【提要】
此章是“传”文的第一章，阐释“三纲领”之首的“在明明德”。此章至下文“止于信”的内容，《礼记》原文在“没世不忘”之后。朱熹认为旧本有误，根据文意把这部分往前调整，作为解释经文的第一章传文，曰“传之首章，释明明德”。
“明明德”作为三纲之首，是人生修为的起点和基础，属于“内圣”的修为。对于这一纲领，古今解释颇多，如郑玄注：“明明德谓显明其至德也。”孔颖达注：“章明己之光明之德，谓身有明德而更章显之。”朱熹注：“明，明之也。明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。但为气禀所拘，人欲所敝，则有时而昏。然其本体之明，则有未尝息者。故学者当因其所发而遂明之，以复其初也。”郭沂认为：“所谓‘明明德’，就是指通过修行，使‘明德’显明于心，并同时使性得以呈现于心。”其中，朱熹的阐释对后世影响巨大。这一阐释，实质上上承了孟子的心性学说，认为人性本善，生来自有明德，但人的善性本心会被各种世俗的欲望所遮蔽，于是需要着重于内心的发现与提升，将自身的明德彰显出来。“明明德”要求每个人都不可放纵个人的欲望，要自觉地发扬自己这种天生善良的道德本性。
作者由近及远，分别引用《尚书》中《周书》、《商书》、《尧典》的言论，三次解说“明明德”。“皆自明也”一句总括全段，说明“明明德”的实现，需要加强自身修养，充分发掘自己的善性本心。对此，郑玄解释为，“皆自明明德也”。朱熹则解释为，“结所引书，皆言自明己德之意”。“明明德”要求人们加强道德的自我完善，摒弃各种各样私欲的诱惑，从而保持、发掘、弘扬自己天性中的善性。
《康诰》[1]曰：“克[2]明德。”《大甲》[3]曰：“顾諟天之明命。”[4]《帝典》[5]曰：“克明峻德[6]。”皆[7]自明也。
【注释】
[1]《康诰》：即《尚书·周书·康诰》篇。《尚书》又称《书》、《书经》，是中国上古历史文献和部分追述古代事迹著作的汇编，儒家五经之一，全书分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》四部分。
[2]克：能、能够。朱熹注：“克，能也。”
[3]《大甲》：即《尚书·商书·大甲》篇。朱熹注：“大，读作泰。”商太宗太甲是商汤的嫡长孙，商朝第四位国王。一种传说是，太甲即位后，不遵汤法，暴虐乱德。辅政的四朝元老伊尹将他放逐于桐宫，自己摄政当权。太甲在桐宫三年，悔过自责，伊尹还政于他。重新当政的太甲励精图治，诸侯归顺，百姓安宁。
[4]顾諟天之明命：经常思念上天所赋予的明德。顾，想、思念。諟，古“是”字，这、此。明命，即明德。郑玄注：“諟，犹正也。”朱熹注：“顾，谓常目在之也。諟，犹此也。或曰审也。天之明命，即天之所以与我，而我之所以为德者也。常目在之，则无时不明矣。”
[5]《帝典》：即《尚书·虞书·尧典》篇。
[6]峻德：大德，高尚的品德。峻，通“俊”，高，大。朱熹注：“峻，《书》作俊。”“峻，大也。”
[7]皆：都，指前面所引的几句话。
【解读】
《尚书·周书·康诰》说：“要能够彰显自己天生的善性。”《尚书·商书·大甲》说：“要常常回顾上天赋予我的光明使命。”《尚书·虞书·尧典》说：“能够彰显你的高尚品德。”这些都是说要弘扬光大自己天生的高尚品德。