本书讲述了主人公岸本捨吉为自己与侄女节子之间的恋情（史称“新生”事件）所苦恼，并试图摆脱困境和净化灵魂来获得新生的心路历程。从作者自身的情况来看，主人公即为作者自身写照。这部作品写的是自大正元年即其虚岁四十一岁那年到大正七年这七年间所发生的事情，因而具有浓厚的自我告白特征。这是一部暴露作家亲历的乱伦事件的作品，它发表在事件还未结束的混乱时期。而小说的发表推动了事件的发展进程，并且实现了事件的最终解决。从小说对生活的全景描绘，其情节与现实的完全可逆关系而言，可以说，它将自然主义的私小说性用最彻底的形式展现给了读者。
