本书由李国文说唐、说宋、说明、说清以及《中国文人的非正常死亡》《中国文人的活法》六部著作中，选其代表篇目结集而成，凡二十一篇，分“王朝的剪影”“文人的悲剧”两部分。集中体现了李国文先生对中国历史中皇权与文人的关系，以及国民性和历史兴亡的深刻思考。
