就牛头不对马嘴了。”
“确实如此，”康塞尔说，“先生，你现在能不能跟我们介绍一下人们是如何取珠的呢？”
“有好几种方法。较常用的方法是，在珍珠附在贝壳上的时候，采珠人就用钳子把珠贝夹出来。最普遍的方法是，把珠母摊在铺有草席的海岸边上，让它们在露天中死亡。10天之后，珠母就几乎腐烂完了。人们再把珠母倒进一个蓄满海水的大池中，然后打开珠母冲洗。接下来就开始两道取珠的工序。人们先把在买卖中称为‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑选出来，分别盛到125千克到150千克的箱子里，再把珠贝的腺组织摘下来，放入锅中煮沸取出，再用筛子筛选，直到筛选出最小的珍珠。”
“珍珠的价钱是视其大小而定的吗？”康塞尔问道。
“不仅根据其大小，”我说，“而且根据其形状，根据其水色，也就是颜色，同时还根据其光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最漂亮的珍珠被称为贞珠或范珠。它们通常都是单独在软体动物的纤维上生成的，通常呈不透明的白色，但也有乳白剔透的。最常见的珍珠呈球形或梨形。球形珍珠可以用来做手镯，梨形珍珠可以用来做耳坠。因为其价格昂贵，所以论颗卖。其他附在贝壳上、形状不规则的珍珠则按重量卖。最后，那些被称为小粒珠的小珍珠是档次较低的珍珠，按斗卖。这些小珍珠主要用在教堂的装饰品上。”
“可是，把珠子按大小区分的活，肯定又费时又麻烦吧？”加拿大人说道。
“不，朋友。这道工序使用11种筛孔大小不同的筛子。留在20至24孔的筛子里的珍珠是上等品，在100至800孔的筛子里的是二等品，900至1000孔筛出来的小粒珠是次等品。”
“太巧妙了，”康塞尔说，“我明白了，分珠的方法很机械化。先生，请再介绍一下有关珍珠开采的情况好吗？”
“据希尔在书上说的，”我答道，“锡兰珠场每年的利润丰厚。”
“大量的法郎收入。”康塞尔说道。
“是的，大量的法郎收入！300万法郎，”我重复说道，“但我认为，珠场目前不会有过去那样的好收入了。美洲的珠场也一样，在查理王朝统治时，其年收益为400万法郎，而现在呢，减少到了原来的三分之二。总之，估计目前珍珠开采总收入为900万法郎。”
“那么，”康塞尔问，“你能不能说出一些价值连城的珍珠呢？”
“当然，小伙子。听说恺撒曾经把一颗价值12万法郎的珍珠送给塞维利亚。”
“我甚至听说，”加拿大人说，“古代有一位贵妇人将珍珠泡在醋里吞服。”
“那是克娄巴特拉。”康塞尔说道。
“这可不太好。”尼德·兰补充说道。
“简直糟透了，尼德，”康塞尔说，“这样一小杯醋酸就价值15万法郎，真是价格不菲啊。”
“真遗憾我没能娶到这个贵妇。”加拿大人说着，挥动着手臂，样子吓人。
“尼德·兰，娶克娄巴特拉！”康塞尔喊道。
“我早就该结婚的，康塞尔，”加拿大人一本正经地说，“可是我没结成，这并不是我的错。我甚至已经给我的未婚妻凯特·唐德买了一串珍珠项链，可她却嫁给了别人。那条项链花了我15美元，教授先生，你得相信我，那条项链上的珍珠可是20筛孔筛子里头的上等品啊。”
“老实的尼德，”我笑着说，“那是人造珍珠，是一颗外表涂着东方香精的玻璃珠。”
“咦，东方香精也很贵吧？”加拿大人说道。
“分文不值。那是小鲅鱼鱼鳞上的银白色物质，从水里采集到后保存在氨水中。没有任何价值。”
“也许正因为如此，凯特·唐德才嫁给了别人。”尼德·兰不以为意地说。
“不过，说到价格昂贵的珍珠，我想没有任何一位帝王的珍珠可以与尼摩船长的那颗珍珠媲美。”我说道。
“就是那颗。”康塞尔指着玻璃罩里华丽的首饰匣说。
“是的，假如我没估计错的话，这颗珍珠价值200万……”
“法郎。”康塞尔急切地补充道。
“对，”我说，“200万法郎。尼摩船长可能花了一番工夫才采到它。”
“喂！”尼德·兰叫起来，“谁说明天散步的时候，我们不能像尼摩船长一样幸运地得到一颗呢？”
“做梦！”
“为什么不会？”
“在‘鹦鹉螺号’上，就算有100万法郎，又对我们有什么用呢？”
“在船上，不，”尼德·兰说，“可是在别的地方，那就有用了。”
“什么？别的地方？”康塞尔一边摇头，一边说道。
“是的，”我说，“尼德说得有理。假如我们能带着一颗价值几百万法郎的珍珠回到欧洲或美洲去，那至少能证明我们这次历险的真实性，同时也能为我们的这次旅行增加传奇的色彩。”
“我同意先生的说法。”加拿大人说道。
“可是，采珠会有危险吗？”康塞尔说道，他总是想到事情会有相反的一面。
“不，”我急忙说道，“只要采取一些预防措施，就不会有危险了。”
“干这一行能有什么危险？”尼德·兰说，“大不了多喝几口海水呗。”
“确实如此，尼德，不过，你们害怕鲨鱼吗？”我尽量模仿着尼摩船长那从容不迫的口气。
“作为一个职业捕鱼手，捉鲨鱼正是我的老本行。”加拿大人说道。
“这可不是简单地用鱼钩把它们钩上来，拖到甲板上，剁掉尾巴，开膛剖腹，掏出心脏扔到海里。”我说道。
“这么说是……”
“没错。”
“在水里？”
“是的。”
“我的老天爷，那得用一个好鱼叉！先生，你知道鲨鱼这些畜生的身体有什么缺陷吗？它们要翻过身来才能咬人，就在它转身时……”
尼德·兰做了一个“咬”的动作，不禁让人感到脊背上传来阵阵凉意。
“那么，你呢，康塞尔，你怎么想？”
“我嘛，我要坦诚地和先生谈一谈。”康塞尔说道。
我心里想，是时候了。
“如果先生要攻击鲨鱼，他忠实的助手没理由不和他并肩作战。”康塞尔说道。